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Dreamspinner Press

5032 Capital Cir. SW

Ste 2 PMB# 279

Tallahassee, FL 32305-7886

USA

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Ceci est une œuvre fictive. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Titre original: One Small Thing

Copyright © 2012 Piper Vaughn & M.J. O’Shea

Traduit de l’anglais par Terry Milien

Illustration de la couverture : L.C. Chase http://www.lcchase.com

Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu'à des fins d'illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle.

Tout droit réservé. Aucune partie de cet e-book ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut le photo copiage, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Dreamspinner Press, 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886, USA

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Édité aux Etats-Unis d’Amérique.

Première édition

Mai 2012

Édition e-book en français : 978-1-62380-956-0

Pour Xara X. Xanakas.

Tu es géniale, drôle, talentueuse, et toujours prête à tendre l’oreille ou offrir une épaule sur laquelle pleurer. Nous t’aimons. C’est un honneur pour nous de te connaître et de te considérer comme notre amie.

Un grand merci à tous nos lecteurs tests, de l’Association et au-dehors.

Vous nous avez aidées à améliorer cette histoire.

Prologue

Rue

JE PASSAIS une soirée vraiment fabuleuse, sans mentir. Mon eye-liner était appliqué à la perfection, mes cheveux en épi retombaient de-ci de-là exactement comme il fallait, et j’avais réussi à marcher sur le fil de la mode entre le ‘légèrement aguicheur’ et le ‘carrément osé’ ; les garçons en salivaient et me laissaient de super pourboires. Comme je vous le disais : une soirée vraiment fabuleuse, en effet.

— Rue, quand vas-tu accepter de me sauter ?

Je pouffai. Oh, Devon.

— Tu connais la réponse : jamais.

J’éclatai à nouveau de rire mais m’assurai qu’il me prenne au sérieux. Oh, quelle ironie, hein ?

Deux actifs au lit, ce n’était pas le pied. Et puis, les mecs en voulaient toujours plus après une première fois. Une deuxième nuit au lit, un film, un resto, une relation de couple…

Je n’avais aucune chance avec les relations de couple, et Devon était mon ami. Il valait mieux laisser les choses en l’état.

— Retourne travailler, Dev, ou c’est moi qui vais avoir tous tes pourboires. Tu sais bien que mes fesses sont bien plus belles à mater dans ce pantalon que ton petit cul tout maigrichon.

Devon s’attrapa l’entrejambe et me fit un geste vulgaire de son autre main. J’éclatai de rire. On s’amusait toujours quand on bossait à deux.

Je tenais le bar à côté de la piste de danse, à l’étage du Club Tom Tom, où les tee-shirts et chemises des garçons semblaient disparaître comme des mauvais rêves au réveil au fur et à mesure que la nuit s’avançait… non pas qu’il me viendrait l’envie de m’en plaindre. Je pouvais en voir sortir par deux sur le balcon pour fumer et plus si affinités, et cela me faisait sourire… avec un peu d’envie. Je m’étais tapé plus d’un de ces mecs, à une époque. Ah, les souvenirs. À certains moments, j’aurais voulu ne pas être en service. Alors quelqu’un me donnerait un beau pourboire et, avec un clin d’œil, je me rappellerais pourquoi je travaillais là. Je voulais économiser assez de cash pour terminer mes études et me tirer à l’anglaise… de Delaware. Le soleil californien m’appelait.

Attends-moi, Hollywood, j’arrive ! Tel était le mantra qui me permettait de survivre la plupart du temps.

— RUE ?

Je me figeai.

Merde. Double merde.

Je sentis la présence de quelqu’un avant de me retourner. J’étais en train de secouer mon popotin en rythme sur la musique de Britney tout en prenant une gorgée d’eau, soulagé d’avoir une petite pause au beau milieu d’une longue et éreintante soirée lorsque je l’avais sentie.

Natalie.

Comment pouvais-je savoir qu’il s’agissait d’elle avant même de m’être retourné ? Certainement parce que mes erreurs ont le chic pour revenir me hanter d’une manière ou d’une autre. Si seulement j’avais su, j’aurais peut-être pu me cacher avant qu’elle ne me voie. Mais ce serait devenu ma plus grande erreur à ce jour.

— Rue ?

Sa voix était identique lorsqu’elle prononça mon nom une seconde fois. Oh, soupir. Je n’avais pas halluciné, tout compte fait.

Je vous en prie, dites-moi qu’elle n’a pas manqué l’évidence absolue que je suis vraiment super gay et que, même si l’alcool a peut-être changé ce fait pour une affreuse demi-heure, ça n’arrivera certainement plus jamais !

Je me retournai, à deux doigts de grimacer.

— Salut, Natalie.

J’essayai de sourire. Sans vraiment y arriver. J’aurais aimé fermer les yeux et prétendre qu’elle était George Cloon… beurk, son maquillage était-il aussi horrible quand j’avais décidé qu’elle serait mon expérience féminine ? J’aurais cru que même complètement bourré mes goûts étaient meilleurs que ça !

— Rue, il faut qu’on parle.

Génial. Quand cette phrase est-elle jamais suivie de quelque chose qu’on a envie d’entendre ? Réponse : euh, jamais.

— Qu’y a-t-il ? Ça fait un bail…

— Trois mois. Presque jour pour jour.

Je ris, me sentant soudain nerveux. Quand les femmes se mettaient à compter les jours… Aïe, aïe, aïe. Obsession, nous voilà.

— Alors, qu’y a-t-il ?

Je prie une gorgée d’eau que j’espérais désinvolte.

— Je suis enceinte.

Et de la recracher fissa sur le bar. Pardon ?

— C’est super, mon chou. Tu es encore avec le futur papa ?

Je t’en prie, je t’en prie, je t’en prie, dis oui.

— Je suis juste en face de lui, pour tout dire.

Ce n’est pas ce que je voulais dire.

J’agrippai le bord du comptoir. Des points noirs envahirent ma vision. J’agitai la main pour attirer l’attention de Devon.

— Devon, j’ai besoin de faire une pause.

Ma voix sonnait encore pire, si possible, que je ne me sentais. J’avais un goût de bile au fond de la gorge.

— Tu vas bien, poussin ?

Devon arqua l’un de ses sourcils teints en rose flashy au point que celui-ci disparut presque dans ses cheveux tout aussi fuchsia. Il me frotta le dos de l’une de ses mains sveltes et froides. J’eus un mouvement de recul que je regrettai immédiatement. Devon essayait juste de m’aider.

— Je ne sais pas. Je reviens tout de suite.

— Prends ton temps, sucre d’orge. Je te couvre.

Il tendit un bras et me serra l’épaule. Je lui offris un petit sourire avant de passer sous la barrière latérale du bar, puis fis un signe à… non, ça ne pouvait pas être vrai… à la mère de mon bébé ?

Oh, qui que tu sois là-haut parmi les étoiles, sauve-moi !

— CE. N’EST. Pas. Possible, sifflai-je.

Je venais d’attirer Natalie dans un coin isolé du baisaton… enfin, du balcon. J’entendis un grognement proche et le claquement léger de peau contre peau. On aurait dit deux mecs en train de baiser – comme d’habitude – mais il s’agissait peut-être d’autre chose… par exemple le bruit de ma vie explosant en mille morceaux tout autour de moi.

— C’est possible. C’est arrivé. C’est ton bébé.

— Tu es certaine ?

Elle fronça les sourcils.

— Tu insinues quoi, Rue ?

— Je vérifie, c’est tout.

— Non, je ne suis pas une vulgaire pute, et oui, je suis sûre que c’est le tien. Ce n’est pas comme si j’avais eu toute une file d’attente ce mois-là. Tu veux faire un test ?

— D’accord, d’accord. Pas la peine de piquer une crise. Tu attends quoi de moi ?

Elle haussa les épaules.

— Je t’en parle seulement au cas où tu voudrais y faire quelque chose. Je n’ai pas l’intention d’avorter, mais il est hors de question que je le garde. Je n’ai pas la fibre maternelle.

Y faire quelque chose ? Que voulait-elle que je fa…

Nom. De. Dieu. Elle pense que moi, je l’ai, la fibre maternelle ?

— Je ne peux pas avoir d’enfant, Nat ! Je suis... enfin... je suis...

— La personne la plus maternelle que j’aie jamais rencontrée. Tu prends soin de ton ami dans la lune tout le temps.

— Dusty ?

C’était vrai, il était en quelque sorte inconscient, mais au moins lui avait des pouces opposables. Était-ce le cas pour les bébés ? Je pouvais me sentir glisser dans cet état de panique où toutes les pensées les plus idiotes me venaient à l’esprit, mais pas la plus importante... Oh mon Dieu, je suis papa. Ou en tout cas, je le serais dans six petits mois.

La musique nous parvenait de l’intérieur, battant la mesure d’un de ces rythmes latinos faisant fureur pour le moment, mais j’avais l’impression d’imploser, d’exploser, de perdre tout contrôle. Non pas que j’avais entièrement le contrôle de ma vie en temps normal. Mais je semblais en avoir enfin perdu complètement le fil.

J’essayai malgré tout de sourire, sans plus de succès cette fois.

— Qu’as-tu l’intention de faire si tu ne veux pas le garder, alors ?

Natalie hausse les épaules une seconde fois. Je voulais lui hurler : Comment peux-tu rester si clame ?

— Si tu n’en veux pas, j’imagine que je vais le donner à l’adoption.

L’idée me donna l’impression d’avoir reçu une balle dans le ventre. Encore un enfant non désiré dans ce monde. J’étais un indésirable ; certes mes parents m’avaient gardé, mais je n’étais pas pour autant désiré. J’avais toujours cru qu’ils s’étaient servi de mon homosexualité comme excuse pour enfin faire ce qu’ils avaient toujours voulu faire depuis ma naissance. Je ne leur avais plus parlé depuis mes seize ans. Je ne voulais pas de ça pour mon enfant. Mon enfant coincé dans le système, à la charge d’un inconnu, sans connaître son vrai père ? Moi. C’était moi, son père. Son père. Moi. Oh mon Dieu.

— Je vais le prendre.

Avais-je vraiment dit ça tout haut ? Mon horrible enfance et mon tout nouveau besoin de prendre soin de ma famille venaient de sortir de nulle part. Tant pis pour moi si je n’étais pas prêt.

— Tu veux le bébé ?

Natalie paraissait encore plus choquée que moi.

— Euh..., fut tout ce que je pus répondre.

Étais-je vraiment sérieux ? Je l’étais. Oh mon Dieu, je l’étais. Je connaissais le sentiment d’abandon, et je refusais de faire subir cela à la chair de ma chair, qu’il fût ou non imprévu.

— Je veux le bébé.

Ma gorge était complètement sèche.

Doux Jésus, qu’ai-je fait ?

JE RENTRAI chez moi à pieds cette nuit-là, à vive allure, car il était tard et je ne voulais pas tomber nez à nez avec une bande d’universitaires enivrés sortant de chez Scratch ou Hooligans. Les hétéros n’étaient pas mes amis, en temps normal – sauf ceux qui voulaient que je les baise bien fort pour ensuite faire comme si ça ne s’était jamais produit – et ma tenue pour le moins aguichante, qui avait été parfaite pour me faire de bons pourboires au Tom Tom, serait également idéale pour attirer une dérouillée de la part d’homophobes. Une raclée de pédé était la dernières chose dont j’avais besoin après une soirée comme celle que je venais de vivre.

Je savais exactement de quoi j’avais besoin. J’extirpai mon portable de ma poche et appuyai sur ‘ 2 ’ – en numéro abrégée, D pour Dusty : mon meilleur ami et la seule famille qu’il me restait depuis bien des années. Il répondit, groggy, après quelques sonneries.

— Salut, Underoo{1}. Je dormais, tu sais. Qu’y-a-t-il ?

— Je pensais t’avoir dit d’arrêter de m’appeler comme ça.

Je n’obtins pour toute réponse qu’un long silence. Je pris peur que Dusty ne se fût rendormi.

— Tu vas arrêter de m’appeler Dustpan{2} ?

Je ris sous cape. C’était toujours aussi drôle, même après un million d’années.

— Non.

— Alors moi non plus. Que veux-tu, mon cœur ? Je ne voudrais pas réveiller Gary.

— Tu es encore avec lui ? Je pensais qu’on s’était mis d’accord.

Je retins un grognement. Espèce d’enfoiré de résident du placard.

— Écoute, Dust, j’ai peut-être fait quelque chose de très impulsif, ce soir.

Dusty bâilla longuement et bruyamment.

— Attention, un scoop.

— Je suis sérieux. Deux choses, en fait. La première, c’était il y a un bout de temps.

— Tu veux bien cracher le morceau ? Je suis trop fatigué pour jouer à ‘Devine quelle connerie Rue a faite’.

Il y eut un bruit sourd à l’autre bout de la ligne.

— Désolé, bébé, murmura Dusty. Une petite seconde, d’accord ?

— Écoute, tu te rappelles de cette nana, Natalie ?

— Horrible maquillage, mèches ratées, cette Natalie ?

Waouh, il avait une bonne mémoire. Peut-être que le maquillage était difficile à oublier.

— C’est bien elle. Bon, ne te moque pas, mais il y a quelques mois, j’ai voulu tâter le terrain, tu vois ? M’assurer que j’étais vraiment, vraiment gay.

— Euh, Underoo, c’est bien toi qui maquillait les copines en CM2. Tu te posais encore des questions ?

Je soupirai.

— Bon, peut-être que ça me paraissait juste une bonne idée sur le moment et que j’essaye de rationaliser après coup.

Dusty ricana.

— T’as vraiment sauté une nana ? Tout le toutim ?

— Euh, ouais, marmonnai-je.

Cette conversation empirait à chaque seconde qui passait.

— Beurk, dégueu. En quoi, au juste, était-ce une bonne idée ?

Je pouvais sentir le choc et le dégoût complet de Dusty à travers l’écouteur.

— J’étais bourré ?

Dusty rit.

— Elle a l’air assez masculin, en fait. Et quoi, elle a voulu mettre un gode-ceinture et te l’enfoncer ?

Dusty dut m’entendre lever les yeux au ciel.

— Comme si ! Je ne suis déjà pas passif avec les mecs, pourquoi aurais-je laissé une nana me l’enfoncer ?

— Alors tu… ?

Il y eut un nouveau moment de silence.

— Ah, merde. S’il te plaît, dis-moi qu’on n’est pas en train de parler de ce que je pense.

— Si.

Oh, que si…

— Rue ! Tu rigoles ? Et alors quoi ?

Sa voix était étouffée, comme s’il avait mis la main devant la bouche.

— Je vais le prendre.

— Tu vas prendre quoi ?

— Le bébé, Dust. Je vais garder le bébé. Natalie est enceinte, de moi, et elle n’en veut pas.

Voilà, je l’ai dit tout haut à mon meilleur ami. Il va me traiter de cinglé, me faire changer d’avis, et nous remettrons tout ça sur le dos de mes décisions impulsives une fois de plus. J’ai bien le droit de changer d’avis, non ?

Dusty poussa un petit cri dans le combiné.

— Tu vas être papa ?

Apparemment non.

— C’est tout ce que tu as à dire ?

Moi qui m’étais attendu au sermon du siècle… qui l’avais même espéré, à vrai dire.

— Encore une petite chose.

— Quoi ?

— Je refuse d’être appelé tonton Dustpan.

Erik

AVIS DE DÉMÉNAGEMENT

CES MOTS étaient écris en gras et en majuscules, en dix fois plus grand que le reste du courrier. C’était comme s’ils me criaient dessus, d’un noir éclatant contredisant le jaune anodin du papier sur lequel ils étaient imprimés. Et ils criaient de plus en plus fort, devenaient de plus en plus gros, au point que je ne pus me retenir plus longtemps de retourner l’avis pour ne plus avoir à le regarder. Le regarder n’y changerait rien. Je le savais bien. Et le lire une vingt-et-unième fois sur une heure de temps n’y ferait guère plus.

La maison était calme, et j’étais dans mon fauteuil préféré, le bout de mes doigts frottant nerveusement le cuir lisse des accoudoirs. La texture était rassurante, le geste aussi habituel que respirer. C’était sans doute la seule chose qui me permettait de garder mon calme. J’avais cru, l’espace d’un instant, lorsque j’avais découvert l’avis apposé sur ma porte, que je tomberais en morceaux à force de trembler, que tous ces petits bouts de moi partiraient flotter dans l’atmosphère. Ça n’était pas arrivé. Mais une partie de moi aurait voulu que ce fût le cas.

Que vais-je faire ? Je ne peux pas quitter cette maison. C’est la mienne.

J’y vivais depuis que j’étais diplômé de l’université. Rien que l’idée de devoir déménager m’ébranlait physiquement. Qui s’occuperait des plates-bandes que j’avais installées dans le jardin ? Qui les arroserait, en enlèverait les mauvaises herbes, et les replanterait tous les printemps ?

Non, je ne pouvais pas y penser. Quand j’y réfléchissais, j’attrapais mal au ventre, ma poitrine se contractait, mon souffle s’accélérait, la tête commençait à me tourner. Non, non, y penser n’amènerait rien de bon. Mais je ne parvenais pas à ne pas y penser non plus. Tout comme le fait que celui qui était mon propriétaire depuis six ans m’ait laissé un avis des plus impersonnels plutôt que de venir m’en parler en personne.

J’avais trente jours pour libérer les lieux ou faire une offre d’achat. Je n’avais pas les moyens de l’acheter. Je ne pourrais même pas verser un acompte, pas avec mes maigres chèques de royalties, et la maison d’édition venait tout juste de rejeter ma proposition de roman. J’allais devoir trouver autre chose pendant que mon agent faisait le tour des autres éditeurs. Et si personne ne l’acceptait ? Et si je ne publiais plus jamais de livre ? Écrire était la seule chose à laquelle je ne m’étais jamais senti bon. J’ignorais ce que je ferais si je n’arrivais plus à en vivre.

Oh, Seigneur. Je me penchai en avant et plaçai ma tête entre mes jambes avant que les râles n’aient commencés. Non. Non, non. Arrête. Arrête d’y penser.

Je n’étais pas fait pour un travail qualifié de normal. Je ne convenais pas à la vente ou au service clientèle. Ni à quoi que ce fût qui impliquait des inconnus. L’école avait été suffisamment pénible, à l’époque. Je n’avais jamais aimé la foule. Ces énormes amphithéâtres pleins à craquer m’avaient parus si intimidants. Il m’était arrivé, parfois, d’arriver à la fac, de faire demi-tour et de repartir avant même d’avoir mis un pied dans une salle de classe.

D’autres fois, y être devenait trop difficile à gérer, telle une surcharge sensorielle, et une part de moi se refermait comme un serveur auquel trop de monde essayait d’accéder en même temps. Mon cerveau envoyait un message d’erreur, et mon corps y répondait en retournant aussi vite que possible dans un environnement familier. À cette époque-là, c’était ma chambre dans la maison de mes parents. Ces jours-ci, c’était mon cottage de style cap Cod, avec son sol en chêne poli et l’âtre en vieilles briques auprès duquel j’aimais m’asseoir pendant les mois d’hiver tout en écrivant et buvant du cacao dans mon mug Dark Vador.

C’était chez moi. Ça l’était depuis plus de cinq ans. Mais d’ici un mois, je serais forcé de l’abandonner et j’avais beau essayer, je n’arrivais pas à me faire à cette idée. Où vais-je aller ?

Je n’avais jamais bien vécu les changements. Oubliez ça : je les vivais très mal. Et mes parents le savaient aussi. Ils m’avaient aidé à trouver cet endroit avant de déménager à Boston quelques semaines après la remise de mon diplôme, quand la simple idée de devoir quitter la maison où j’avais grandi m’avait fait passer par neufs niveaux différents de panique. Désormais, c’était mon sanctuaire personnel, calme et apaisant et ô combien silencieux quand j’en avais besoin. Je pouvais étaler toutes mes maquettes de vaisseaux spatiaux et mes figurines de La Guerre des Étoiles sans avoir à craindre que quelqu’un n’y mette la main ou ne les casse, laisser mon ordinateur portable ouvert sur le bureau sans m’inquiéter d’yeux indiscrets, et je n’avais aucune obligation, jamais, de faire entrer qui que ce fût si je n’en avais guère envie.

C’était parfait.

Un gémissement se fraya un chemin hors de ma gorge.

— Comment peut-il me j-jeter dehors comme ça ?

Il n’avait aucun motif. J’avais toujours été un bon locataire. Je prenais soin de la maison et de la propriété, je tondais la pelouse régulièrement et taillais les buissons en été, je déneigeais et répandais du sel sur le trottoir en hiver. Aucun des voisins ne s’étaient jamais plaint de moi au propriétaire, de ce que j’en savais. Ils n’en avaient jamais eu de raison. J’avais tout fait correctement, tout fait comme il le fallait. Tout.

— Oh… oh, S-Seigneur…

Je me saisis à nouveau du papier, analysant chaque mot à la recherche d’une faille, d’une solution miracle. Il n’y en avait pas. Soit j’achetais la maison, soit je déguerpissais. C’était là mes deux seules options. Et je n’avais aucun moyen de l’acheter. Absolument aucun. Aucune banque ne m’accorderait un prêt avec comme seul revenu des ventes de romans inconsistantes. Aussi, en vrai, je n’avais qu’une seule chose à faire : trouver un autre logement.

L’avis se froissa tandis que mes poings se serraient dessus. Lorsque je réalisai ce que j’étais en train de faire, je m’empressai de le reposer sur la table, en lissai les plis, et le tapotai une fois ou deux pour faire bonne mesure. Je n’y trouverais aucune réponse, seulement de l’abattement, de la misère des plus aiguës. Un petit diable au fond de moi voulait le réduire en lambeaux. Mais après coup il me faudrait nettoyer le désordre, et plus que tout, j’avais horreur du désordre.

Je me remis au fond de mon fauteuil, fixant le papier alors que mes doigts reprenaient leur lissage habituel des accoudoirs. Je devais faire quelque chose, trouver un plan qui me permettrait de ne pas flancher sous la tension de l’incertitude. C’était ce qui me gênait le plus : le sentiment d’impuissance qui s’emparait de moi quand j’ignorais ce qui se passerait ensuite.

Maman. Elle saurait quoi faire. Ensemble, nous pourrions trouver une solution.

Je sortis mon téléphone portable de ma poche et composai son numéro de mes doigts tremblants. Elle répondit avec son ton allègre coutumier, mais il ne fallut pas plus que quelques mots sortis de ma bouche pour que son ton changeât de joyeux à alarmé.

— Erik, poussin, qu’y a-t-il ?

— J’ai b-besoin de toi. Je dois t-trouver un nouveau l-logement…

I

Six mois plus tard

Rue

— DUSTY, JE ne sais pas ce que je vais faire.

Je baissai les yeux sur le petit paquet près de moi sur le siège de la voiture. Elle dormait, bouche ouverte, enveloppée dans ses duvets rose avec le minuscule jouet en peluche que l’une des infirmières lui avait donné. Elle était déjà magnifique. J’étais partial, bien évidemment, mais elle avait une touffe de cheveux noirs comme les miens, la peau pâle, douce comme un pétale, et ses joues étaient rosies par sa sieste. Parfaite et magnifique. Mais qu’elle fût belle ne voulait en aucun cas dire que je n’étais guère inquiet, et pas qu’un peu. Un bébé. Il était dur de réaliser qu’elle était bel et bien à moi. Pour de vrai.

Oui, ‘ terrifié ’ était plus proche de la réalité. Tous ces livres, tous ces cours pris au planning familial, rien de tout cela n’avait suffi à me préparer à ce qui m’attendait. Au moins étais-je suffisamment intelligent pour savoir que je venais de changer complètement ma vie. La question était : l’avais-je rendue meilleure ou pire ? Je supposai que seul le temps me le dirait.

 Dusty nous ramenait chez nous pour notre première nuit ensemble dans le monde réel, loin de l’hôpital… Alice et moi. Ma fille. Cette pensée me fit l’effet de papillons dans ma poitrine.

— Tu ne penses pas que c’est un peu tard pour dire que tu ne sais pas ce que tu vas faire ? Quoi que ce soit, tu n’as plus vraiment le choix, maintenant.

Je levai les yeux au ciel. Quel conseil utile.

— Merci pour ton soutien, tonton Dustpan.

— Je croyais qu’on s’était mis d’accord, dit Dusty en gloussant. Écoute. Les dames de l’hôpital t’ont cassé les oreilles avec le bien-être des enfants, la nutrition, et tout le toutim. On trouvera quelqu’un pour garder la demi-portion pendant la journée, et tu n’auras aucun mal pour t’occuper d’elle pendant les week-ends, tu verras.

— Et quand je travaille au bar ?

Je n’avais pas vraiment pris en compte mon travail et mon horaire de cours à plein temps lorsque j’avais décidé que mon enfant aurait besoin d’un père et que ce père devrait être moi. Je n’étais pas du tout préparé, et je n’avais qu’une toute petite semaine pour le devenir.

— Je ne bosse au Grain que trois nuits par semaine, et je ne pense pas que Rhonda refusera que j’y amène Alice. Les autres nuits, je viendrai chez toi avant que tu ne doives partir.

‘Le Grain’ était en fait Le Temple du Grain, le café/atelier d’art et essai où Dusty travaillait. Il était généralement rempli de gosses aux cheveux bleus et noirs qui investissaient bien trop d’argent dans les eyeliners et les rouges à lèvres noirs. Ce style pouvait être séduisant quand il était bien fait, en tout cas à mes yeux, mais je tressaillis à l’idée que ma fille passe trois nuits par semaine dans cet environnement. Non pas que j’eusse le choix. J’étais désespéré. Elle irait donc au Temple du Grain. J’imagine que c’était toujours mieux que l’une des arrière-salles du Club Tom Tom. Je ne voulais pas que ma fille apprenne ce genre de compétences trop tôt… surtout pas de garçons qui ignoraient ce qu’ils faisaient la moitié du temps, en plus de ça.

— Tu es sûr que ça ne t’ennuie pas ?

— Je suis sûr. À quoi servent les meilleurs amis et les tontons gays, sinon ? Ce n’est qu’en attendant que l’on devienne de riches et célèbres stylistes, de toute façon ; après on pourra engager toute une armée des meilleures et plus fabuleuses nounous pour la petite.

— Seulement les plus fabuleuses.

Je souris.

— Je t’aime, Dust. Tu sais que je te le revaudrai, un jour.

— Si la récompense s’appelle Gucci et provient de la collection d’automne, je serais le plus heureux des hommes.

— Je ne l’oublierai pas.

— J’aime bien le sac couleur chameau avec la bande de signature verte et rouge… oh, et toute la quincaillerie en or.

Cette fois, j’éclatai de rire pour de bon. Vois grand, Dust.

Il s’arrêta avec une allure de grand-mère, pour laquelle je lui fus reconnaissant, en face de mon immeuble. Mon appartement du troisième étage avec ses hauts plafonds et toute cette personnalité que j’avais absolument adoré il y avait tout juste un an commençait à me paraître vraiment pourri pour un bébé et toute sa trainée de machins super lourds. Je rassemblai le tout avec l’aide de Dusty, coinçai la poignée du siège voiture d’Alice au creux de mon coude, et me mis en marche pour la longue ascension des escaliers, Dusty derrière moi. Comment certaines personnes arrivaient à faire toutes ces choses de bébé sans une nounou ou un valet à plein temps, ça me dépassait. Heureusement pour moi, j’en avais un à ma disposition, à temps partiel. En tout cas jusqu’à ce que son mec en ait assez de son absence continue et ne décide de faire une crise.

Tout m’avait semblé si facile quand j’étais dans la voiture avec Dusty et que mon meilleur ami me rassurait, me promettant que tout irait bien. C’était encore facile tandis qu’il restait chez moi, m’aidait à mettre toutes les affaires pour bébé dans la petite nurserie – bye-bye dressing – nous préparait du thé et des toasts, et poussait des petits cris en exprimant ô combien Alice était adorable et parfaite.

Ce ne fut pourtant plus aussi facile lorsque je me retrouvai seul dans mon charmant appartement du troisième étage avec tous ses sols durs et ses coins dangereux, avec la responsabilité d’un minuscule tas de couvertures roses à la peau douce qui dépendait de moi pour sa sécurité et son bonheur. La sécurité d’Alice. Ajoutez ça à la liste des choses qui me terrorisaient par-dessus tout.

Je m’assis sur mon divan en cuir noir et posai délicatement le siège-auto sur le coussin près de moi. Je fis attention en détachant les sangles qui protégeaient Alice, ne voulant pas la réveiller. Quelle sensation étrange… et étrangement agréable de la soulever et de la prendre dans mes bras.

— Coucou, bébé. Je suis ton papa, murmurai-je en passant le bout de mon doigt sur son nez. Je t’ai attendu pendant très longtemps.

Ça m’avait paru une éternité, ces six derniers mois : entre anticipation, terrible peur, ces moment où j’avais hâte de rencontrer ma fille, les autres où je venais à penser ‘Mais dans quoi je me suis fourré ?’. Il était trop tard pour réfléchir à tout ça, désormais. Elle était en vie, juste là, dans mes bras, et elle dormait paisiblement.

Sa peau avait le teint le plus beau que j’aie jamais vu. Presque comme un pétale de rose couleur rose pâle, me dis-je, avant de gémir en réalisant combien la paternité m’avait déjà rendu cucul.

— Que vais-je bien pouvoir faire de toi, mon amour ?

J’avais fait quelques recherches – peu minutieuses – pour une nounou sur Internet, et les prix m’avaient horrifié. Ce n’était pas tout à fait dans les cordes de ce qu’un barman qui suivait des cours à l’école d’esthétique pouvait se permettre. Une partie de moi avait espéré que je serais miraculeusement devenu riche avant l’arrivée d’Alice. De toute évidence, ce n’était pas le cas. Tout du moins avais-je l’aide de Dusty pour les nuits. C’était une bonne chose d’ailleurs, car à eux seuls les prix d’une crèche suffiraient à envoyer la gosse à l’université. J’avais prévu de lui chercher une garderie ou autre crèche le lendemain matin, mais l’envoyer dans une de ces usines à germes et à cris me terrifiait presque autant que l’idée de la faire adopter par des inconnus. Non, je n’aimais guère devoir la mettre à la crèche, mais comme je n’étais pas tout à fait Brangelina, il le faudrait peut-être bien.

Demain matin…

J’étais épuisé et je n’étais pas vraiment optimiste quant au fait qu’Alice ferait une nuit complète. Il était temps que j’essaye de me reposer un peu. Je me levai avec précaution, m’assurant de ne pas réveiller ma fille par un mouvement brusque. Je n’étais pas certain de ce que je ferais si elle se mettait à brailler parce que je l’avais réveillée. Je paniquerais, peut-être. Sans doute. Oh, bon sang, dans quoi me suis-je fourré ?

Elle ne se réveilla pas, cependant, mais resta tranquillement dans mes bras, silencieuse, tiède et sentant bon. Je la déposai dans son berceau flambant neuf, avec ses coussins roses et vert printemps, et fis glisser le bout de mon doigt le long de son tout petit nez.

— Bonne nuit, ma chérie. Bienvenue dans notre monde.

Erik

HUIT CENTIMÈTRES vers la gauche. Cinq centimètres vers l’avant. Voilà. Parfait.

Je reculai et jetai un œil critique à mes géraniums. Grâce à mes soins, les fleurs écarlates fleurissaient joliment. Le pot reposait sur le plan de travail de ma cuisine, pile à l’endroit où il y avait le plus de soleil tous les jours. Il m’avait fallu plus d’une semaine d’expériences pour le trouver. J’avais amené les géraniums de mon ancien jardin lorsque j’avais emménagé, et je devais bien avouer que les avoir me faisaient du bien. Mais ce n’était pas vraiment pareil. Les plates-bandes parfaitement alignées qui ornaient le jardin chez moi me manquaient.

Chez moi. Quand arrêterais-je donc de penser ainsi ? Ce n’était plus chez moi, désormais. Et cela faisait presque six mois. La maison avait beau me manquer, je ne pouvais y retourner. C’était ici chez moi, maintenant. Cet appartement avec ces hauts plafonds, son plancher en merisier et ses murs blanc étincelant. Ce n’était pas mal. En fait, il avait même un charme tout à lui. Et j’avais vu plus que mon compte d’endroits bien pires au cours de mes recherches, avant que maman ne soit descendue de Boston pour me donner un coup de main. Elle était restée jusqu’à ce que tout soit emballé et que j’aie déménagé. Mais ce n’était toujours pas chez moi, quand bien même j’y vivais depuis plusieurs mois. Je n’étais pas certain que cela ne le devienne un jour.

De un, le loyer s’élevait à deux cents dollars de plus que celui que je payais pour ma maison, ce qui amincissait encore mon budget déjà bien maigre. De deux, les voisins étaient bien trop proches pour mon bien-être. Seuls quelques mètres séparaient ma porte d’entrée de celle d’en face, de l’autre côté du couloir. Mais l’aspect positif était que les murs en plâtre étaient épais, et le propriétaire n’avait pas menti en disant que l’immeuble était calme. Il y avait des règles strictes en vigueur régulant le vacarme, et il m’avait assuré que mon voisin direct, celui avec lequel je partageais un mur mitoyen, était rarement chez lui. Je n’avais pas non plus vu souvent les deux autres occupants du palier, d’ailleurs. J’avais, jusqu’à présent, réussi à écrire sans gêne, et puisque mon appartement était au dernier étage, je n’avais pas besoin de craindre que quelqu’un se mette à piétiner bruyamment au plafond.

Mais parfois émanaient du couloir des odeurs étranges, effluves des repas que les autres cuisinaient et que l’air semblait charrier pendant des heures. Parlons ensuite de la microscopique buanderie à la cave, qui était humide et sale et me faisait l’effet de poil à gratter. Ça aurait pu être pire, par contre. Bien pire. Je me raccrochais à cette pensée avec une poigne de fer.

Les tout premiers mois n’avaient pas été faciles. Dormir en était devenu presque impossible. J’avais passé beaucoup de nuits à me balancer dans mon fauteuil préféré jusqu’à ce que l’épuisement me fasse enfin sombrer. Ces jours-ci, j’arrivais plus ou moins à rester dans mon lit la nuit venue, et je ne passais plus autant de temps dans mon fauteuil non plus. J’étais passé à trois ou quatre heures par jour, ce qui était un énorme progrès étant donné que j’avais passé la première semaine presque toute entière recroquevillé contre le cuir noir, caressant de manière obsessionnelle les accoudoirs comme si j’aurais pu découvrir les mystères de l’univers pourvu que je ne m’arrête pas de frotter.

Défaire les valises s’était révélé un tout autre défi. J’avais souffert sur l’emplacement de chaque meuble et jusqu’au dernier de mes biens, que ce fût les tasses à café ou mes centaines de livres, et même les boîtes de conserves et autres nourritures dans mon cellier. Tout devait avoir sa place, et je ne pouvais me reposer tant que je n’aurais pas trouvé l’endroit idéal pour chaque objet.

Le processus m’avait pris plus d’un mois, entre mes accès d’écritures et mes marathons de La Guerre des Étoiles chaque fois que le stress devenait trop dur à supporter. Seulement la trilogie originale, remarquez, pas les derniers sortis. J’en possédais une copie, mais je préférais en général faire comme s’ils n’existaient pas, comme pour toutes ces suites à Terminator après Le Jugement dernier. À l’époque des VHS, j’avais usé plus d’une cassette du Retour du Jedi, mon préféré des trois. Désormais, je gardais en stock deux copies flambant neuves de chaque film. Au cas où.

Penser aux films me rappela d’ailleurs que je n’avais pas regardé la trilogie depuis plusieurs jours. Je n’étais pas d’humeur à écrire… ne l’avais pas été depuis deux semaines, à vrai dire, depuis que j’avais finis les corrections sur mon dernier roman et l’avais expédié à mon agent. Bien entendu, le fait qu’il ne m’ait toujours pas recontacté au sujet du dernier manuscrit que je lui avais envoyé quelques mois auparavant n’aidait en rien, mais il me semblait que mon cerveau avait besoin d’une période d’ajustement entre deux projets d’envergure de toute manière. Je n’avais jamais été capable de passer à autre chose de but en blanc. Mais il y avait aussi d’autres raisons à mon incapacité à écrire, ces jours-ci. L’inquiétude constante ne faisait guère un très bon compagnon de travail, et ne pas m’inquiéter était chose difficile. Si ces deux livres n’étaient pas acceptés par l’un ou l’autre éditeur, ou que mes ventes ne remontaient pas, et vite, je devrais probablement bientôt puiser dans mon pitoyable compte d’épargne pour pouvoir payer le loyer.

La Guerre des Étoiles pourrait bien être ce qui me fallait pour me distraire, voire donner un coup de fouet à ma vieille caboche. Ce n’était pas comme si j’avais autre chose à faire, après tout.

J’allumai mon écran plat et insérai Un nouvel espoir dans le lecteur DVD, puis je me rendis dans la cuisine pour lancer du popcorn dans le micro-onde pendant que le film chargeait. Une bouteille de Gatorade et un paquet de Twizzlers finirent de compléter mon casse-croûte… et, entre parenthèse, mon dîner. J’emportai mon repas dans le salon, m’installai dans mon fauteuil et appuyai sur le bouton ‘Play’ de la télécommande.

L’intro venait juste de commencer lorsqu’on frappa à ma porte. Je me figeai, un grain de maïs à mi-chemin de ma bouche. Un regard rapide à ma montre me confirma qu’il n’était effectivement que mercredi. Ma commande de vivres ne devait pas arriver avant lundi matin. Il n’y avait donc aucune raison pour qu’on vienne frapper à ma porte, qui que ce fût…

Sauf si c’est le propriétaire. Sauf s’il est venu me dire que quelque chose cloche avec mon bail et que je dois quitter les lieux pour la fin du mois. Trouver un nouveau logement. Tout emballer. Recommencer à zéro.

Je laissai retomber le popcorn dans le sachet tandis que l’inconnu sur le palier recommençait à frapper, avec cette fois plus d’insistance. Mon estomac se mit à se tordre, les quelques grains que j’avais déjà mangés menaçant de faire un retour inopportun à la surface. L’espace d’un instant, je fus tenté de rester dans mon fauteuil et d’ignorer le bruit. Mais les coups reprirent et s’il s’agissait bel et bien de mon propriétaire, je n’aurais pas d’autre choix que de lui faire face un jour ou l’autre.

Je frottai mes doigts graisseux sur l’une de serviettes que j’avais ramenées de la cuisine et me levai. Mes mains étaient glacées, mes genoux se liquéfiaient.

— J-j-j’arrive, m’obligeai-je à dire tandis que je m’approchai de la porte, pour que celui ou celle qui se tenait de l’autre côté arrête un peu tout ce boucan.

Mon ventre était noué et ma respiration haletante, rapide.

Je m’arrêtai face à la porte, agrippai la poignée de mon poing aux jointures désormais blafardes, tout en luttant pour garder un semblant de contrôle sur moi-même.

Ça va bien se passer. Quoi que ce soit, tout va bien se passer.

Je pouvais convaincre le propriétaire de me laisser rester. Je pouvais lui expliquer qu’il m’était impossible de partir maintenant, vu que je venais juste de finir de m’installer. Ce ne serait pas honnête de me mettre dehors. Ce ne serait pas correct.

Je fermai brièvement les yeux, fis tourner la poignée et ouvris la porte.

— Salut, salut, dit une voix enjouée.

Mais pas celle que j’attendais.

Mes yeux se rouvrirent brusquement et il me fallut quelques instants pour réellement voir ce que j’avais sous les yeux. Une fois que ce fût le cas, je ne pus que ciller. Un garçon se tenait dans le hall… enfin, un homme, certes, mais il avait l’air si jeune. Peut-être tout juste la vingtaine, si je devais m’avancer. Ses cheveux noirs et brillants retombaient d’un côté de son visage, cachant partiellement son œil. De ce que je pouvais en voir, sans compter le deuxième, ses yeux étaient verts. Mais ce n’était pas leur couleur qui me faisait le dévisager. C’était le trait d’eyeliner noir soigneusement appliqué… et la pâleur crémeuse de sa peau, comme de la porcelaine… et sa lèvre inférieure, percée en deux endroits à un centimètre et demi du centre par deux de ces anneaux avec les petites boules.

J’absorbai tous ces détails, tellement désorienté que je n’arrivais pas à dire un mot. Et ça, c’était avant que je ne remarque ses vêtements. Il portait un tee-shirt moulant noir et un de ces pantalons pour filles qui s’arrêtent à mi- mollet. Il descendait très bas sur ses hanches et était agrémenté d’une ceinture cloutée rose… assortie aux tongs qu’il portait à ses petits pieds parfaits. Je baissai la tête pour fixer ses orteils : les ongles étaient vernis en noir avec des accents roses… jusqu’à ce qu’il se racle la gorge, le bruit ramenant mon regard vers son visage.

— Salut, répéta-t-il en tendant une main.

Je ne remarquai qu’alors ce qui semblait être une mini voiture rose avec un grand sourire suspendue à son autre bras.

— Je suis Rue Murray. J’habite à côté.

Je clignai des yeux et lui serrai la main sans réfléchir.

— Rue comme dans routard ? Comme dans rouge-gorge ? Comme dans ‘Pierre qui roule…’ ?

— Rue comme dans Rufus, m’interrompit-il, visiblement exaspéré. Mais personne ne m’appelle comme ça, ajouta-t-il d’un air menaçant. Personne.

II

Rue

IL N’A pas l’air d’avoir tous ses légumes dans le même panier…

J’étais planté là, Alice à bout de bras, face au voisin dont les yeux ronds tels des soucoupes me dévisageaient activement comme si j’étais une sorte de forme de vie extra-terrestre légèrement intrigante. Je me dis que je devais moi-même être cinglé pour avoir ne fut-ce que pensé à demander ce que j’étais sur le point de demander, mais voyez-vous, j’étais arrivé au bout d’une très, très longue liste de possibilités, et le barjo dans son tee-shirt Yoda aurait tout aussi bien pu être mon dernier espoir. Maudit soit Dusty ; c’était de sa faute si j’arrivais à faire cette vanne dans ma tête et à la comprendre.

Quand j’avais ramené Alice à la maison, j’étais optimiste, plein d’espoir… horriblement naïf. Alice avait fait toute sa nuit, si on peut dire, si on pouvait qualifier de la sorte un total de trois heures de sommeil réparties sur la durée complète de celle-ci. Je savais que les cernes sous mes yeux ce tout premier matin étaient à l’opposé de sexy. Mais j’étais heureux, avec mon petit bébé d’amour, et j’étais alors certain de trouver l’endroit parfait et parfaitement bon marché où la laisser quand Dusty et moi avions cours.

Avais-je mentionné le fait que j’étais horriblement naïf ? Je devais très vite le découvrir.

Le premier centre que j’avais visité, le Wee Care, était un véritable mur de bruit. De bruit puant, collant, à l’odeur de vomi le tout surmonté d’une croûte de jus de pomme périmé et de Cheerios fossilisés. Alice avait éclaté en sanglots dès notre arrivée, et la femme de toute évidence stressée portant un tee-shirt jaune à l’effigie de la crèche me regarda comme si j’allais détruire le réseau de contrôle qu’elle avait attentivement bâti. J’aurais voulu lui dire de ne pas s’inquiéter : elle n’avait aucun contrôle.

Les bambins gouvernaient le centre tel une version miniature de Sa Majesté des mouches, les armes ici remplacées par des blocs de construction et autres Lego. L’un d’eux me chargea, fonçant droit sur mes jambes et la nacelle rose où se trouvait mon précieux bébé. J’hurlai et m’enfuis, mes tongs s’arrachant aux flaques de jus séchés avec un bruit de succion. Je poussai un soupir de soulagement une fois à l’extérieur, où l’air était sain. Le rugissement quasi-assourdissant de la nationale n’était rien comparé aux cris stridents auxquels nous venions d’échapper.

Quand on parle des tréfonds de l’enfer.

Le deuxième endroit fut bien moins terrifiant. Les enfants y jouaient en groupes organisés sur le sol, et les surveillantes, dans leurs pantalons kakis et leurs polos réglementaires qui leur donnaient l’air de matrones, faisaient la lecture aux petits monstres ou présidaient leurs jeux. Je pus respirer un peu plus facilement. C’est déjà un peu mieux. Cependant, la femme en charge de la Crèche du Partage me regarda avec la même expression que j’avais eue en voyant le centre de Sa Majesté des mouches : le nez retroussé, comme si j’exsudais une odeur nauséabonde. Et j’étais certain que ce n’était pas le cas. Impossible de se tromper avec Viva La Juicy. Par tous les diables, c’est quoi son problème ?

J’avais vraiment essayé d’être le moins Rue possible, ce jour-là. J’avais mis mon jean bleu foncé le plus BCBG que je possédais, sans chaîne, sans accessoires supplémentaires – j’avais même enlevé mes piercings à la lèvre – de jolies tongs, un pull au col en V et… oh, merde. J’avais oublié de nettoyer mon vernis à ongles. Il était d’une superbe couleur bleu marine appelée ‘Denim’. Il était resplendissant, pour tout dire, mais je pouvais voir le monstre kaki regarder mes mains de haut. Une part de moi aurait voulu s’asseoir dessus. Je ne voulais pas cacher qui j’étais, mais parfois, quand on a besoin de quelque chose, il faut savoir se fondre dans la foule des gens normaux. C’est comme ça que je les appelais ; vous voyez le genre. Les pairs de cette garce qui me regardait d’un sale œil : les cyborgs banlieusards avec leurs pantalons kakis et pulls assortis qui conduisent des breaks BMW et vont ‘bruncher’ au club de golf. Beurk. Des gens normaux. J’espérais ne jamais en faire partie.

Eh bien, je n’étais pas non plus le bienvenu dans leur petit monsterland super bien organisé. C’était une évidence. Cinq minutes après m’être assis, on me raccompagnait à la porte d’entrée avec moult promesses qu’on me recontacterait dès qu’une place serait libre dans leur programme. Ouais, probablement une demi-heure après ‘jamais de la vie’.

Deux de moins, plus que trois. J’essayais de ne pas déprimer. La prochaine sera parfaite pour Alice. J’en suis sûr. Autant ne pas abandonner maintenant. Je me revigorai avec cinq cents millilitres de latte au caramel salé – au diable les calories pour une fois – et allai même jusqu’à y ajouter un cantuccino aux amandes tout en me jurant que je ferais une demi-heure de Pilâtes en plus dès que j’en aurais l’occasion.

La crèche numéro trois n’était pas trop mal, m’étais-je dit. Je n’eus pas le besoin urgent de vérifier dans les coins s’il y avait des cafards, et la surveillante m’offrit un doux sourire… tout en m’informant qu’ils avaient une liste d’attente mais qu’elle devrait probablement pouvoir faire entrer Alice d’ici Thanksgiving. Thanksgiving ? Que suis-je censé faire en attendant ? L’attacher dans mon dos à la Sacagawea et l’emmener au salon de coiffure tous les jours ? Un papoose n’irait jamais avec l’une de mes chemises Dsquared.

C’est à ce moment-là que j’avais commencé à vraiment en avoir marre, à me décourager. J’étais prêt à faire ce que je faisais de mieux : abandonner. Malheureusement, Alice n’était pas le tricot, ni un cours de poterie, ou encore la Zumba, et encore moins mon dernier mec. Je ne pouvais pas la laisser tomber, peu importait à quel point j’étais frustré. Je devais lutter, avec mes deux pieds gauches, jusqu’à ce qu’elle et moi soyons où nous devrions être. Et cela incluait lui trouver un endroit où aller en journée, même si la seule chose dont j’avais envie en cet instant était de trouver le magasin de chaussures de marques le plus proche et me jeter comme un porc sur la nouvelle saison. Vu l’état dans lequel j’étais, j’aurais probablement cramé mes deux cartes de crédit.

Il était tard quand je trimbalai Alice et mon propre corps épuisé en haut des marches menant à mon appartement. J’avais l’impression d’être Jack, grimpant toujours plus haut sur son haricot, espérant la rédemption, tout ça pour découvrir une fois arrivé que la réalité tout là-haut n’était pas bien meilleure que celle du bas. Je n’avais pas trouvé de crèche où déposer Alice une fois que j’aurais repris les cours, et il était Hors De Question que je l’envoie dans ce terrible endroit que nous avions visité en premier, même si je ne trouvais rien d’autre. Elle attraperait je ne sais quelle maladie avant la fin de la première semaine.

Demain, m’étais-je dis. Je trouverai la solution demain.

J’avais nourri et changé Alice, puis l’avais mise dans son petit couffin où elle dormirait à poings fermés pour une heure tout au plus. Une fois tout cela fait, il m’était resté assez d’énergie pour avaler trois bouchées d’un bagel aux myrtilles puis me déshabiller, enfiler mon pantalon de pyjama et tomber comme un poids mort sur mon lit. Avant même de m’être retourné, je sombrai dans les bras de Morphée. Je m’étais sans doute mis à ronfler, également.

Quel séducteur.

Le lendemain fut un fiasco aussi total que l’avait été la veille. Et le jour suivant. Et celui d’après. Je commençais à paniquer. J’avais détesté la plupart des garderies rien qu’à les voir, certaines encore plus que Wee Care la Fosse septique, et comme on pouvait s’y attendre, le seul endroit où les tarifs étaient raisonnables – sans ressembler au terrain de jeu d’Alexander Fleming – on m’informa que le centre était plein jusqu’à la remise des diplômes, au printemps suivant. Remise des diplômes ? La dame à l’accueil avait dû voir le trouble sur mon visage car elle m’expliqua qu’ils appelaient ainsi le moment où la récolte d’enfants actuelle passait en CP et n’avait donc plus besoin de leurs services. L’idée d’une remise de diplômes pour rase-moquettes couverts de morve me fit ricaner, après quoi je lui fis le sourire le plus gracieux possible, attrapai mon bébé et m’en allai.

Une fois rentré chez moi, je m’étais assis dans le divan et j’avais tenté de penser à toutes les personnes que je connaissais. Il y avait Dusty, bien sûr, mais il était avec moi en classe toute la journée, donc il ne convenait pas. Puis il y avait Devon, mon collègue barman. Il m’avait dit plus d’une fois qu’il passait toutes ses journées à la salle de sports. À en juger par sa taille de haricot vert, j’imaginais qu’il passait plus de temps à regarder le spectacle qu’à lever lui-même des poids. Quoi que je puisse me permettre de lui payer, je doutais que ce serait assez pour lui faire abandonner son terrain de chasse quotidien. J’étais en assez bons termes avec quelques-uns de mes voisins. George, celui d’en face, était un gars assez chouette, mais il avait des horaires encore plus dingues que les miens. À côté, c’était Lydia, et elle aurait pu être parfaite, si seulement Alice avait été un chaton – je jure qu’il y en a une de sa trempe dans tous les immeubles.

Et enfin, il y avait Monsieur Gatorade : ainsi nommé en raison des cartons complets de ce truc dégueulasse qu’il se faisait livrer tous les mois, avec des plats de nouilles râmen, céréales sucrées et autres dizaines de boîtes de conserve de ces pâtes rouges presque fluorescentes. Rien que de penser à tout ce sodium et sirop de maïs riche en fructose me faisait frémir. Je ne savais rien de lui en dehors de ce que notre propriétaire, Rick, nous avait dit : qu’il était écrivain et un ‘type très sincère’, et qu’il l’avait vu une fois aider la vieille Madame Miller à porter ses courses dans les escaliers. Il s’isolait à l’extrême. Je n’étais pas là quand il avait emménagé, et comme je n’étais pas présent très souvent, je ne l’avais d’ailleurs encore jamais rencontré. Pas une seule fois durant les six mois depuis son arrivée.

Il aurait pu tout aussi bien être le plus cinglé des cinglés… un ‘mec tranquille’, solitaire, qui gardait des corps coupés en morceaux dans son congélateur. Ou alors, c’était un chic type qui ne dirait pas non à quelques dollars supplémentaires pour garder une gentille petite fille chez lui pendant qu’il tapait ses romans. Après tout, il ne pouvait pas être si terrible, si ? Les meurtriers n’aidaient pas les vieilles dames à monter leurs courses, pas vrai ? Je me disais aussi. Et je savais que Rick avait fait des recherches avant de l’accepter, et que son ancien propriétaire avait appelé pour le recommander. Les règles de l’immeuble étaient assez strictes, et Rick était un proprio assidu. Il n’aurait jamais approuvé Monsieur Gatorade s’il n’avait pas eu des retours positifs sur toutes ses vérifications. L’idée avait du mérite, je devais bien l’avouer. En tout cas, assez pour le rencontrer. D’ailleurs, avoir la présence d’un grand-père dans la vie de ma petite poupée ne pouvait pas faire de mal – tant qu’il ne lui faisait pas avaler toutes ces crasses salées, sucrées et dangereuses à la croissance. J’installai Alice dans son petit siège voiture et vérifiai ma coiffure dans le miroir. Ils penchaient d’un côté à la perfection, je vous remercie. Puis j’attrapai mes clés et traversai le couloir vers la porte de Monsieur Gatorade.

Ce que je découvris allait probablement à l’encontre de tout ce à quoi je m’étais attendu. Au lieu d’une personne d’un âge avancé, genre papy en cardigan, je vis un jeune homme, sans doute pas beaucoup plus vieux que moi, vêtu d’un tee-shirt où s’étalait Yoda armé de son sabre laser et une citation : ‘La Force est ce qui donne au Jedi son pouvoir’.  Il cligna des yeux, surpris, et je remarquai à quel point ils étaient grands et bruns et surmontés de jolis cils recourbés, même si le tout était recouvert d’une tignasse négligée de mèches brunes et bouclées.

— Salut, salut, dis-je en essayant d’être le plus aimable possible.

Il continua de me dévisager sans rien dire.

— Salut, répétai-je et tendis ma main libre. Je suis Rue. J’habite à côté.

Il commença à baragouiner à propos de routards et de rouge-gorge et alors qu’il s’apprêtait à dire ‘Pierre qui roule’ j’interrompis ce qui aurait pu devenir une liste interminable de mots de vocabulaires et d’idiomes. Je devais l’arrêter, aussi lui donnai-je mon vrai nom. Rufus. Seigneur, comme je le détestais. Je le vis tester mon prénom à voix basse. Je ne voulais pas qu’il se fasse des idées.

— O-oh. Je suis Erik. Erik, euh, Van Nuys. Voulez-vous entrer ?

Il me semblait assez inoffensif – vachement tendu, mais inoffensif – aussi acquiesçai-je et le suivis-je dans ce qui se révéla être l’appartement le plus étrange et le plus minutieusement rangé que j’eusse jamais vu. Je n’aurais pas été surpris de trouver des bouts de papier collant sous les divans et les chaises qui lui auraient permis de savoir s’ils avaient bougé d’un centimètre dans la mauvaise direction.

Il me fit signe de m’asseoir. Le divan faisait face à un écran plat vraiment cool et à quelques posters Star Wars accrochés bien comme il faut. Il était de toute évidence fan. Je déposai Alice près de moi sur le divan et attendis. Il avait disparu dans la pièce à côté, la cuisine sans doute, si son appart était à l’identique du mien. Il revint avec deux verres de gadoue jaune fluo qui était, je l’imaginais, du Gatorade au citron – j’en avais vu toute une pile dans le couloir l’autre jour. Je n’en avais pas bu depuis plusieurs années, mais je ne voulais pas paraître impoli en refusant. C’était gentil de sa part, après tout, de m’offrir à boire ; un peu gênant et vieux-jeu, mais gentil quand même.

— Merci, dis-je avec un sourire.

J’attrapai mon verre et pris une gorgée expérimentale. Ce n’était pas vraiment mauvais, j’imagine. On aurait dit une boisson gazeuse coupée à l’eau. Erik me sourit avec hésitation et s’assit dans un fauteuil en cuir quelque peu usé, placé parfaitement à la diagonale du divan. J’espérais que le triste état de son mobilier et l’absence de quoi que ce fût de vraiment douillet signifiait qu’il avait besoin d’argent. Monsieur Gator… Enfin Erik semblait nerveux mais curieux, aussi pris-je une grande inspiration et décidai de me jeter à l’eau. Il n’y avait aucune raison d’hésiter.

— Bon, Erik. J’ai une question à te poser…

Erik

APRÈS AVOIR rejoint Rue dans le salon et lui avoir offert un verre de Gatorade, je ne savais plus à quoi m’attendre. Il me remercia et me sourit, et en dépit de l’étrangeté de la situation, je lui offris un sourire hésitant en retour. Me demandant ce qu’il pouvait bien me vouloir, je m’installai dans mon fauteuil en attendant qu’il dise quelque chose.

Aucun de mes autres voisins n’était venu me rendre visite, et ça m’allait très bien. Je n’avais jamais été très doué en papotage, pas même avec ma propre famille. Quand j’étais plus jeune, je gardais le silence en grande partie à cause de mon bégaiement incontrôlable. Les gens qui m’entendaient trébucher sur mes mots perdaient patience et décidaient que j’étais lent, voire bête. Personne n’avait jamais pris la peine de me laisser terminer. Ils m’interrompaient ou essayaient de finir mes phrases ou alors m’envoyaient balader comme si j’étais simplet. Mais je n’étais pas idiot. Loin de là. Ça me prenait simplement du temps de traiter toutes les données. Je devais analyser chaque mot dans ma tête jusqu’à trouver les bons, ceux que je pourrais prononcer avec le moins de difficulté possible.

Mais j’avais subi tellement de choses à l’école, de la part à la fois des élèves mais aussi des professeurs, que j’avais fini par apprendre à la fermer à moins que ce ne soit absolument nécessaire. Quand j’ouvrais la bouche, c’était très lentement, pour essayer de bégayer au minimum. Je n’étais jamais parvenu à m’en débarrasser complètement, pas même après des années d’orthophonie et d’activités de renforcement de la confiance que mes parents m’avaient obligés à suivre, comme le karaté et les Louveteaux. Je n’avais pas du tout aimé les Scouts, mais j’adorais le karaté. Je ne devais jamais parler beaucoup pendant le cours, et malgré l’aversion que j’avais à être touché par des inconnus, j’y excellais. Enfin, jusqu’à ce que l’un des garçons de mon collège ne s’y soit inscrit et n’ait décidé de consacrer sa vie à trouver toutes les manières possibles de me tourmenter. J’avais fini par arrêter, et mes parents n’avaient pas réussi à me convaincre d’entrer dans un autre dojo. L’expérience avait été souillée à mes yeux et je ne pouvais plus revenir en arrière.

La voix de Rue me tira de mes souvenirs.

Attends, qu’est-ce qu’il a dit ? Il vient de me poser une question ? Je me raclai la gorge et tentai de me concentrer.

— O-oui ?

— Tu travailles de chez toi, non ? Tu n’as pas d’autre boulot en dehors de l’écriture ?

Je sentis mes sourcils se rapprocher, confus. Comment savait-il ça ? Je ne l’avais dit à personne à part le proprio… ah, ça devait être ça, alors. Mon propriétaire le lui avait sûrement dit. Mais pourquoi ? Qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire, ce que je faisais pour gagner ma vie ?

— Oui, je… j’écris de la science-fiction. Et de la fantasy.

— C’est super ! dit Rue.

Il avait dit ça avec tellement d’entrain que je ne pus retenir un mouvement de recul.

— Tu vois, continua-t-il, je suis genre dans la mouise totale, et je me demandais si tu…

Un léger rugissement interrompit ses paroles. Mes yeux se tournèrent brusquement sur la voiture rose qui avait un sourire. Le bruit provenait de l’intérieur, s’amplifiait, s’aggravait à chaque seconde qui passait. Ça me rappelait le chat qui avait pris l’habitude de s’asseoir sur la clôture de notre jardin pour miauler au beau milieu de la nuit quand je vivais encore chez mes parents. Mais ça n’avait pas vraiment de sens. On ne prenait généralement pas ses animaux de compagnie avec soi pour une visite de courtoisie, si ? D’ailleurs, ça ne ressemblait pas tout à fait à un cri d’animal. Ça avait plus l’air de… Oh, non…

Mon front et mes mains se couvrirent de sueur tandis que Rue soupirait et tendait les mains vers la voiture rose. Il tira sur un bout et alors que le plastique se repliait, je constatai qu’il s’agissait du dessus de l’un de ces sièges de voiture pour enfants qui possèdent une poignée. Niché à l’intérieur se trouvait un minuscule bébé au visage écarlate, vêtu entièrement de rose du nœud dans ses cheveux éparses jusqu’à la semelle de ses chaussures miniatures. Elle portait l’une de ces tenues une pièce avec un pavillon de pirates incongru sur le devant. Sous le crâne souriant s’étalaient les mots ‘Argh ! Nettoie-moi la cale !’ en gras et en noir.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma belle ? roucoula Rue.

Il lova le bébé dans le creux de son bras. Relevant la tête, il me fit un sourire d’excuse.

— Désolé, j’étais sûr qu’elle ne se réveillerait pas.

Je n’arrivais pas à détourner les yeux du paquet rose qu’il portait. Le bébé s’était calmé quand il l’avait pris dans ses bras, mais l’expression sur son visage ne pouvait qu’être qualifiée de mécontentement. Je m’écartai lentement d’elle, m’enfonçant un peu plus dans mon fauteuil. Être en présence de bébés m’avait toujours déconcerté, même quand j’étais gosse. Ils étaient bruyants. Puants. Bizarres. J’essayai de retenir un frisson. Ce n’était pas tant qu’ils me faisaient peur, pas vraiment, mais je devais admettre qu’ils m’apportaient un certain degré… d’anxiété.

— Eh bien, justement, dit Rue, n’ayant apparemment pas remarqué ma gêne grandissante. Alice est la raison de ma venue. Comme je te le disais, je suis dans de sales draps. Je reprends les cours et le boulot lundi prochain, et j’ai besoin de quelqu’un pour garder ma fille. J’ai vérifié les crèches dans les environs, mais je n’ai vraiment pas les moyens de m’en payer une, alors je me demandais… est-ce que tu ne pourrais pas la garder, toi ?

Je clignai des yeux. Ouvris la bouche. La refermai. Moi ? Jouer les baby-sitters ? Moi, seul avec un bébé ? J’ouvris la bouche une deuxième fois, mais ma langue était devenue aussi lourde que du ciment et je n’arrivais pas à la bouger.

— Je peux te payer, se pressa d’ajouter Rue. Je n’ai pas beaucoup d’économies, mais je devrais pouvoir me permettre… euh… quatre cent dollars par mois ?

Je secouai la tête, toujours incapable d’articuler. Non. Je n’en étais pas capable. Peu importait la somme qu’il pouvait m’offrir. Je n’avais même jamais tenu un bébé avant. Et je n’en avais aucune envie. Je ne peux pas.

— Cinq cents !

Rue semblait être au désespoir.

Je secouai à nouveau la tête, et retrouvai enfin ma voix.

— N-non, je…

— C’est la plus adorable des petites filles, me dit Rue.

Soudain, il était là, devant moi, et je me vis accepter sans réfléchir le petit paquet rose qu’il déposait dans mes bras.

— Regarde-la. Elle sera sage, je te le promets, et ça m’aiderait tellement…

Horrifié, j’essayai de lui rendre le bébé sans attendre. Elle paraissait bien trop petite, trop fragile, dans mes bras. J’avais peur de la laisser tomber ou de lui faire mal sans le vouloir. Ses yeux bleus qui ne fixaient pas encore correctement étaient dirigés vers moi ; je n’aurais su dire si elle me regardait vraiment ou non, mais cela me rendit si nerveux que mes membres se mirent à trembler.

— Non. Non, je ne p-peux pas.

— Ce serait juste temporaire.

Rue implorait maintenant.

— Jusqu’à ce que j’aie trouvé autre chose. S’il te plaît, je n’ai vraiment aucune autre option, et il faut que j’aille en cours. J’aurais fini d’ici quelques mois. Si tu pouvais juste…

— Je ne p-peux pas, l’interrompis-je.

Je lui tendis le bébé jusqu’à ce qu’il se soit enfin avancé pour la reprendre.

— Je le sais, c’est tout, ajoutai-je.

Rue fronça les sourcils.

— Écoute, si c’est au niveau de l’argent, je peux essayer…

— C-ce n’est pas ç-ça.

Je me levai et lui fis signe de se diriger vers la porte. Je savais que c’était impoli, mais la sueur sur mes paumes et l’accélération soudaine de mon pouls me laissait entrevoir un long tête à tête avec mon fauteuil. Je ne voulais pas perdre les pédales devant lui, mais s’il ne partait pas très rapidement…

— Dé-désolé, mais ce n-n’est p-pas possible.

Je voyais bien que je l’avais déçu, mais Rue n’ouvrit plus la bouche. Il reposa le bébé dans son siège auto et quitta mon appartement sans un regard en arrière.

Dès qu’il fût dehors, je m’effondrai dans mon fauteuil et frottai mes paumes humides sur mon jean. Ma respiration était un peu irrégulière, mais quelques minutes à passer les doigts sur le cuir lisse des accoudoirs m’épargnèrent une réelle crise de panique. Au bout de quelques instants, je m’étais suffisamment calmé pour relancer Un nouvel espoir. Je ne pris pas le risque de reprendre du popcorn, me concentrant simplement sur le film tout en essayant de ne réfléchir à rien.

Cela fonctionna. Du moins, jusqu’à la fin du film, quand je m’apprêtai à aller me coucher. En route vers la chambre, je m’arrêtai pour éteindre la lumière dans mon bureau et pus entrevoir le courrier soigneusement empilé dans le coin gauche de ma table de travail. Cette pile, qui s’élevait assez haut, contenait des factures. Des factures que j’avais mises de côté en attendant mon prochain chèque de royalties. Et certaines avaient déjà dépassé l’échéance.

Je déglutis avec difficulté. Cinq cents dollars supplémentaires par mois me seraient vraiment très utiles. Mais non. Je ne pourrais pas. Je serais incapable de tenir le coup si le bébé devenait hystérique. J’avais déjà du mal à me gérer moi-même parfois, alors ne parlons pas d’une personne miniature dont le seul moyen de communication était de brailler. Comment pourrais-je savoir ce qu’elle voulait ? Comment pourrais-je la rendre heureuse ? Et si elle avait besoin que je la conduise quelque part ? Qu’elle se mettait à hurler ? M’empêchait de me concentrer ? Oh, Seigneur, si j’avais un accident ? Si… ?

Non ! Non. Je trouverai un autre moyen pour payer mes factures. Je trouverai autre chose.

Mais cinq cents dollars n’auraient pas été de trop.

III

Rue

JE CLAQUAI la porte de chez moi. Un peu dramatique j’en conviens, et cela fit pleurer Alice, mais bon sang, cela me fit du bien. Que pouvait bien savoir cet imbécile d’ermite buveur de boissons énergétiques obsédé par Star Wars, de toute manière ? Il ne pouvait pas m’aider parce que j’en avais vraiment, vraiment besoin ? Je voulais grogner et griffer quelque chose.

Ma colère n’était pas une distraction suffisante pour me faire oublier que j’étais exactement dans la même galère que ce matin, et que les trois matins précédents. Je n’avais toujours pas de babysitteur, et aucun espoir de trouver une solution miracle… pour couronner le tout, j’étais maintenant d’une humeur massacrante. Je soulevai mon nourrisson braillard de son siège voiture et la berçai contre mon torse, espérant que ma mauvaise humeur ne serait pas contagieuse.

— Papa t’aime, mon cœur. Excuse-moi d’avoir fait du bruit.

Après quoi je me mis à gazouiller, pas de vrais mots, simplement des murmures réconfortants saupoudrés de baisers sur sa petite tête duveteuse. Je tendis la main vers ma stéréo et la branchai sur la station de musique classique. J’avais remarqué au cours des jours précédents et ce depuis la naissance d’Alice, que la musique semblait l’apaiser. Cela me prit du temps, mais je parvins à la calmer et l’installai dans son berceau, emmitouflée dans la couverture qu’elle gardait depuis l’hôpital.

 — Repose-toi un peu, mon amour.

J’éteignis la lumière du palais de princesse à fanfreluches qu’était devenu ma deuxième chambre et ancien dressing – j’avais adoré vivre seul rien que pour cette raison – et battis en retraite dans le couloir vers le réconfort familier de ma propre chambre. Draps noirs, couette noire, abat-jours noirs. Les rideaux et les coussins étaient violets et bleu pâle, mais il n’y avait pas la moindre once ni touche de rose bonbon en vue. Je devais bien avouer avoir laissé Dusty en faire un peu trop avec les trucs de filles. Il était trop tard pour y remédier. J’enlevai mes tongs et mon capri et mis mon pantalon et mon haut de pyjama préférés. Après quoi, je fourrai mes vêtements dans ma penderie désormais pleine à craquer et allai m’allonger sur le canapé.

Comme j’aurais aimé avoir un seau rempli de sable dans lequel j’aurais pu plonger ma tête. La télé devrait suffire, faute de mieux. Je restai prostré là pendant des lustres, regardant épisode après épisode de Sex and the City, Gossip Girl, Newport Beach : toutes mes séries préférées, débordantes de jolis minois aux vêtements encore plus beaux. Quand Alice se réveilla, je la changeai puis l’amenai avec moi dans le salon pour un câlin. Elle avala la quasi-totalité de son biberon tandis que nous observions Carrie se faire mettre le cœur en pièces par Big une fois de plus. Elle fit quelques rots puis s’endormit dans mes bras. Une fois de plus.

Je m’émerveillais du nombre d’heures que dormait un bébé. Il me semblait que c’était tout ce qu’elle faisait : dormir et manger… oh, et rejeter des trucs dégueulasses des deux extrémités de son tout petit corps à intervalles réguliers. Je n’avais pas la moindre idée d’où elle pouvait bien tirer ses réserves. J’attendais avec impatience le jour où elle pourrait elle-même s’occuper de ces choses-là. Je finis par m’endormir aussi, Alice sur mon torse et le son de la télé baissé en bruit de fond réconfortant. Je me réveillai vers deux heures, quand Alice débuta son spectacle d’opérette du milieu de nuit quotidien.

Nous valsâmes à travers tout l’appartement le temps qu’il me fallut pour la calmer un peu, puis je la ramenai dans sa nursery pour la changer avant de la remettre au lit. Après quoi, je caressai le bout de son nez soyeux jusqu’à ce qu’elle se fût rendormie. J’ignorais pourquoi, mais elle aimait ça. J’avais remarqué presque tout de suite que ça la calmait. Ensuite, je me traînai jusqu’à ma propre chambre et rampai sur mon lit. Je n’avais plus qu’une envie : ensevelir ma tête sous les couvertures en espérant que le lendemain – et même pire, la semaine suivante – n’arriverait jamais.

MAIS LE lendemain arriva bien, et avec lui tous les problèmes que j’avais déjà la veille. Un nouveau-né, pas de babysitteur, la reprise des cours lundi et, euh… j’étais cuit. Point final.

J’allumai mon ordinateur et tapai une affiche : ‘Recherche babysitteur – $500 par mois’. L’appartement de la dame aux chats n’était pas si mal, en fin de compte, juste un peu poilu. Et peut-être que George, mon voisin d’en face, accepterait de décaler ses horaires pour se faire un peu d’argent supplémentaire. Il devait bien y avoir quelqu’un dans mon immeuble qui accepterait de s’occuper d’Alice. Je l’espérai. J’ajoutai mes coordonnées en bas de page et imprimai une copie pour la buanderie, une pour le tableau d’affichage dans le hall d’entrée, et une troisième que j’avais prévu de glisser sous la porte de mon voisin. Il était certes barjo, mais je l’aimais bien. Et je pensais que c’était aussi le cas de mon bébé. J’avais même été jusqu’à appeler Rick pour lui poser d’autres questions à son sujet. Je voulais confirmer que son ancien propriétaire avait bel et bien envoyé une lettre de recommandation. Erik était un locataire idéal : responsable, discret, propre, mais quand le propriétaire avait placé tous ses biens immobiliers sur le marché, Erik n’avait pas eu les moyens d’acheter sa maison. Son emménagement dans notre immeuble n’était donc pas dû à quelque manquement de sa part, sauf peut-être celui de ne pas avoir assez d’argent pour contracter un prêt hypothécaire.

J’attendis toute la journée de recevoir un appel, un email, une visite.

Rien.

Alors, je pris un gros marqueur indélébile rouge, descendis d’un pas lourd dans le hall d’entrée, et donnai un grand coup rageur, comme un coup de poignard, à mon affiche. ‘ Recherche babysitteur — $600 par mois ’. Je modifiai également celle dans la buanderie et, pour faire bonne mesure, j’en scotchai une sur chaque porte de mon palier.

Rien.

À ce rythme, j’allais bientôt atteindre les prix d’une crèche. Et six cent cinquante, ça vous dit, les gens ? Sept cents ? Je savais qu’il y avait une mère au foyer au troisième étage. Un bébé en plus ne pourrait pas la gêner tant que ça, si ? Sept cent cinquante. Bon Dieu, c’était presque le prix du loyer aux étages inférieurs. Quelqu’un devrait bien se manifester. Sept cent cinquante dollars, c’était plus que le prix de Wee Care. Mais hors de question que je l’envoie dans cet endroit. Mon bébé n’irait pas dans cet endroit. Je ferais tout ce qu’il fallait pour m’en assurer, même si pour ça je devais faire des heures sup’ au Tom Tom.

J’imprimai de toutes nouvelles affiches pour le hall et la buanderie avec mon dernier — grincement de dents— tarif. Purement par esprit de vengeance, j’en glissai également une sous la porte de Sire Gatorade. Imagine un peu toutes les bouteilles de jus de boue toxique que tu pourrais t’acheter avec tout ce fric par mois !

ARRIVA ENFIN la veille de la reprise des cours. Mon congé était terminé, et je devais faire un choix. Je pouvais soit arrêter l’école et admettre que je n’avais pas d’avenir en dehors de barman aguicheur, ou inscrire mon précieux bébé à l’Institut pour Enfants Wee Care, où elle attraperait pour sûr le choléra, la gangrène, la gale, et Dieu seul sait quoi d’autre. Je détestais ces deux choix, pour moi comme pour elle. Elle avait besoin d’un père avec un vrai métier, pas d’un fêtard vieillissant, et j’avais besoin de la savoir en sécurité et en bonne santé quand je partirais essayer de décrocher ce métier.

J’étais coincé. Aussi me mis-je à faire ce que ma mère faisait sans arrêt quand elle était frustrée par quelque chose. Je nettoyai. Au moins m’avait-elle appris une chose… non, deux, en fait. J’évitais également comme un pro tout ce qui était relations humaines – j’ignore encore comment Dusty s’était insinué dans mon cœur – sans mentir, nettoyer m’aidait vraiment quand j’avais l’impression de ne pas avoir le contrôle de ma vie. Ça n’arrangerait certes pas le problème, mais au moins mon appartement sentirait-il bon et frais quand j’en aurais terminé.

J’enfilai mon bandeau préféré aux couleurs de l’arc-en-ciel et ne pris même pas la peine de me changer, gardant mon short et mon haut de pyjama. Dieu merci, Alice était toujours dans les vapes, je pus donc commencer par la cuisine. Je mis un fond musical et me mis à frotter en rythme avec Bad Romance. Je nettoyai les plans de travail et l’évier, réorganisai le frigidaire, et passai la serpillière par terre. Une fois la cuisine immaculée et The Fame Monster terminé, je m’attaquai au salon. Je ne voulais pas réveiller Alice en passant l’aspirateur, mais il y avait beaucoup de poussière et je n’avais pas utilisé de crème pour le cuir de mon canapé depuis très longtemps.

Je sortis le plumeau. Je transpirais en secouant mon derrière avec Ke$ha lorsque la sonnette de ma porte d’entrée retentit, manquant de justesse de me faire avoir une crise cardiaque.

Bien entendu, cela réveilla également Alice qui se mit à hurler de toute la force de ses poumons. Bien sûr.

Merde, merde, merde…

Je sautais d’un pied sur l’autre, entre la porte et la chambre d’enfant, ne sachant pas où aller en premier. J’étais certain de ressembler à un malade mental, ou peut-être à Richard Simmons sous amphét’. Par chance, il n’y avait personne pour me voir. J’espérais qu’il s’agissait de Dust. Sauve-moi, Dusti. Je t’en prie…

La sonnette retentit une seconde fois et les pleurs d’Alice s’intensifièrent. Je pris une décision, courus vers la porte, l’ouvris, puis me retournai sans même regarder de qui il s’agissait avant de me précipiter vers la chambre d’Alice de peur qu’elle ne finisse par recracher ses petits poumons.

Quand je revins dans le salon avec Alice, elle pleurait, le visage rougeaud – de la même couleur ou presque que l’une des rayures sur mon bandeau – et je devais probablement avoir l’air d’être sur le point d’exploser. Planté là, visiblement à deux doigts de s’enfuir, se trouvait mon voisin. Il portait un short vert – oh, poussin, vraiment ? – et un vieux tee-shirt des Beatles. Je craignais de regarder plus bas que ses genoux, de peur d’y trouver une paire de Birkenstock ou autre chose de tout aussi vraiment affreux.

J’étais légèrement irrité de l’avoir en face de moi, tout gêné. Avec son joli minois mal coiffé qui aurait bien besoin d’un coup de peigne, mais quand même irritant. C’était de sa faute si j’étais dans cette situation, après tout… bon, d’accord, j’étais injuste, mais quand même. Un garçon a le droit de se fâcher quand les choses ne tournent pas à sa manière.

— Salut… Erik.

J’avais mis une seconde avant de pouvoir le saluer. J’avais bien failli l’appeler Gatorade. Je devais aussi essayer de ne pas pousser des grognements.

— Salut, Ruf… je veux dire, Rue.

Je lui avais jeté un regard mauvais. Franchement. Personne ne m’appelait comme ça.

— Euh, j’aimerais revenir sur ma décision si ton offre tient toujours.

Oh Dieu du ciel vraiment ? J’essayai de garder mon calme. J’avais du mal à ne pas le prendre dans mes bras. J’avais l’impression que le geste ne serait pas très bien vu.

— Qu’entends-tu par-là, au juste ?

Son visage vira au rouge. Tout ceci était visiblement douloureux pour lui.

— J’aimerais garder le bébé… je veux dire, Alice. Si tu es toujours d’accord.

— Et tu pourras t’occuper d’elle tous les jours de huit heures à quatre heures et demie ?

Je levai un sourcil. J’avais vraiment beaucoup de mal à ne pas me mettre à genoux pour lui baiser les pieds. Seigneur, comme j’étais soulagé. Il avait mordu à l’hameçon. Sept cents cinquante dollars, c’était un sacré paquet, mais je les lui donnerai avec plaisir si ça voulait dire qu’Alice n’aurait pas à aller dans cette fosse infernale.

Erik remua les pieds sur le plancher.

— Ça ira. Je travaille de chez moi.

Je hochai la tête.

— Oui, tu es écrivain. Je sais.

Mon cerveau était tellement ramolli par l’évacuation de tout ce stress que je pouvais à peine me concentrer sur ce qu’il disait… Enfin, en toute honnêteté, c’était aussi une de mes mauvaises habitudes.

— Qu’est-ce que tu écris, déjà ?

Je savais qu’il s’agissait d’un truc de geek, mais je ne l’avais pas vraiment écouté lors de notre dernière discussion. Je viens de vous le dire. Mauvaise habitude.

— De la science-fiction, tu te rappelles ?

Ah, oui. Bâillement. Comme si j’en avais quoi que ce soit à faire des bonhommes verts.

— C’est vraiment cool.

J’espérais que ça paraitrait sincère. Je ne voulais pas le mettre de mauvais poil et le faire changer d’avis à propos d’Alice.

— Alors, tu la ramènes vers…

— Huit heures moins le quart, ça te va ? Comme ça, je serais à l’heure en classe.

J’avais envie de croiser les doigts. J’avais désespérément besoin que ça marche entre nous.

— Oui, ça ira. Je suis déjà levé, en général. Tu lui donneras son petit-déjeuner avant ?

J’acquiesçai, prêt à accepter tout et n’importe quoi.

— Bien sûr. Et je mettrai tout ce dont elle a besoin dans un sac et je préparerai tout plein de listes. Et mon numéro de téléphone, et celui de mon meilleur ami, et du pédiatre aussi, bien sûr. Oh, tu auras tout ce qu’il te faut.

Gatora… Erik cligna des paupières, me fixant de ses yeux ébahis.

— Euh, d’accord. À sept heures quarante-cinq ?

Je compris l’avoir perdu à ‘Bien sûr’. Apparemment, je n’étais pas le seul à ne pas faire attention à ce que disaient les autres. J’eus beaucoup de mal à ne pas sourire, il avait l’air si bouleversé.

— Oui, sept heures quarante-cinq.

— D’a-d’accord.

Erik se dirigea vers la porte à reculons, jetant des regards suspects à mon bandeau, mes ongles de pieds et au short de pyjama noir recouvert de cœur aux couleurs de l’arc-en-ciel que j’aimais vraiment, vraiment beaucoup. Je faillis éclater de rire.

— À demain, alors, marmonna Erik.

Puis il se retourna et partit presque en courant de mon appartement.

Je souris. Ah, ces hétéros…

Erik

JE REGARDAI l’horloge une fois de plus… 7:40. Cela faisait une heure et demie que j’y jetais des coups d’œil réguliers. Dans cinq minutes, Rue m’amènerait le bébé. Après quoi, nous ne serions plus que deux, elle et moi. Pendant huit heures. Moi et un bébé. Huit heures.

Je devrais peut-être aller le voir et lui dire que je ne pourrai pas. L’envoyer balader. Je n’avais pas vraiment besoin de l’argent en plus, pas vrai ? Les ventes de mes livres finiraient par augmenter. Mon agent m’appellerait d’ici quelques jours pour m’annoncer que mes deux derniers manuscrits avaient été acceptés. Non ?

J’aurais eu plus de facilité à le croire si ça n’avait pas fait plusieurs mois déjà que j’attendais un appel de sa part. Mais je continuais quand même à y croire. Je n’avais pas réellement besoin des sept cent cinquante dollars que Rue proposait. Je trouverais une solution, n’importe laquelle, sans son aide.

Oui, c’est ça. Cette somme est la seule raison qui t’ait poussé à accepter. Enfin… peut-être pas la seule raison…

J’avais vu les affiches de mon voisin dans tout l’immeuble au cours des derniers jours, bien sûr, et ce n’était pas comme si j’aurais pu manquer les deux qu’il avait glissées sous ma porte. Je me débrouillais plus que bien pour les ignorer, cependant, tandis même que la somme qu’il offrait continuait de grimper de manière constante. Je n’aurais probablement pas accepté, pas même pour sept cents cinquante, s’il ne s’était pas passé ceci dans la buanderie un beau matin :

Je m’occupais en général de mon linge avant le lever du soleil, suffisamment tôt pour que la plupart des autres locataires soient encore au lit. Je n’y avais jamais croisé personne jusqu’alors, mais ce matin-là, une dame d’un âge avancé que je n’avais pas encore rencontrée – guère surprenant, puisque je ne quittais pas souvent mon appartement – entra dans la pièce d’un pas traînant alors que j’attendais que sèche ma dernière brassée de linge. Elle scruta l’affiche que Rue avait attachée au-dessus la machine à laver tandis qu’elle y fourrait ses vêtements.

— Il doit être en train de perdre les pédales, dit-elle en riant.

Elle avait le même timbre de voix que ma grand-mère, rauque d’avoir fumé cigarette sur cigarette pendant des années.

— Il aurait beaucoup moins de mal à trouver quelqu’un s’il n’avait pas le poignet cassé. Il n’y a pas beaucoup de monde qui aime les tapettes, dans le coin.

Je ne pus que cligner des paupières. Je n’avais pas totalement compris ce qu’elle voulait dire, mais le ton moqueur qu’elle avait employé était difficile à rater.

La dame reprit avant que je n’aie eu le temps de trouver quoi répondre.

— Chochotte ou pas, je la garderais bien, moi, la mioche, pour tout ce fric.

Elle rit une fois de plus.

— Je pourrais peut-être même le faire monter à huit cents.

Elle finit par se tourner vers moi.

— C’est quoi, ton problème ? T’as pas de langue ?

Voyant que je ne répondais pas, elle fit claquer le hublot de la machine et secoua la tête.

— Tous des cinglés, dans cet immeuble.

Elle s’en alla, marmonna dans ses dents, et je ne perdis pas une seconde avant de sortir mes vêtements encore humides du séchoir et de remonter chez moi en quatrième vitesse. Je ne voulais pas être là quand elle reviendrait, mais tout au long de la journée, je n’avais pu m’empêcher de repenser à ce qu’elle avait dit. L’idée qu’elle puisse surveiller le bébé alors qu’elle avait une mauvaise opinion de Rue ne me plaisait guère. Ça me paraissait malsain, injuste à la fois pour Rue et pour sa fille.

Il m’avait fallu toute la nuit et une conversation d’une heure avec maman pour me décider à agir. Je n’étais toujours pas à l’aise à l’idée de garder un enfant, mais cela crevait les yeux que Rue perdait les pédales, et il y avait d’autres personnes qui voudraient profiter de ce fait. C’était différent, entre lui et moi. Nous avions tous deux besoin de quelque chose, et j’étais certain que, même sans expérience, je prendrais mieux soin du bébé que cette vieille dame impolie.

Je n’en étais plus si sûr, désormais. Argent ou pas, qu’avais-je donc en tête quand j’avais accepté de garder un nourrisson ? Que savais-je des bébés ? Rien. Encore moins que rien. Et en quoi cela me concernait si cette femme profitait de Rue ? C’était un inconnu. Ils l’étaient tous les deux.

Mais ça n’aurait pas été bien.

Tu peux le faire, m’encourageai-je. Tu peux.

J’avais passé la moitié de la nuit éveillé, à faire des recherches sur plusieurs sites dédiés aux bébés, et Rue était passé pendant une heure pour déposer quelques affaires dont j’aurais besoin, ainsi que pour ‘vérifier la sécurité de l’appartement’. Il avait pris son bébé avec lui, bien sûr, et insisté pour que je la prenne dans mes bras pendant un temps pour ‘apprendre à nous connaître’, tout en m’observant comme un faucon. J’avais l’impression d’être une souris pourchassée, ou un insecte sous l’objectif d’un microscope, mais je comprenais ses motivations. Je suis certain que ma mère avait fait pareil avec moi lorsque j’étais bébé.

Il s’était mis à radoter sur les habitudes de sommeil du nourrisson et comment elle aimait être bercée quand il marchait, ainsi que le nombre de biberons qu’elle buvait par jour, et pendant tout ce temps, je la tenais maladroitement et la dévisageais en silence. J’essayai de faire attention à ce qu’il disait, mais c’était difficile tant j’étais concentré sur le tout petit poids dans mes bras. Ce fut probablement une bonne chose qu’Alice ait semblée parfaitement heureuse, sans broncher, me rendant mon regard avec ses paupières mi-closes. Si elle s’était mise à pleurer, je me serais peut-être dégonflé à cet instant précis.

Une fois qu’il s’en fut allé, j’avais allumé mon ordinateur portable et m’étais renseigné sur des sujets aussi variés que comment changer une couche et comment exécuter la RCR chez les nouveau-nés. J’étais confiant d’en savoir assez sur les besoins basiques d’un enfant. Mais ça ne changeait pas grand-chose, en fin de compte. Je ne me sentais pas prêt pour autant.

C’est parce que tu ne l’es pas. À qui tu veux le faire croire ? Tu n’y arriveras pas. Bouge tes fesses jusque chez lui et dis-lui que tu as changé d’avis. Y a pas mort d’homme.

Sauf que je pouvais presque entendre mon compte d’épargne éclater en sanglots à l’idée de tout cet argent que je laisserais passer. Ça ne pouvait pas être si compliqué que ça, quand même ? J’avais lu que les nouveau-nés dormaient une bonne partie de la journée. Et ce n’était pas comme si j’allais devoir sortir de chez moi, en plus. Alors, la garder serait-il réellement un si grand dérangement que ça ?

Je n’avais pas encore atteint de réelles conclusions lorsque Rue finit par frapper à ma porte. Mon estomac se contracta presque immédiatement, et ma peau devint moite. J’essuyai mes mains suintantes sur mon jean et me déplaçai à pas traînants.

À l’instant même où j’ouvris ma porte, ce fut comme si j’avais relâché une espèce de tornade dans mon appartement. Rue passa devant moi en coup de vent, chargé de sacs de fournitures ainsi que du siège auto du bébé pendu à son bras. Il déposa le siège et quelques sacs par terre, et je pus voir par son visage rose tout plissé que le bébé dormait encore. C’était sans doute pour le mieux, car il se mit à radoter à la seconde où je me tournais vers lui, et je ne pense pas que j’aurais été capable d’écouter tout ce qu’il avait à dire si elle avait été en train de pleurer en fond sonore.

— D’accord. Tu as déjà son siège à bascule et une partie de ses jouets. Tous les trucs pour la changer sont là-dedans.

Il me fourra un sac noir et rose plein à craquer.

— Ah oui, il y a aussi une liste avec tous les numéros de téléphone dont tu pourrais avoir besoin. Mon portable, celui de mon ami Dusty, le pédiatre, ma tante Elma de Floride…

Je cillai. Sa tante Elma de Floride ?

— … le Centre Antipoison, le centre d’appel sur ma carte d’assurance maladie, mon école, et… je crois que c’est tout. Tu connais le numéro de la police, hein ?

Rue se tut et prit une grande inspiration.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais il était reparti avant même que je n’aie pu dire quoi que ce fût :

— Désolé. Bien sûr que tu le connais.

Il me lança un sourire d’excuses et leva la main pour repousser les cheveux noirs et violets qui lui tombaient devant les yeux. Le mauve me prit par surprise. J’aurais pu jurer qu’il n’avait pas ces mèches la veille.

— Quoi d’autre, quoi d’autre ? Oh ! Il y a les instructions pour la quantité de lait maternisé et le nombre de fois qu’elle en en boit, plus les heures auxquelles elle fait ses siestes en général, juste au cas où tu oublierais. Je l’ai nourrie il y a une demi-heure à peu près, donc elle devrait dormir un petit moment. Euh, ça, c’est son parc à jouer.

Il tapa du pied sur un long sac rectangulaire sur le plancher.

— Il n’est pas difficile à monter, et elle peut y faire ses siestes et il y a aussi une table à langer attachée. Il y a le mode d’emploi dedans mais, franchement, ça ne devrait pas te prendre plus de cinq minutes. Enfin, moi j’y arrive bien, et je peux te dire que je crains vachement en bricolage.

— D’a-d’accord.

J’avais enfin pu en placer une, j’étais légèrement épuisé par toutes les informations qu’il venait de me balancer à la figure.

— Et tu viens la ch-chercher à q-quelle heure, encore ?

— Quatre heures trente. Mais s’il y a quoi que ce soit, tu m’appelles, d’accord ? Je garderai mon portable dans ma poche.

Rue regarda autour de lui et se donna des petites tapes comme s’il cherchait quelque chose.

— Bon sang. Bon, il faut que j’y aille ou je vais être en retard. Je crois que j’ai pensé à tout. N’oublie pas, tu m’appelles si tu as le moindre problème. Je peux être là en dix minutes.

Il se pencha sur le siège auto et glissa un doigt sur le nez du bébé.

— Bye, petit monstre. Papa t’aime.

Rue passa une fois de plus en coup de vent devant moi.

— Oh ! Seigneur, je n’y crois pas, j’ai bien failli oublier. C’est quoi, ton numéro ? Je vais l’ajouter à mon répertoire vite fait.

Je lui récitai mon numéro, l’observant programmer ce dernier dans son téléphone avant de le refermer sèchement. Puis, après un dernier regard vers son bébé et un sourire hésitant à mon attention, il se mit en route vers le couloir.

— R-Rue ?

Il s’arrêta au pas de ma porte et se retourna vers moi.

— Oui ?

— Je le ferai pour six cents dollars.

Je ne sais pas vraiment pourquoi je lui avais dit ça, je savais seulement qu’il était dans une mauvaise passe et qu’il m’aidait autant que moi je l’aidais, lui. J’avais l’impression que c’était la meilleure chose à faire.

Il écarquilla les yeux.

— C’est vrai ?

— Oui.

Le soulagement sur le visage de Rue fut si intense que je compris que j’avais pris la bonne décision.

— Oh, Seigneur, tu me sauves la vie. Sérieusement, tu n’as pas idée. Je… Merci, vraiment.

L’espace d’une seconde, on aurait dit qu’il voulait s’avancer vers moi, mais l’instant suivant il secouait la tête.

— Je dois filer, désolé. N’oublie pas, tu m’appelles si tu en as besoin.

Il s’éloigna dans le couloir sans attendre de réponse. Il me fallut une minute ou deux avant de pouvoir bouger et aller fermer la porte derrière lui. Suite à quoi je m’y adossai et serrai le sac qu’il m’avait donné contre ma poitrine. C’était vraiment une bonne chose que le bébé dormît encore, car en cet instant, je n’avais pas la moindre idée de ce que j’aurais bien pu faire si elle s’était réveillée.

Je dus m’inventer un solide plan d’action pour parvenir à m’écarter de la porte. Je décidai de lire les instructions de Rue et la liste de numéros avant de commencer à ranger les provisions qu’il avait ramenées. Ma nervosité m’avait fait complètement zapper le nom du bébé, mais Rue m’avait fourni toutes les données – jusqu’à sa date de naissance et son groupe sanguin – dans la paperasse qu’il m’avait laissée, et griffonné tout en haut de la page : Alice Kathleen Murray. C’était mignon, comme nom. J’espérais pouvoir en dire autant de son tempérament.

Une fois ma lecture – et ma relecture – des instructions terminée, j’allai poser la boîte de lait en poudre et les biberons vides dans la cuisine, alignai les sacs le long du mur près de la porte, et préparai le rocking-chair miniature au pied de mon fauteuil. Je ne pouvais nier que voir des choses qui ne m’appartenaient pas éparpillées dans tout mon appartement me mettait quelque peu… sur les nerfs, mais je me sentis un peu mieux une fois que ces mêmes choses furent rangées avec un semblant d’ordre.

Cela fait, je m’assis et déballai le sac rectangulaire que Rue m’avait indiqué précédemment. Toutes ces pièces détachées m’intimidèrent de prime abord, mais le mode d’emploi était facile à suivre et je venais tout juste de redresser la table à langer quand j’entendis un sanglot hésitant en provenance du siège auto. Le gémissement transforma mes entrailles en gélatine et me pétrifia pendant quelques secondes, mais plus j’hésitais, plus les cris s’intensifiaient, et au final ce fut ce bruit qui me fit passer à l’action.

Je m’agenouillai en face du siège voiture, mon cœur battant la chamade. Alice avait les yeux ouverts, le visage écarlate, et ses petits poings brassaient l’air. Je tendis les bras vers elle et regardai, mi fasciné, mi anxieux, l’une de ses fragiles petites mains se refermer sur mon index. Le contact sembla la calmer un peu alors même que ma propre agitation intérieure redoublait. Je n’aimais pas être touché. Ne l’avais jamais aimé. Et il y avait quelque chose à propos de cette minuscule petite main serrant mon doigt qui m’emplissait de crainte.

Mais en même temps, c’était également… bouleversant. Elle était si petite, si fragile. Sans défense. Et à partir de cet instant et jusqu’au retour de Rue, elle compterait entièrement sur moi pour tous ses besoins. L’idée m’apportait à la fois intimidation et humilité. Rue ne me connaissait pas vraiment. Je savais qu’il avait dû être absolument désespéré pour mettre quelque chose d’aussi précieux, la vie et le bien-être de sa fille, entre les mains d’un parfait inconnu. Je ne lui ferais jamais de mal intentionnellement, mais mon expérience avec les bébés, et les enfants en général, était pour le moins inexistante. Tant de choses pouvaient tourner au drame accidentellement. J’étais accablé par le poids de la responsabilité que je venais d’endosser.

Pendant quelques instants, nous nous observâmes l’un l’autre. Au début, Alice fit des petits gazouillis, ses doigts se contractant autour du mien, mais très vite sa lèvre inférieure se mit à trembler, l’expression de contentement sur son visage se tordit et elle recommença à pleurer.

Je pris le temps d’inspirer profondément plusieurs fois pour me calmer avant de retirer délicatement mon doigt de son poing et ainsi me permettre de détacher sa ceinture et la soulever doucement du siège auto. Elle était plus lourde qu’elle n’y paraissait.

Je la nichai dans le creux de mon bras gauche, m’assurant de bien sécuriser sa tête, et l’emmenai dans la cuisine. J’avais lu que les pleurs des bébés changeaient selon leurs différents besoins, mais je n’avais pas la moindre idée de ce que ses cris perçants pouvaient bien vouloir dire. D’après les instructions de Rue, elle mangeait dans environ une demi-heure. Peut-être avait-elle déjà faim. Je supposai qu’un biberon de lait serait un bon départ.

Quand enfin le lait fut prêt, ma main libre tremblait et ma chemise était trempée de sueur. Les pleurs d’Alice étaient passés de petits cris désolants à de véritables hurlements déchirants. Je posai la tétine contre sa bouche, m’attendant à ce qu’elle commence à boire, mais à peine le bout de caoutchouc avait-il effleuré sa lèvre qu’elle tourna violemment la tête et brailla de plus belle.

Je déglutis et retentai ma chance, mais c’était comme essayer de jeter un ballon de basket dans un panier sans cesse en mouvement. Au bout du compte, j’abandonnai et reposai le biberon sur le plan de travail. Son visage était cramoisi, elle pleurait si fort que tout son corps en tremblait. Changer son lange. C’était ça. Sa couche était peut-être pleine et une fois propre, elle accepterait de boire et tout rentrerait dans l’ordre. Ça valait le coup d’essayer.

Je retournai au salon et m’emparai du sac noir et rose encore sur le sol. Le fouiller avec une seule main se révéla compliqué, mais je finis par en retirer un paquet de lingettes et une couche-culotte. J’aurais sans doute dû les préparer à l’avance. Je devrais m’en souvenir pour la prochaine fois. Enfin, s’il y avait une prochaine fois. Je commençai déjà à trembler, et j’avais une forte envie de la poser dans son parc à jouer et d’aller m’asseoir dans mon fauteuil.

Mais non, je ne pouvais pas faire ça. J’avais promis de m’occuper d’elle, et je le ferais. Les pleurs commençaient sérieusement à m’atteindre, cependant… non, en vérité, ils m’avaient déjà bien atteint… et toutes ces lignes de minuscules boutons sur ses vêtements en plus des cris et de ses membres qui gigotaient dans tous les sens m’avaient rendu les épaules si tendues qu’elles se seraient sans doute brisées si j’avais essayé de lever les bras. Une fois les vêtements d’Alice ouverts et que je me retrouvai nez-à-nez avec un lange sale et puant, ce fut une toute autre bataille. J’avais lu les articles sur comment changer une couche et même regardé quelques vidéos. En théorie, je savais exactement quoi faire. Mais je n’avais pas pris en compte la soudaine appréhension qui s’empara de moi alors que je tirai sur les bandes adhésives.

Alice était une fille, et elle avait des parties génitales de petite fille que j’allais devoir nettoyer. Devrais-je… tourner la tête ? Mais si je regardais ailleurs, ne prêtais pas attention à ce que je faisais, comment pourrais-je savoir si elle était vraiment propre ? Je fronçai les sourcils, et une nouvelle perlée de sueur suinta de mon front. Je tirai quelques lingettes humides du paquet pour me distraire, mais l’horrible odeur me fit larmoyer et au bout du compte je n’avais plus le choix, je devais faire quelque chose.

Suivant les conseils que j’avais vus dans l’une des vidéos, je nettoyai le plus possible de ces excréments collants et puants avec la couche elle-même. Puis j’utilisai une poignée entière de lingettes pour enlever le reste – d’avant en arrière pour les petites filles, comme avait insisté la femme de la vidéo – puis je laissai le tout dans le lange usagé que je roulai en boule avant de lui en mettre un propre.

Entre les gigotements d’Alice et mon inexpérience, le processus prit beaucoup plus de temps qu’il n’aurait dû, mais quelques minutes plus tard, elle était changée et tous les petits boutons de sa tenue de nouveau en place. Le seul problème : elle pleurait toujours.

J’essayai une fois de plus le lait. Voyant que ça ne marchait pas, je m’en remis aux conseils que Rue avait laissés dans ses notes. Je lui parlai. Je fis les cents pas tout en la berçant. Je la mis dans son siège à bascule et tentai de la distraire avec les minuscules jouets qui pendaient à la barre au-dessus de sa tête. Je la tins contre mon épaule, lui massant et lui tapotant le dos. Rien ne fonctionnait.

Nous étions désormais tous les deux agités, et je ne pensais pas être capable d’en supporter beaucoup plus. J’attrapai brusquement mon portable sur le plan de travail et cherchai le numéro de Rue. Je l’appellerais et lui dirais que le marché ne tenait plus. Il n’avait qu’à venir la récupérer, et je ne lui ferais même pas payer cette journée. C’était honnête, non ? Vu que c’était moi qui me rétractais ? Ce n’était pas comme s’il pouvait m’obliger à la garder, de toute manière. C’est ça. Appelle-le. Tu t’en moques de l’argent. Tout l’argent de l’univers ne justifierait pas…

L’univers. Je clignai des paupières, me souvenant soudain de la seule chose qui m’apaisait toujours, quelque fût le problème : La Guerre des Étoiles.

Par chance, les DVD étaient à portée de main. Je glissai Un nouvel espoir dans le lecteur tout en essayant de maintenir les mouvements de mon bras gauche où je tenais toujours Alice. En attendant que le film commence, je retournai en cuisine chercher le biberon de lait pour Alice et une bouteille de Gatorade pour moi-même. Je m’effondrai sur le canapé et berçai Alice contre mon torse. Elle pleurait toujours, mais elle devait s’être épuisée car ce n’était plus les cris à vous percer les tympans. Cela s’était changé en reniflements plus légers, comme si elle en avait eu plus qu’assez et voulait juste que ça s’arrête.

Je retentai le biberon, et elle suça la tétine à contrecœur, tout en continuant de gémir et de geindre légèrement. Jusqu’à ce que ne commence la musique accompagnant le générique d’ouverture d’Un nouvel espoir. Là, elle se figea, et ses yeux bleus emplis de larmes croisèrent les miens pendant un long moment.

J’ignore pourquoi ou comment, mais quelque chose dans la bande-son sembla la calmer. Elle commença à téter avec plus d’enthousiasme, et à la moitié du biberon à peu près ses paupières papillotèrent avant de se fermer. Quelques instants plus tard à peine, sa bouche se relâcha et elle arrêta de téter entièrement. Je compris, abasourdi, qu’elle s’était endormie. Et pour la première fois depuis ce qui me paraissait des heures, je pris une grande bouffée d’air.

Je n’osai même pas essayer d’ouvrir mon Gatorade, de peur de la réveiller.

IV

Rue

AU FUR et à mesure que la matinée avançait, voyant que je ne recevais aucun appel de détresse de Barje le Barjot – oups, Erik – ma nervosité se mua en inquiétude. Je m’étais attendu à en recevoir au moins un ou deux au cours de la première heure. À midi, j’avais un sac de nœuds à la place de l’estomac et je commençais à me demander s’il ne s’était pas tiré à Mexico après l’avoir tuée. Mon examen de coloration terminée, c’est à peine si je ne courus pas vers la zone de repos. Je me dépêchai de sortir mon téléphone.

J’étais plus qu’inquiet de savoir comment Erik s’en sortait avec Alice. Je savais qu’il n’avait jamais surveillé de bébé auparavant. Et certes, je lui avais dit tout ce qu’il aurait besoin de savoir sur les langes, les pleurs et la façon dont ma fille aimait être bercée, mais moi aussi j’étais nouveau à ce jeu. Même si la semaine que j’avais passée avec elle m’avait déjà enseigné bien plus que je n’aurais pu apprendre en un million d’années de ces cours sur le rôle parental, je ne pouvais nier être un novice en la matière, et Erik était encore plus bas sur l’échelle de la connaissance. Moi au moins, je savais qu’elle appréciait la musique et adorait se faire caresser le nez. Je savais qu’elle ne bougeait pas beaucoup, mais qu’elle savait comment se servir de ses poumons pour hurler. Au cours des brefs moments que j’avais passés en compagnie d’Erik, je n’avais pas eu l’impression qu’il était le genre de personne qui lui ferait volontairement du mal – sans quoi, je ne la lui aurais jamais confiée – mais je ne pouvais que prier qu’il était prêt à l’assumer.

J’avais déjà préprogrammé son numéro dans mon répertoire rapide. J’appuyai frénétiquement sur la touche numéro 3 et attendis qu’il décroche. Quand la connexion se fit, tout ce que j’entendis furent des cris et d’étranges bruits ressemblant à des lasers.

— Allô ? dus-je presque hurler dans le combiné.

Par tous le diables, qu’est-ce qu’il fabrique avec ma fille ce lunatique ?

— Allô ? C’est toi, Rue ?

Brusquement, tous les bruits s’arrêtèrent.

— Oui, c’est moi. Comment va Alice ?

— Elle va bien. On regarde La Guerre des Étoiles.

— Star Wars ? Avec un bébé ?

Je manquai de m’étouffer. Je suppose que ça aurait pu être pire, mais n’avait-il donc jamais entendu parler de 1, rue Sésame ? Est-ce qu’ils le diffusaient encore ? Je n’en savais rien.

— Elle aime bien. Elle s’est endormie après la première demi-heure à peine.

J’imagine que c’est toujours mieux que d’attraper une maladie au motel E. coli pour bébés. Je ferais tout mon possible pour qu’elle n’aille pas là-bas, même si pour cela elle devait subir les machinations diaboliques de l’Empereur Palpati… oh, bon sang. Je vais vraiment tuer Dusty. Je ne devrais même pas savoir ça.

— Tu lui as déjà donné son lait ?

J’aurais juré l’avoir entendu sourire à l’autre bout de la ligne. J’étais agacé… probablement parce que j’étais inquiet pour mon bébé et détestai – déjà – devoir être loin d’elle toute la journée.

— Oui, je l’ai nourrie et changée, et là elle dort comme un petit ange.

Je relevai un soupçon de tension dans sa voix et ne pus retenir un sourire, comprenant qu’elle n’avait pas été paisiblement endormie tout le temps. Hé hé. Je connaissais trop bien cette situation.

— D’accord, bon, je vais pouvoir rentrer un peu plus tôt aujourd’hui. Je viendrai avec mon ami Dusty pour que vous fassiez connaissance. C’est lui qui gardera Alice les soirs où je travaillerai. Je me suis dit que ce serait une bonne chose que vous vous rencontriez.

— Dusty ?

Il y avait une légère note de panique dans sa voix. Ah, oui. Rencontrer des inconnus n’était sans doute pas son activité préférée.

— C’est mon meilleur ami. Tu l’aimeras bien. Promis.

Bien entendu, je n’avais pas la moindre idée de si oui ou non Erik apprécierait Dusty, et réciproquement, mais j’étais prêt à promettre n’importe quoi pour qu’Alice puisse rester dans un environnement sain – si ce n’était quelque peu étrange.

Je raccrochai après lui avoir dit que je serais chez lui vers les quatre heures, au lieu des quatre heures et demie comme nous en avions convenu. Je retournai en classe avec un léger sentiment de perplexité. C’était sans doute une bonne chose que mon cours de l’après-midi fût assez facile. Je n’eus qu’à observer et écouter. L’examen pratique de ce matin-là n’avait pas vraiment été compliqué, mais il m’avait épuisé. Essayez donc de faire quelque chose, même une chose pour laquelle vous êtes doué et que vous avez fait un million de fois, sous les regards de spectateurs qui prennent des notes et lâchent des petits ‘Humm’ à chaque fois que vous bougez le petit doigt. Ouais, ça craint. J’avais tenté de les ignorer et de rendre ma cliente aussi belle que possible. Je verrai bien s’ils avaient apprécié mes efforts quand je recevrai mes résultats d’ici quelques jours.

Durant notre cours de l’après-midi, je murmurai à Dusty qu’il allait venir chez moi pour rencontrer mon barjo de voisin afin qu’ils puissent faire connaissance et régler leurs horaires pour les jours où ils se relaieraient avec Alice. Je me sentais vraiment mal de ne pas pouvoir passer mes soirées avec ma fille, mais tant que je n’étais pas payé pour coiffer les gens – plutôt que de moi-même débourser pour qu’on me dise tout ce que je faisais mal – ce n’était pas possible. Au moins, je n’aurais pas à attendre des années, seulement quelque mois, avant d’obtenir mon diplôme et de trouver un job quelque part… n’importe où tant que c’était loin de Wilmington – sur la Côte ouest, de préférence. En attendant, ce serait Erik et ses amis Jedi imaginaires en journée, et Dusty et les loufoques au style douteux qui lui servaient de collègues la nuit. Ma pauvre fille.

Je ne peux qu’imaginer les dommages psychologiques qu’elle aura déjà subis d’ici là…

 Après les cours, Dusty et moi partîmes dans sa voiture pour nous rendre dans mon immeuble. J’étais très heureux que le Club Tom Tom soit fermé le lundi soir. Cela me donnait l’occasion de passer du temps avec Alice, de papoter un peu avec Erik et ainsi m’assurer que tout allait vraiment bien et qu’il n’essayait pas seulement de faire contre mauvaise fortune bon cœur au téléphone.

— Tu vas bien, Underoo ?

Dusty me tapota la jambe ; je m’étais appuyé contre l’appui-tête. J’étais épuisé mais sur les nerfs tout en essayant désespérément de ne pas stresser. Le trajet jusqu’à mon appart était court. Alice allait certainement très bien, et les dix prochaines minutes ne pourraient absolument rien changer au grand dessein de l’univers.

— Ouais, ça va. J’ai juste un peu peur pour Alice, tu vois ?

Je ne pus manquer le large sourire de Dusty.

— C’est trop mignon.

Il rit sous cape.

— La ferme.

— Non, c’est vrai. Je ne t’ai jamais vu t’attacher à ce point. C’est chouette de savoir que tu en es capable.

Je fus quelque peu blessé par ses paroles.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Je tiens à toi, Dust.

Ce n’était pas comme si j’étais un iceberg, quand même.

— Je sais, poussin. C’est juste, toi tu ne vois pas ton visage quand tu parles d’elle. Tu en es dingue, c’est évident.

Je soupirai. Il ne servait à rien de le nier.

— Je sais. Je l’aime.

— Tu ne l’aurais jamais laissée avec Erik s’il ne t’avait pas semblé digne de confiance. Il est peut-être un peu bizarre, mais je suis certain qu’il a un bon fond.

Oui, je le pensais aussi, mais je voulais savoir ce que Dusty penserait de lui.

— Je te laisserai en décider. Je sais que tu juges mieux les gens que moi… enfin, à part pour Gary. Je n’arrive pas à comprendre ce que tu lui trouves.

Je détestais vraiment son mec. J’avais cru qu’ils rompraient bien plus vite que ça.

— Rue…

— Je sais. Désolé.

Je ne l’étais pas. Au moins, je faisais de mon mieux pour occuper Dusty et le garder à l’écart de Gary autant que possible. Il surveillerait Alice les soirs de week-end pendant que je bossais au club. Heureusement, Gary avait fait comprendre qu’il n’était pas babysitteur et que Dusty ferait mieux de s’en charger seul et chez moi. Dieu merci. J’espérais que Gary en aurait vite marre que Dusty ne lui prête plus autant d’attention et qu’il le larguerait. Je n’étais pas un briseur de ménage. Pas vraiment. Au final, ça ne pouvait être que bénéfique pour Dusty de se débarrasser de ce gros enfoiré.

JE FRAPPAI timidement à la porte d’Erik. Dusty attendait derrière moi, regardant par-dessus mon épaule avec une intense curiosité.

— Il est mal à l’aise quand il ne connait pas les gens alors tiens-toi tranquille, murmurai-je. Je ne voudrais pas qu’il décide de ne plus vouloir avoir affaire avec nous.

Dusty m’offrit un sourire innocent.

— Je serai irréprochable, patron. C’est promis.

Il me fit un faux salut me laissant ainsi savoir qu’il se foutait bien de ma gueule. Génial.

La porte s’entrouvrit et Erik passa la tête dans l’embrasure.

— Salut, Rue. Tu viens chercher le bébé ?

Je hochai la tête. Il avait l’air étrangement détendu, et ses paupières paraissaient un peu lourdes. Il valait mieux pour lui qu’il n’ait pas osé fumer un pétard avec ma fille dans les parages. J’humai l’air à la recherche de l’odeur caractéristique de l’herbe, mais il n’y avait rien.

— On regardait juste Le retour du Jedi.

— Vous avez regardé les trois aujourd’hui ?

J’étais un peu incrédule.

— Seulement les deux premiers. Jedi vient de commencer.

Erik nous fit entrer chez lui. Alice était gaiement allongée dans son siège à bascule au pied du canapé. Elle n’avait pas encore tendu les bras vers les petits jouets suspendus, mais je pensais bien qu’elle les regardait avec intérêt. C’était assez dur d’en être certain.

— Elle a dormi pas mal cet après-midi alors j’ai réussi à écrire un peu.

Erik frotta le bout du nez d’Alice comme j’en avais l’habitude. Dusty me donna un coup de coude.

— Oh, Erik, je te présente mon ami Dusty. C’est lui qui gardera Alice les soirs où je dois aller bosser.

Erik sourit, et en dépit de ses horribles sourcils et de sa grosse moumoute de boucles brunes, il était vraiment mignon. Il tendit le bras vers Dusty, qui lui rendit le geste et ils se serrèrent la main.

— Ravi de te r-rencontrer, Dusty, dit poliment Erik.

Je voyais bien qu’il était mal à l’aise, mais il le cachait bien. Il essayait, tout du moins.

— Dis, ça te pose un problème s’il vient la chercher directement ici les jours où je n’aurais pas le temps de rentrer avant d’aller au bar ?

Je traversai le salon pour détacher Alice de son rocking-chair. Elle se lova contre moi.

— Le mardi et le jeudi, je peux venir la chercher moi-même, mais le mercredi et le vendredi, c’est moi qui ouvre le bar et je n’aurais vraiment pas le temps de repasser par ici.

Erik acquiesça.

— Ça ira. J’aurais besoin du numéro de Dusty aussi, alors.

— Il est sur la liste que je t’ai donnée. Bref…

J’étais épuisé, je sentais les produits capillaires, et je mourrais d’envie de prendre une douche. Il était temps de rassembler le fatras d’Alice et de rentrer.

— … Je peux laisser le lait et le reste de ses affaires ici, et juste prendre son rocking-chair ?

— Oui. Je trouverai b-bien où les ranger ce soir.

Je me demandai combien de temps cela lui prendrait. J’avais le sentiment que ‘trouver où les ranger’ serait un processus long et détaillé. Tant que ça le rendait heureux…

Je tapotai le dos d’Alice.

— Dust, tu veux bien attraper le rocking-chair ?

Dusty souleva le petit siège à bascule d’Alice et nous souhaitâmes la bonne nuit à Erik.

— À demain matin, lançai-je doucement depuis le couloir.

— Il est mignon, dans son genre, murmura Dusty une fois que nous nous fûmes éloignés.

Ce n’était pas le plus discret des murmures. Je lui fichai un coup de coude en faisant attention de ne pas bousculer Alice.

— Il est zarbi.

— Mais très gentil. Et ces yeux…

Dusty émit un bruit qui ressemblait fort à un soupir. Sérieux ? Dusty sembla se rattraper au beau milieu de son soupir d’admiration.

— Je ne devrais pas mater d’autres mecs. Gary.

Ooh, je devrais peut-être l’encourager.

— Tu es humain, Dust. Tu as bien le droit de regarder.

Il me fixa avec inquiétude.

—  Il y a quelque chose dont tu veux me parler ? ajoutai-je.

— Non. Je sais que tu détestes Gary. Quoi que je dise, tu t’arrangeras pour en faire tout un plat.

Je soupirai et lui ébouriffai les cheveux. Puis je me penchai en avant et l’embrassai sur la joue, un geste atypique de ma part.

— Je t’aime, Dust. Je m’inquiète, c’est tout.

— Je sais. Je t’aime aussi. On se voit demain matin ?

Je hochai la tête et le regardai descendre les escaliers jusqu’à ce qu’il fût hors de vue.

Ma petite fille et moi nous assîmes sur le canapé en cuir qui m’avait coûté un sacré paquet d’argent. Elle y avait déjà vomi deux fois dessus. Il n’y avait apparemment aucune surface plane ni assez sacrée pour être à l’abri de sa capacité olympique à régurgiter. Je caressai la petite couronne de duvet noir qui commençait à pousser sur son crâne avant d’embrasser sa toute petite joue comme je venais de le faire avec Dusty.

— Tu l’aimes bien, Erik, mon amour ? lui murmurai-je.

Elle lâcha un rot et fit un bruit semblable à un grognement avant de fermer les yeux.

— Je prends ça pour un oui.

Je souris et me levai avec précaution, ne voulant pas l’agiter inutilement. Je pouvais déjà voir quelques changements, ou en tout cas, j’en avais l’impression : ses cheveux avaient légèrement poussé, elle paraissait un peu plus grande et plus en forme chaque jour. Elle devenait une vraie petite personne plutôt qu’un raisin tout rouge. Elle grandirait vite au cours des mois à venir. J’étais excité à l’idée de la voir changer, et en même temps terrifié de devoir en manquer une grande partie. Je la couchai dans son couffin et la bordai avec sa couverture préférée.

— Bonne nuit, Princesse. Papa t’aime, murmurai-je.

Bon sang, Dusty avait raison. J’étais complètement dingue d’elle.

Erik

ALICE ET moi nous étions installés dans un train-train quotidien. La plupart du temps, elle était d’un naturel calme et doux, à l’exception des fois où elle voulait quelque chose et que je n’arrivais pas à trouver de quoi il s’agissait. Généralement, il s’agissait des choses habituelles : lui changer sa couche, un biberon, un rot, des coliques… mais parfois, elle voulait simplement être prise dans les bras. J’étais surpris de constater que ça ne me dérangeait pas plus que ça. En quelque sorte, au fil des jours, nous étions devenus à l’aise l’un avec l’autre.

Je faisais les cents pas autour de mon appartement, Alice blottie contre mon torse. Cela me paraissait naturel de l’avoir dans les bras, de m’arrêter et de lui montrer du doigt chacune de mes nombreuses figurines de science-fiction, de lui raconter un peu leur histoire, de passer d’une pièce à l’autre jusqu’à ce que nous nous trouvions face au pot de géraniums installé sur le plan de travail dans la cuisine. Alice semblait les apprécier tout particulièrement. Je pense que ça devait être à cause de leur couleur écarlate. J’avais lu que c’était l’une de celles que les bébés voient le mieux. Quoi qu’il en soit, c’était l’une des rares choses sur lesquelles elle semblait se concentrer réellement. Comme le temps était ensoleillé et dégagé, je me dis qu’elle apprécierait peut-être un tour au parc, où elle pourrait observer les parterres de fleurs.

Je l’installai dans le porte-bébé que j’avais acheté deux semaines plus tôt, attrapai son sac à langer, et nous sortîmes dans la chaude après-midi d’automne. Je ne quittai pas mon appartement très souvent, mais la première fois où je m’étais aventuré dehors avec elle pour aller boire un café, descendre les escaliers avec sa poussette s’était révélé un vrai cauchemar… sans parler de tous les regards que cette monstruosité rose et noir avait attirés tandis que je traversais la rue… À notre retour, j’avais fait des recherches sur les porte-bébés et en avais acheté un le jour même. Les sangles m’avaient posés quelques problèmes au départ, mais une fois que j’avais compris le truc, les mettre et les enlever s’était révélé un jeu d’enfant. Alice semblait l’apprécier mieux que sa poussette, elle aussi. Dix minutes à peine après notre sortie de l’immeuble, elle dormait déjà, sa tête posée sur ma poitrine.

Je me rendis malgré tout au parc. Même si elle ne se réveillait pas et ne voyait pas les fleurs, nous étions déjà dehors et l’air frais lui ferait sans doute du bien. Inutile de gâcher une telle opportunité.

Je ne pus retenir un soupçon de déception lorsque nous eûmes atteints le parc et vis qu’elle était toujours endormie, mais je n’avais pas le cœur de la réveiller. Je me promenai sur les sentiers, observant les fleurs en solitaire. Elles me rappelaient mon vieux jardin et combien j’avais aimé passer du temps à m’en occuper. Mais personne ne pouvait me déranger dans mon petit paradis entouré d’une clôture. Dans le parc, les gens me saluaient de la tête, et les femmes qui se baladaient avec leurs bébés dans leurs poussettes me regardaient avec curiosité. Il n’y avait aucun autre homme seul avec un bébé, et je voyais bien que certaines d’entre elles voulaient me parler. Ne voulant pas leur en laisser l’occasion, je me retournai et pris le chemin du retour. Sortir avec Alice, j’en étais capable. Bavarder avec des inconnues, c’était une toute autre histoire.

JE RETOURNAI avec elle au parc le lendemain. Je pensais toujours qu’elle apprécierait de voir les fleurs, et je savais qu’il ne restait probablement pas beaucoup de beaux jours avant les premières gelées. Cette fois-ci, elle resta éveillée. Je me promenai avec elle le long des allées, m’arrêtant pour lui montrer les différentes espèces de fleurs : les chrysanthèmes dorés et les asters violets, les tournesols et leurs tiges épaisses, et les cosmos rose fuchsia. Je pris l’une de ces dernières et la coinçai dans l’une des sangles du porte-bébé, non loin du visage d’Alice.

— Eh voilà, petite puce. Elle est presque aussi jolie que toi.

— Ooooh ! s’exclama une voix toute proche de moi. C’est trop mignon ! Quel âge a-t-elle ? Elle vous ressemble beaucoup !

Je manquai de sursauter. D’instinct, je posai une main sur le crâne d’Alice et la rapprochai de mon torse alors même que je me retournais pour faire face à la personne qui venait de parler.

C’était une toute petite blonde, sans doute pas beaucoup plus grande qu’un mètre cinquante, qui, à en juger par sa tenue, était probablement sortie faire un jogging. Un labrador obèse couleur chocolat était assis par terre à côté d’elle, sa queue battant paresseusement la mesure.

— Oh, excusez-moi, dit-elle avec un sourire. Je ne voulais pas vous faire peur.

— Euh… ce n-n’est rien.

Elle hocha la tête vers Alice.

— Quel âge a-t-elle ?

— Q-quatre semaines.

— Ooh, je me disais bien qu’elle avait l’air d’un nouveau-né.

La femme fit un pas vers nous et je me retins de reculer de justesse.

— C’est vraiment gentil de votre part de la sortir dehors. On ne voit pas beaucoup d’hommes seuls dans les parages. Votre femme est à la maison ?

La question était tellement inattendue que je ne pus que la regarder en clignant des paupières l’espace d’un instant.

— F-femme ? Je ne suis pas m-marié.

— Votre petite amie, alors ?

— P-pas de petite amie.

Elle s’approcha encore plus.

— Vous l’élevez tout seul, c’est ça ? Oh, mon pauvre. Ça doit être difficile.

Elle tendit la main. J’ignorais si elle voulait me toucher moi ou Alice, mais je ne m’attardai pas pour le découvrir. Je partis à reculons, manquant bien trébucher dans ma hâte de m’éloigner d’elle.

— J-je dois y aller.

Je fis volte-face et m’enfuis du parc presque en courant. Je récoltais quelques regards inquisiteurs alors que je contournais les gens qui se promenaient sur les chemins, mais je me moquais bien de savoir s’ils me prenaient pour un dingue. Je n’aimais vraiment pas être touché, surtout pas par des inconnus, et je ne voulais pas qu’on touche Alice non plus. Cela me semblait irréel que quelqu’un puisse prendre ce genre de liberté sans même demander la permission d’abord. C’était un bébé, pas un banal jouet dans un magasin avec un bouton ‘Essayez-moi’. Pourquoi les gens supposaient-ils avoir le droit de poser les mains sur elle ? J’en avais la chair de poule.

Dusty arrivait à mon immeuble depuis la direction opposée lorsque j’atteignis enfin ma rue. Nous nous croisâmes sur les marches de l’entrée et il me sourit joyeusement.

— Salut, Erik. Vous avez fait une promenade ?

— O-oui. J’ai emmené Alice au parc pour lui montrer les fleurs.

— C’est trop mignon, dit Dusty avec un léger soupir.

Après quoi il sembla se secouer légèrement.

— Il s’est passé quelque chose ? Tu n’as pas l’air dans ton assiette, poussin.

 Je m’empressai de secouer la tête.

— Je vais b-bien. C’est juste… parfois, ce n’est pas facile, tu vois ?

— Oui.

Dusty acquiesça. Quelque chose dans son regard me fit réaliser qu’il comprenait réellement.

— Oh, je sais que je suis en avance, mais je ne bosse pas ce soir. Je me suis dit, pourquoi ne pas te soulager du petit monstre un peu plus tôt.

— O-oh, d’accord. Viens, je vais te chercher ses affaires.

Dusty et moi montâmes les escaliers en silence. Il me suivit à l’intérieur de mon appartement et commença à rassembler les affaires d’Alice tandis que je la sortais du porte-bébé et détachais toutes les sangles pour pouvoir m’en défaire.

Depuis que j’avais commencé à m’occuper d’Alice, Dusty et moi nous étions habitués l’un à l’autre également. Il n’était en rien comparable à l’idée que je m’étais faite de lui la première fois où je l’avais vu. Sous son étrange extérieur – deux piercings de chaque côté de sa lèvre inférieure, plusieurs dans ses oreilles, et un en forme de fer à cheval dans sa cloison nasale, les cheveux décolorés et les vêtements moulants, et le vernis à ongles noir étincelant – il était l’une des personnes les plus gentilles que j’eus jamais rencontré. Je n’avais encore jamais ressenti le moindre malaise en sa présence, ce qui était totalement inédit chez moi. Même Rue me mettait mal à l’aise, parfois. Plus que parfois. Mais Dusty avait l’air tellement inoffensif avec ses grands yeux sombres et son doux sourire, je n’arrivais même pas à ressentir de la nervosité en sa compagnie.

— Elle va avoir besoin d’un biberon bientôt, poussin ? me demanda Dusty qui tendait les bras pour prendre Alice.

— Oui. Elle devrait avoir faim d’un instant à l’autre.

Je le regardai soulever le sac à langer noir et rose sur son épaule.

— Tu veux que je porte quelque chose ?

Dusty me fit un grand sourire.

— Non, tout baigne. Merci quand même.

— D’accord.

Il se dirigea vers la porte et je le suivis. Certains jours, je n’aimais vraiment pas voir Alice s’en aller. Je m’habituais peut-être à avoir de la compagnie, même si c’était d’une variété mini et non verbale.

Une fois à la porte, Dusty s’arrêta et me regarda par-dessus son épaule.

— Je vais préparer une poêlée végétarienne pour le dîner. Si ça te dis, tu peux venir.

— Oh…

J’hésitai, soudain gêné. C’était gentil à lui de m’inviter, et je n’étais pas mal à l’aise en sa compagnie comme c’était le cas avec la plupart des gens, mais nous ne nous étions pas côtoyé plus de quelques minutes à la fois au cours du mois écoulé. Je n’avais pas la moindre idée de ce que nous pourrions nous raconter autour d’un repas.

— Ce n’est rien, poussin, me dit-il en voyant que je disais rien. L’offre tient toujours. À plus tard.

Après son départ, je me sentis mal. J’aurais sans doute dû accepter son invitation, ne serait-ce que parce que nous nous verrions souvent aussi longtemps que je m’occuperais d’Alice. Je me dis que j’accepterais la prochaine fois. Si je refusais une seconde fois, cela risquait de le blesser, et je ne le voulais vraiment pas. Mais pour l’instant, j’avais un roman à écrire. Puisque Dusty était venu chercher Alice deux heures en avance, j’avais plus de temps que je n’en avais d’habitude. Il serait insensé de ne pas en profiter.

DEUX HEURES plus tard, j’avais ajouté trois mille mots à mon manuscrit, et j’étais en train de faire chauffer un bol de râmen dans le micro-onde lorsque mon téléphone sonna. Un regard rapide sur l’écran me confirma qu’il s’agissait de mon agent. Oh, non… Mon estomac se souleva instantanément. Je vous en prie, dites-moi que c’est pour un contrat. Je ne supporterai pas un autre rejet.

J’appuyai sur la touche de décrochage et levai le portable à mon oreille.

— Bonjour, B-Bill. Comment allez-vous ?

— Salut, Erik ! Bien, bien, et vous ?

Bill avait l’air tout aussi joyeux que d’ordinaire. Le problème avec lui, c’était que ça sonnait toujours faux. Je n’avais jamais douté de la sincérité de Dusty ni de sa joie de vivre. Avec Bill, je savais que ce n’était qu’une mise en scène. Mais il était mon agent depuis que j’avais vingt-deux ans, et ces cinq années avaient largement suffit pour m’habituer à sa fausse convivialité. Il faisait son travail, et c’était tout ce qui comptait. En outre, l’idée de casser notre contrat et d’essayer de trouver un nouvel agent était bien trop intimidante pour être considérée.

— Bien.

Je déglutis difficilement.

— Des nouvelles ?

— Oui, alors, voilà le topo, répondit Bill de cette même voix excessivement gaie. Ce n’est pas un rejet catégorique. Quand votre éditrice chez Triton a refusé le manuscrit, elle m’a dirigée vers Point d’Ancrage, leur nouvelle division électronique. Ils viennent tout juste de me recontacter, et ils disent être intéressés par Mon ennemi, mais il y a un hic…

Je cillai.

— Un hic ?

— Ouais. Voyez, ils ont vraiment apprécié la relation entre les deux personnages, mais ils refusent d’envisager la publication si vous ne changez pas leur amitié en amour.

— A-amour ? grinçai-je, ma voix passant à plusieurs octaves au-dessus de l’ordinaire.

— Oui, vous savez. Un garçon rencontre une fille, ils tombent amoureux, ont quelques rapports sexuels, vivent heureux jusqu’à la fin des temps. Tout ça, quoi. Sauf que dans ce cas précis, ce serait ‘un garçon rencontre un garçon’.

— Un garçon rencontre un garçon ? répétai-je, horrifié.

Mes yeux étaient sur le point de sortir de leurs orbites.

— Du sexe ?

— Écoutez, Erik, je sais que vos livres sont généralement tout publics, et c’est d’habitude très bien. Mais, dans ce cas précis, ils recherchent des romances érotiques. Ils ont besoin d’au moins une scène de sexe principale.

— M-m-mais…

— Pas de mais, non, m’interrompit Bill. Les romances M/M sont leur sous-catégorie la mieux vendue. Si vous voulez travailler avec eux, vous devez modifier le bouquin.

— Eh bien, on devrait peut-être e-essayer ailleurs.

— On a déjà essayé, Erik. La science-fiction est en baisse de régime pour le moment, et vos livres ne se vendent plus aussi bien qu’avant. C’est peut-être votre dernière chance avant de devoir penser à l’auto-publication.

Je secouai la tête catégoriquement. Puis je me souvins qu’il ne pouvait me voir.

— O-oh, non, je ne veux vraiment pas faire ça.

— Alors, vous devriez au moins réfléchir à cette proposition, me dit joyeusement  Bill.

J’avais remarqué que son ton n’avait pas varié d’un iota tandis que nous discutions de l’écroulement potentiel de ma carrière d’écrivain.

— Mais il faut que ça devienne un roman d’amour à part entière. En gros ? Le sexe, ça rapporte, et c’est ce qu’ils recherchent.

— Mais je n’ai jamais…

— Je sais. Voilà ce que je peux faire. Je vais vous envoyer quelques-uns des romans les plus populaires de ce genre. Vous les lisez et vous y pensez, d’accord ? Mais si vous voulez mon avis, ne réfléchissez pas trop longtemps. Ils sont intéressés pour le moment, mais qui sait s’ils n’auront pas changé d’avis dans six mois.

— D’accord. M-merci, Bill.

— Pas de quoi. Gardez un œil sur votre boîte mail, d’accord ? Je dois y aller, mais je vous recontacterai. Tenez-moi au courant de votre décision.

— Je n’y manquerai pas.

— Ne vous morfondez pas, petit.

Bill raccrocha avant que je n’aie pu lui répondre. Je fixai l’écran éteint de mon portable pendant un long moment. Écrire un roman d’amour. Moi ? L’idée ne m’avait jamais effleuré l’esprit auparavant. Il y avait des relations amoureuses dans mes romans, bien sûr, mais elles étaient en retrait par rapport à l’intrigue principale et bien, bien loin dans l’arrière-plan. Je n’avais jamais rien écrit de plus graphique qu’un baiser. Et ce n’était même pas une histoire d’amour ordinaire. Un garçon rencontre un garçon ? J’ignorais tout des rapports sexuels entre un homme et une femme, en dehors de ce que j’avais appris en cours d’éducation sexuelle. Des rapports entre deux hommes ? J’en savais probablement plus sur la mécanique quantique, ce qui n’était pas peu dire, sachant que j’avais bien failli rater mes examens de physique au lycée.

J’eus la pensée soudaine que Rue pourrait peut-être m’aider. Dusty, aussi, vraisemblablement. Je n’y connaissais pas grand-chose en homosexuels, mais avec tout le maquillage et le vernis qu’ils portaient, ainsi que certains commentaires que j’avais pu les entendre faire, même moi je pouvais voir qu’ils n’étaient sans doute pas… eh bien, hétéros. Non pas que ça ait une quelconque importance. Je sentis mon visage prendre feu rien qu’à l’idée de lancer le sujet du sexe gay à l’un ou à l’autre. Je ne survivrais jamais à une telle conversation sans fondre en un véritable amas d’humiliation. Nan. Ça n’arriverait pas. On dirait bien que je suis seul dans le bateau… Soit, j’en avais l’habitude.

J’ouvris le micro-onde et jetai un œil au bol de nouilles que je faisais réchauffer avant le coup de fil. Elles étaient froides, mais même si ça n’avait pas été le cas, je ne pense pas que j’aurais été capable de les manger, vu l’état de mon estomac.

Avec un soupir, je jetai les nouilles à la poubelle et rinçai hâtivement le bol puis le déposai sur la grille de séchage. Autant aller voir de suite si Bill m’avait déjà envoyé quelques-uns de ces livres. Rien que l’idée de les lire m’embarrassait, bien que j’aurais certainement eu une réaction identique même s’il s’était agi de romans d’amour traditionnels. J’ignorais tout des rapports sexuels, et j’en savais encore moins sur l’amour niveau sentiment. Pour le sexe, au moins, je pouvais faire des recherches. Je n’avais en revanche pas la moindre idée de comment faire tomber deux personnages amoureux.

J’allai dans mon bureau et allumai mon ordinateur portable. Lorsque j’ouvris ma boîte e-mail, j’y découvris plusieurs nouveaux messages. Je cliquai sur le premier et je suivis les instructions pour créer un compte en ligne et recevoir mes livres électroniques. Les titres se révélèrent assez innocents, mais les couvertures… Les joues me brûlaient de plus en plus au fur et à mesure que je les regardais. Des torses sans tête aux pectoraux massifs et des muscles abdominaux rigides semblaient être le thème prédominant. Je ne voyais pas comment il était possible que tous les personnages de ces livres soient des types bodybuildés à l’excès, mais peut-être était-ce le choix de la maison d’édition.

Tu vas devoir les lire pour le savoir. Ça devrait attendre le lendemain, par contre. En cet instant, je n’étais pas d’humeur à les essayer. Je m’inquiétais au sujet de mon autre manuscrit, me demandant si Bill m’appellerait pour me demander de le transformer lui aussi en romance. En plus de cela, j’étais décontenancé. Si la maison d’édition avait apprécié mon livre, pourquoi ne l’acceptait-elle pas tel qu’il était ? Cela n’avait aucun sens à mes yeux. Mais Bill avait raison : mes ventes n’étaient plus aussi bonnes qu’elles avaient pu l’être par le passé. Mes chèques de royalties s’amenuisaient constamment. Si les choses ne changeaient pas, il me faudrait sans doute abandonner l’écriture et chercher un autre travail, une perspective à laquelle je n’arrivais même pas à penser.

Je fermai l’écran de l’ordinateur de mes mains tremblantes. Il était temps de retrouver mon fauteuil et La Guerre des Étoiles, tant qu’à faire. Je ne pensais pas pouvoir trouver le sommeil avant un très, très long moment.

V

Rue

— EH, MERDE !

Mon portable avait la manie de sonner quand j’avais les bras chargés, et il était en ce moment quelque part dans l’une des poches du manteau que j’avais dû commencer à porter quelques semaines plus tôt. Novembre était devenu bien plus frisquet que le début de l’automne ne s’était montré.

Je laissai tomber mon sac plein de mes tenues d’école et mes clés juste à l’entrée de mon appartement et déposai le siège auto d’Alice un peu plus délicatement avant de plonger la main dans mes poches pour décrocher.

— Allô ?

— Salut, chaudasse !

Une seule personne m’appelait de la sorte, et une seule personne m’appelait un vendredi après l’heure de fermeture du club. Il savait que je serai debout, ce qui était le cas. Je venais de récupérer Alice chez Dusty et mon prochain objectif était mon lit. J’avais hâte de l’atteindre.

— Chad, salut. Quoi de neuf à Hollywood ?

Je l’avais rencontré alors qu’il était venu en ville pour un mariage dans sa famille. Il vivait à L.A. et travaillait chez Roberto Colucci, l’un des salons de coiffure les plus sélects de Beverly Hills. Nous avions passé un super week-end ensemble et étions restés bons amis. Il m’avait promis qu’une fois mes études terminées il m’aiderait à trouver un job en Californie. Je croisais littéralement tout ce qu’il était possible de croiser sur mon corps afin qu’il tienne parole.

— Pas grand-chose, babe. Et toi ?

Je haussai les épaules.

— Je viens tout juste de rentrer du boulot.

— Ah, oui. Le club Tom Tom.

Il y était venu pour souffler un coup après avoir passé une journée avec ses cousins et ses nièces. À la place, il avait tiré un coup… avec moi.

— Comment va le Delaware ?

Berk. Le Delaware.

— Froid. Chiant. J’ai un bébé.

L’écouter bredouiller m’amusa.

— Attends, quoi ? C’est génétiquement impossible.

— L’espace d’une nuit, ça ne l’était pas. Crois-moi, tu ne veux pas de détails.

Je grognai en me les rappelant.

— Elle s’appelle Alice. Elle est magnifique : cheveux noirs, peau blanche, grands yeux bleu barbeau.

— Tu te fous carrément de ma gueule, c’est ça ?

— Alice, mon amour, dis bonjour à Chad.

Je baissai le téléphone près d’elle et elle lâcha l’un de ces adorables petits cris aigus qu’elle avait commencé à faire quelques semaines auparavant.

— Alors ?

— Oh mon Dieu. Le monde touche vraiment à sa fin.

— Non, plutôt à son commencement.

Je n’avais pas voulu paraître complètement gaga, mais ma voix me trahit.

— Tu es vraiment papa, pas vrai ?

— Oui, je le suis. Encore une raison de plus pour trouver un job d’enfer une fois les cours terminés.

— Combien de temps il te reste ?

— Quelques mois.

J’avais peur de ce qui arriverait ensuite. Je ne voulais pas passer le reste de ma vie à tenir le bar du Club Tom Tom. Ils avaient l’habitude de virer les gens après leurs trente ans, de toute manière, pour laisser la place à de la chair fraîche.

— Écoute, je n’ai rien entendu pour le moment, mais je te tiens au courant dès que c’est le cas. Je dois avoir suffisamment de contacts maintenant pour pouvoir tirer quelques ficelles.

— Merci, Chad. Tu sais que j’adorerais bosser pour toi.

Ou n’importe qui vivant à mille lieux d’ici…

— Je ferai tout ce que je peux, beauté. Je sais que cette ville n’est pas plus faite pour toi qu’elle ne l’était pour moi. Sans toi, je n’aurais pas passé un seul bon moment là-bas.

Il avait bien raison, là-dessus.

— Hé, écoute. C’était vraiment super de t’avoir au tél, chou. Mais je dois aller mettre Alice au lit et décompresser. C’était une nuit très intense au club. Soirée mousse.

Chad ricana.

— Tu devrais aller à une de nos soirées mousses, ici. Tu finirais par avoir une file d’attente monstre. Allez, je te rappelle si j’entends quelque chose, d’ac’ ?

— J’attendrai. Ça m’a fait plaisir de te parler.

Je raccrochai. Comme j’aurais voulu qu’il y ait déjà une place de libre pour moi, même si je n’étais pas encore prêt à la saisir. J’en avais vraiment plus que marre de la Côte est.

Je venais de me pencher pour sortir Alice de son siège voiture et fus surpris de voir Erik passer la tête dans l’embrasure de la porte toujours grande ouverte. Il était échevelé, comme s’il avait passé les mains dans ses cheveux toute la nuit.

— Salut, dit-il en souriant.

— Coucou.

Je ne pus retenir un sourire en retour. Il avait beau être encore plus étrange que le chat à trois pattes de ma tante Elma, il était adorable, et au fil des semaines depuis qu’il avait commencé à s’occuper d’Alice, nous étions devenus amis.

Il m’observa de pied en cap. Après avoir passé une soirée entourée de types transpirants et trempés de mousse qui ne pouvaient s’empêcher de se vautrer sur mon bar et sur moi-même, j’étais certain d’avoir l’air absolument dégueulasse.

— Euh, tu veux que je mette Alice au lit pendant que tu prends ta douche ? Tu n’as pas l’air à l’aise.

C’était le cas. Les soirées mousses étaient géniales pour les pourboires, mais pas tant que ça pour ceux qui devaient rester sobres… comme par exemple les employés.

— Si ça ne t’ennuie pas. Ce serait vraiment sympa.

— Pas de problème. Viens là, sucre d’orge.

Sucre d’orge ? Erik ? Il traîne avec Devon dans mon dos, ou quoi ?

Je l’observai, fasciné, sortir Alice de son siège auto et frotter son nez dans son petit cou tout boudiné puis y déposer un baiser. Après quoi, il la berça lentement, avec moult petits bruits tandis qu’il se dirigeait furtivement vers sa chambre. Ma fille était une véritable noctambule et hurlait comme une possédée si j’essayais d’aller la mettre au lit alors qu’il y avait encore des gens éveillés dans la pièce. Erik avait dû s’en rendre compte à un moment donné. J’étais impressionné.

Je récupérai mes affaires de douche dans ma chambre, ne voulant pas qu’Alice me voie et commence à pleurer. La douche fut parfaite. Rincer la crasse du Club Tom Tom de ma peau me donna l’impression d’être à nouveau moi-même. Étrangement, j’eus le même sentiment en enlevant l’eyeliner noir et l’ombre à paupières rose, style kabuki, que j’avais pourtant beaucoup aimé en début de soirée.

Je sortis de la salle de bain en me séchant les cheveux et découvris Erik qui m’attendait sereinement sur le canapé. Il était toujours le même type légèrement bizarre, mais il y avait quelque chose de changé chez lui. Comme si s’occuper d’Alice l’avait en quelque sorte calmé.

— Merci d’avoir attendu.

Je le vis observer avec scepticisme mon bas de pyjama – noir avec des petites étoiles brodées en fil rose vif. Et alors ? Je l’adorais.

— Je voulais juste m’assurer qu’il ne lui arriverait rien pendant que tu prenais ta douche. Je peux retourner à mon roman, maintenant.

— Il est tard. Tu ne vas pas te coucher ?

Erik haussa les épaules.

— Peut-être après. J’ai eu une super idée pour une nouvelle série.

Il parut soudain étrange – enfin, plus que d’habitude, quoi – comme s’il y avait quelque chose qu’il ne me disait pas. Ah, mon voisin… je ne le comprenais vraiment pas.

— D’accord, eh bien, tu devrais te reposer. On se verra peut-être demain.

Ce qui n’y manquerait pas. Il venait nous dire bonjour, à Alice et moi, une ou deux fois par week-end. J’avais cru, au départ, que cela finirait par m’agacer, mais c’était en fait agréable… et un peu loufoque, tout comme lui.

J’OUVRIS mon frigidaire le dimanche matin et n’y trouvai que le lait en poudre d’Alice et un carton de lait normal qui était périmé depuis un jour ou deux. Je voulais vraiment me reposer, mais il était de toute évidence temps de faire des courses. J’avais pris l’habitude d’y aller tous les soirs après les cours et avant le travail, pour acheter une salade ou de la combucha – c’est dégueu’ mais ça fait des merveilles pour la peau. Selon mes humeurs, il m’arrivait aussi de prendre une part de cheese-cake ou de tarte au citron… mais seulement le week-end. Il fallait bien que je rentre dans mes tenues de barman, après tout, et je n’avais vraiment pas le temps de faire du sport. Ces derniers temps, en revanche, aller au magasin était devenu une véritable expédition, à moins bien sûr de demander à Erik de surveiller Alice pendant que j’y allais. L’idée était tentante, mais cela me semblait déplacé… quoi que, pourquoi pas ? Nous étions amis, après tout, et il n’était pas obligé de surveiller Alice, mais il pouvait au moins nous accompagner. Il ne sortait pas de l’immeuble très souvent, et je ne voulais pas qu’il devienne comme Sean Connery dans À la rencontre de Forrester… même si Sean Connery était beau à voir pour un vieux loup solitaire.

J’habillai donc Alice dans l’une de ses nouvelles tenues et me rendis dans le couloir pour frapper à la porte d’Erik. Il m’ouvrit, certes habillé, mais débraillé.

— On se réveille et on se prépare, Monsieur. Tu vas venir avec Alice et moi.

— Où ça ?

Sa voix était groggy, rauque et, je devais l’admettre, légèrement sexy, même s’il s’agissait de celle d’Erik. Je lui fis mon sourire de lève-tôt le plus agaçant.

— Au supermarché. Je m’arrêterais même au Starbucks si tu es prêt à partir en moins de cinq minutes.

Erik me regarda comme si un appendice extra-terrestre venait de pousser hors de ma tête. J’en avais l’habitude aussi je ne m’en vexais pas.

— Rue, je n’ai pas besoin d’aller au supermarché. Je me fais livrer toute ma nourriture justement pour ça.

Il tressaillit, me regardant d’un air désolé. Il appelle cette merde ‘sa nourriture’ ? Oh, non.

— C’est quoi le problème avec le supermarché ?

— C’est bondé de monde. Je n’aime pas la foule. Et le parking…

Je refusais de le laisser s’enfermer chez lui comme ça.

— Oh-oh. Eh bien, c’est moi qui conduis, et il n’y aura pas tant de monde que ça à cette heure-ci. Va mettre ta veste, et brosse-toi les cheveux. Tu nous accompagnes.

— Rue…

— Cheveux. Manteau. Maintenant.

Je souris une fois de plus tout en bloquant sa porte. Il soupira et traîna les pieds jusqu’à la salle de bain pour exécuter mes ordres.

—Tu vois, Alice, tout le monde écoute ton papa. Tâche de ne pas l’oublier le jour où tu auras treize ans.

Erik ressortit de la salle de bain à peu près présentable. C’était tout ce que je pouvais attendre de lui, mais le look débraillé lui allait bien. J’aurais juste aimé que ce soit un look débraillé raffiné. C’est une malédiction, croyez-moi, ce besoin démangeant de vouloir donner à tout le monde leur meilleur look.

— Tu es prêt ?

— Prêt ? Personne n’est prêt pour l’Inquisition espagnole.

— Pardon ?

Parfois, j’aurais juré qu’il parlait une autre langue.

Erik éclata de rire, ce qui me surprit car je ne l’avais encore jamais entendu rire, et c’était un rire amical et ouvert qui le rendait, eh bien… beau. J’en restai figé pendant un instant, incapable de parler.

— Oublie ça, Underoo. Allons-y, alors.

— Oh, tu n’as pas osé ! Je vais tuer Dusty. Le massacrer.

Il rit une seconde fois et nous poussa sur le palier pour pouvoir verrouiller sa porte.

LA SORTIE au supermarché fut ridicule. Erik prit un chariot et le remplit de toutes les cochonneries riches en sucres ou en sel et de plats cuisinés industriellement qu’il pouvait trouver. Je ris de plus belle à chaque fois qu’il le fit. C’en devint presque un concours : à chaque légume ou fruit que je déposais dans mon caddie, il contrattaquait par quelque chose qu’aucun humain, passé douze ans, n’aimait.

— Tu ne vas pas vraiment acheter tout ça, si ?

Il prit un paquet de cookies à la guimauve.

— Bien sûr. Ça fait des années que je n’en ai pas mangé.

— C’est parce que c’est illégal pour les personnes en âge de voter. Je l’ai lu quelque part.

Erik fit semblant de renifler le paquet.

— Mmmmm.

Je ne pus me retenir de ricaner.

— Très bien. Mets-les dans ton chariot, mais tu dînes avec nous, ce soir.

Où était passé le Erik mal à l’aise ? Je devais bien l’admettre, je préférais le nouveau. Certes, le supermarché était désert, et il devait être habitué à Alice et moi après nous avoir côtoyés pendant plus de deux mois.

— Tu cuisines ?

Il semblait sceptique. J’aurais aimé pouvoir effacer cette expression de son visage avec un repas gastronomique fait maison. Impossible.

— Je fais une salade à tomber… Et je sais faire griller des petits pains à l’ail comme personne.

— De la salade ?

Il avait l’air inquiet. Au vu du contenu de son chariot, cela ne me surprit pas.

— Tu l’aimeras, tu verras.

Erik hocha la tête.

— D’accord pour le dîner. Mais laisse-moi au moins grignoter un truc avant ta prétendue salade. Je ne sais vraiment pas quoi en penser.

— Ne sois pas ridicule.

NOUS ENTASSÂMES les courses dans ma voiture et je m’arrêtai, comme promis, au drive-in du Starbucks. Il commanda un grand café avec au moins un litre de sirop et un sandwich petit-déj. Je me contentai d’un large thé vert. Erik leva les yeux au ciel.

Quand nous fûmes de retour à l’immeuble, il repartit dans son appartement en m’expliquant qu’il avait du travail et je fis passer le temps en nettoyant la cuisine et avec un peu de yoga pendant qu’Alice faisait une sieste. Il arriva à dix-neuf heures, comme je le lui avais demandé. Ça me parut étrangement domestique, nous à table, Alice dans son rocking-chair à nos pieds. L’appartement sentait le pain à l’ail chaud et les pâtes que j’avais fait cuire et mélangées dans de l’huile d’olive avec du parmesan et des épices. J’avais pris pitié de lui et faire cuire des pâtes était l’une des prouesses culinaires élémentaires que je maîtrisais. Étonnamment, nous pûmes discuter facilement. Je le taquinai au sujet de ses habitudes de malbouffe. Il sortit le paquet de cookies à la guimauve, auxquels je goûtai vu qu’il avait mangé ma salade, et bon sang, j’aimais toujours ça. Je ne voulais pas l’avouer, mais il fut très content de lui.

Nous nous souhaitâmes bonne nuit avec moult sourires et baisers – tous pour Alice, bien sûr. Je me pelotonnai dans mon lit très tôt, plus que prêt à dormir. J’étais certain d’être réveillé dans quelques heures à peine, de toute manière.

Ce que je n’avais pas prévu, c’était mon téléphone qui se mit à sonner une heure plus tard, avec un Dusty en panique à l’autre bout du fil.

— Rue ?

Il avait l’air d’avoir pleuré.

— Dust, qu’y a-t-il ?

— J’ai besoin que tu viennes me chercher.

Il renifla et laissa échapper un sanglot. Je ne me rappelais même pas la dernière fois où j’avais entendu Dusty pleurer.

— Que se passe-t-il ?

— Gary… Il a bu et je suis… dehors. J’ai vraiment peur, Rue. Je veux rentrer.

— Attends. Gary t’a fait quelque chose ?

— Tu veux bien juste venir me chercher, s’il te plaît ? Je suis devant Les Deux koï, le nouveau bar à sushi. Tu vois où, dans Washington Street ?

— Oui. Je sais où ça se trouve.

— Fais vite. Je ne veux pas le voir sortir.

Connard de Gary…

Je sortis de mon lit d’un bond, enfilai mes tongs et une vieille veste à capuche, souvenir d’un concert à Boston quelques années plus tôt, et traversai le couloir en courant pour sortir ma fille de son lit et l’attacher dans son siège voiture. Je ne voulais pas y aller seul. Gary était un enfoiré, mais c’était un enfoiré de taille : presque un mètre quatre-vingt-dix. J’étais bien loin de ça. Et Dusty aussi.

Erik. Il ne dirait pas non. Il m’aiderait. J’attrapai mes clés et le siège auto de ma fille et franchis avec appréhension les trois mètres qui séparaient ma porte de la sienne.

— Erik ?

Je frappai, espérant que, comme à son habitude, il serait encore éveillé.

Erik

MON DOIGT était suspendu au-dessus de ma souris, à deux centimètres du clic qui ouvrirait le fichier préparé sur mon écran. Je me disputais avec moi-même au sujet de cette décision depuis mon retour de chez Rue et Alice, après le dîner. J’avais toujours l’estomac plein de pâtes et de salade, qui, étonnement, avait été bonne en dépit du fait qu’elle n’était composée d’aucune forme de viande. Plus surprenant encore, le fait que je me sois autant amusé en compagnie d’Alice et lui. Je n’avais pas passé de journée avec un adulte depuis très longtemps. Passer du temps avec Rue s’était révélé… agréable.

Mais son arrivée impromptue à ma porte ce matin-là avait complètement déréglé mes plans pour la journée, qui étaient de lire au moins l’un des e-books que Bill m’avait envoyé le mois dernier. Je ne les avais pas ouverts une seule fois depuis que je les avais téléchargés sur mon disque dur. Je savais que je ne pouvais pas repousser l’échéance beaucoup plus longtemps. Si je devais réécrire mon roman dans son intégralité, je n’avais plus de temps à perdre. Il y avait beaucoup de travail à accomplir, mais je devais encore décider si oui ou non écrire un roman d’amour gay était quelque chose dont j’étais capable.

Vas-y, fais-le. Plus d’hésitation.

Je me mordis la lèvre et cliquai. Je ne sais pas vraiment pourquoi je me sentis légèrement coupable en ouvrant le fichier. J’avais déjà vu la couverture – deux torses masculins costauds au-dessus du panorama d’une ville – et ce n’était pas comme si j’étais un gosse ayant chapardé une copie du Hustler de son père. En cinquième, je n’avais pas tenu plus de cinq pages avec celui que j’avais trouvé coincé sous les coussins du canapé ; horrifié, je l’avais refermé et remis en place. Là s’arrêtait toute ma connaissance des femmes nues. Au moins, voir des hommes torses nus n’était pas aussi rare, et cela ne me mettait pas autant mal à l’aise.

J’inspectai l’illustration de près et tentai d’envisager mon nom sur une couverture identique. Ce n’était pas ce à quoi j’étais habitué, mais je me dis que ce ne serait pas si mal. J’entendis la voix de Bill me dire ‘Le sexe, ça rapporte’, et je me disais qu’il avait raison. Il devait y avoir pas mal de monde là-dehors qui trouvait cette couverture sexy. Quant à moi, je ne le comprenais pas… mais ce n’était pas réellement une surprise. Il y avait beaucoup de choses que je ne comprenais pas.

Je pris une grande inspiration et fis défiler le fichier, dépassant les pages de copyright et de remerciements pour arriver au premier chapitre. Quand faut y aller…

IL ME fallut une bonne minute pour reconnaître le bruit qui m’avait tiré de ma lecture. La porte. On frappait à la porte. Je baissai les yeux sur l’horloge. Cela faisait à peine une heure que je m’étais assis devant l’ordinateur, mais je m’étais tellement concentré sur l’écran que ma vue était un peu trouble. Je ne m’étais pas attendu à être aussi pris par l’histoire, mais l’écriture était vraiment très bonne et j’appréciais le ton du personnage principal. Il ne s’était pour l’instant toujours rien passé entre lui et le type qui, d’après moi, était l’objet de son affection, mais les piques qu’ils se lançaient étaient hilarantes. Au point que j’avais même éclaté de rire à quelques reprises.

On frappa à nouveau. Je me levai et traînai les pieds jusque-là, me demandant qui cela pouvait bien être à presque dix heures du soir. Au fur et à mesure que j’approchais de la porte, je pus entendre une voix appeler mon nom et réalisai qu’il s’agissait de Rue. Instantanément, mon estomac se tordit. Alice. Et s’il était arrivé quelque chose à Alice ?

Je franchis les quelques pas qu’il restait en courant et ouvris la porte d’un coup sec. Rue était de toute évidence bouleversé, mais Alice allait bien, elle avait seulement l’air un peu mécontente d’avoir été réveillée et installée dans son siège voiture alors qu’elle aurait dû être au lit.

— Qu-qu’est-ce qu’il y a ?

Mon cœur battait la chamade. Quoi que ce fût, ce devait être grave.

— C’est Dusty, répondit nerveusement Rue. Il est devant Les Deux koï avec son mec, et il s’est passé quelque chose. Il veut qu’on aille le chercher mais je ne voulais pas y aller tout seul.

— Je t’accompagne.

Je ne devais même pas y réfléchir. Au cours des dernières semaines, j’avais commencé à considérer Dusty comme un ami. S’il avait besoin d’aide, je ferais tout mon possible.

Le soulagement de Rue était évident.

— Merci.

J’attrapai mon manteau et l’enfilai, puis saisis mes clés sur leur crochet à côté de la porte.

— Tu es p-prêt ? lui demandai-je en sortant sur le palier et verrouillant la porte derrière moi. Tu n’as besoin de rien pour Alice ?

— J’ai son sac à langer. On ne devrait pas être partis longtemps.

— D’accord. Tu veux que je la prenne ?

— Oui, si ça ne t’ennuies pas. Je suis un peu…

Rue ne dut pas terminer sa phrase pour que je le comprenne : il se mâchouillait la lèvre inférieure et sa détresse était palpable. Je ne l’avais jamais vu aussi anxieux.

Je tendis la main pour lui prendre le siège auto et tirai la housse de protection rose qui s’était repliée par-dessus pour qu’Alice soit protégée du vent.

Rue se tourna vers les escaliers.

— Allons-y. Il pleurait, au téléphone. Je m’inquiète.

Je le suivis jusqu’à la voiture et installai Alice sur le siège arrière. En quelques minutes seulement, nous étions en route vers le centre-ville, et Rue agrippait le volant si fort que ses doigts blanchirent.

— Il a dit ce qui s’était passé ? demandai-je pour briser le silence inconfortable.

Rue secoua la tête.

— Non, il n’a pas voulu me le dire. Il a juste dit qu’il ne voulait pas être là quand Gary sortirait du restaurant.

Je fronçai les sourcils. Ça me paraissait grave.

Dix minutes plus tard, nous pûmes voir à quel point ça l’était. Rue arrêta la voiture devant un restaurant dont la vitrine était peinte de deux poissons koï colorés. Dusty se tenait à quelques mètres de l’entrée, avec un autre type. Ce dernier, qui était exceptionnellement grand et musclé – de ce que je pouvais déjà voir de loin – tenait les deux bras de Dusty et le secouait. En dépit du bourdonnement du radiateur et à travers les vitres fermées, je pouvais quand même l’entendre hurler. Rue mit violemment le levier de vitesse au point-mort et sortit de la voiture aussi rapide qu’un éclair.

Il était déjà à mi-chemin, hurlant sur le type de lâcher Dusty, quand je parvins enfin à ouvrir ma portière.

Le type – Gary, j’imaginai – relâcha Dusty et fit un pas vers Rue.

— Qu’est-ce t’as, putain ? C’est lui qui t’a appelé ? demanda Gary en se rapprochant encore de lui. Tu ferais mieux de te mêler de tes propres affaires, Rufus.

 Je ne suis pas entièrement certain de ce qui me passa par la tête en cet instant. Tout ce que je savais, c’était que Dusty allait mal et que Rue était en danger ; tout devint soudain très clair dans mon esprit. Je ne m’arrêtai pas pour comprendre pourquoi je n’avais pas peur. Je me jetai dans le tas.

— Stop, dis-je.

Moi-même je fus surpris de la force et du calme de ma voix.

Rue et Gary se figèrent. Ce dernier me regarda avec un sourcil froncé.

— Putain, c’est qui, lui ?

— Rue, Dusty, montez dans la voiture, s’il vous plaît.

Gary me lança un regard noir.

— Écoute, je ne sais pas pour qui diable tu te prends, mais…

— Rue, dis-je sereinement. Emmène Dusty dans la voiture, tu veux bien ? Alice a besoin de toi.

À ces mots, Rue passa soudain à l’action. Il fit prudemment le tour de Gary – qui me fixait avec les poings serrés et la poitrine gonflée – et posa un bras autour des épaules de Dusty. Gary aurait essayé de les empêcher de partir si je ne m’étais pas placé sur sa route.

Il s’avança vers moi jusqu’à être tout près de mon visage. Il devait faire au moins quinze centimètres de plus que moi et il savait se servir de son avantage, me toisant de haut jusqu’à ce que je sois obligé de pencher la tête en arrière pour pouvoir le regarder. Je ne bronchai pas, cependant. Je le laissai envahir mon espace personnel et gardai mes yeux fixés aux siens. J’ignorais toujours d’où me venait cette soudaine vague de courage, mais à cet instant, je n’en avais cure.

— Tu ne devrais pas mettre ton nez dans les affaires qui ne te regardent pas, siffla-t-il.

Gary était si près que je pouvais sentir l’alcool émaner de son haleine et de ses pores. Je levai le menton un peu plus haut. J’avais eu affaire à des tyrans dans son genre toute ma vie, et franchement, j’en avais plus que marre. Je ne le laisserai pas faire de mal à l’un ou à l’autre de mes amis. Si nous devions en venir aux mains, il en sortirait probablement vainqueur, mais je n’allais pas me dégonfler pour autant.

Il dut le voir dans mon regard, car il finit par reculer.

— Ne crois pas que ça en restera là.

Je ne pris même pas la peine de répondre, fis volte-face et m’éloignai. Il aurait pu choisir ce moment pour m’attaquer, et je m’y attendais, mais je parvins à la voiture sans une égratignure. Peu importe ce qui l’en empêcha, j’en étais soulagé. Peut-être était-ce du respect pour lui avoir tenu tête, ou peut-être que, même bourré, il n’était pas assez stupide pour m’attaquer en public… mais ça n’avait pas vraiment d’importance. Nous étions sains et saufs, et pouvions rentrer sans avoir eu à subir d’altercation physique, ce qui en soi était déjà un soulagement.

— On se verra plus tard, Dustin ! s’écria Gary alors que j’ouvrais ma portière.

Ses mots regorgeaient de menace. Je m’assis sur le siège passager et refermai sèchement la portière sans un regard dans sa direction.

Rue démarra la voiture sans attendre. Je me retournai dans mon siège pour regarder Dusty. Il était blotti contre la portière arrière côté conducteur, le visage dans les mains.

— T-tu vas bien, D-Dusty ?

Et revoilà le bégaiement. Eh oui. Au moins ne s’était-il pas manifesté lorsque j’en avais eu le plus besoin.

Dusty baissa les mains et croisa mon regard.

— Je…

Il prit une inspiration tremblotante et secoua la tête. Les larmes avaient laissé des traces sur ses joues, et le côté droit de son visage était légèrement enflé. Il y avait également une tache de sang sur sa lèvre inférieure de ce côté, et je réalisai alors que Gary ne s’était pas seulement contenté de le secouer. J’étais trop concentré sur Gary tout à l’heure pour le voir, mais Dusty avait l’air d’avoir été giflé. Peut-être même plus d’une fois.

Mon estomac se noua d’une rage soudaine. Le salaud. Il était plus grand que moi de quinze centimètres, et j’avais moi-même quelques centimètres de plus que Dusty, sans parler des dix kilos de différence. Dusty n’aurait jamais eu aucune chance face à lui. J’étais malade à l’idée que Gary puisse profiter de la stature plus frêle de Dusty pour lui faire mal et l’intimider.

— Il t’a déjà f-frappé avant ? demandai-je quand Dusty ne dit plus rien.

Ce dernier détourna le regard sans répondre.

— Je le savais ! dit Rue, de toute évidence furieux. Je savais que quelque chose clochait. Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Ce n’est arrivé que deux ou trois fois.

La voix de Dusty était pleine de larmes.

— Et c’est seulement quand il a trop bu. Il a juré que ça n’arriverait plus.

— Bon sang, Dusty, c’est l’une des plus vieilles promesses au monde !

— Je sais.

Dusty laissa échapper un petit sanglot et se cacha une fois de plus le visage.

— Ramène-moi à la maison.

— Non, dis-je sans réfléchir. Tu devrais rentrer avec nous. Et s’il se pointe chez toi ?

— Erik a raison.

Je jetai un œil à Rue. Il crispait à nouveau les poings sur le volant, et il luttait visiblement pour garder son calme.

— Tu ne retourneras pas chez toi tant qu’on n’aura pas fait changer les serrures, continua Rue. Tu peux rester avec moi le temps que ça prendra.

Dusty renifla.

— Et pour la fac, demain ? Je n’ai rien à me mettre.

— C’est rien. Tu peux m’emprunter des vêtements. On passera chez toi après les cours pour récupérer ta voiture et quelques affaires, d’accord ?

— D’accord.

DE RETOUR à notre immeuble, je m’occupai de monter le siège d’Alice dans l’escalier tandis que Rue et Dusty étaient à la traîne. Heureusement, elle avait dormi tout le trajet. Le retour avait été suffisamment gênant avec Dusty qui pleurait à l’arrière, Rue qui bouillonnait à l’avant, et moi qui n’avait pas la moindre idée de comment les réconforter l’un comme l’autre.

Une fois dans l’appartement de Rue, je prévins celui-ci que je m’occuperais d’Alice pour qu’il puisse en faire de même avec Dusty. Rue hocha la tête avec reconnaissance et emmena Dusty dans sa chambre dont il ferma la porte.

Alice se réveilla lorsque je la sortis de son siège auto. Je la changeai et la calai au creux d’un bras pendant que je préparais un biberon de lait. Elle n’en but que la moitié à peine avant de commencer à geindre. Très vite, les gémissements devinrent de vrais pleurs. Je tentai de la calmer, mais lorsque ses pleurs se changèrent en hurlements, j’abandonnai et frappai timidement à la porte de Rue.

Rue ouvrit la porte quelques secondes après.

— Désolé, j’allais justement sortir. Laisse-moi la prendre.

Il me prit Alice et le biberon de lait des mains et la tint contre son torse. Alice se calma presque immédiatement. Elle tourna son visage dans le tissu de la veste à capuche de Rue et l’attrapa dans l’un de ses petits poings.

— Tout va bien ? m’enquis-je.

Par-dessus l’épaule de Rue, je pouvais voir Dusty assis au bord du lit. Il portait un pyjama que je reconnus comme appartenant à Rue, et il avait toujours l’air aussi malheureux, bien qu’il ait arrêté de pleurer et que le sang sur sa lèvre ait disparu.

Rue m’attrapa le bras et me tira à l’écart dans le couloir.

— Écoute, je sais que tu as passé presque toute la journée avec nous, et ça me gêne de te le demander, mais ça t’ennuierait de rester avec Dusty un moment ? Je vais aller m’allonger avec Alice pour voir si j’arrive à la faire se rendormir.

— Bien sûr.

— Merci pour tout, Erik. Sérieusement. Je ne sais vraiment pas ce que j’aurais pu faire avec Gary si tu n’avais pas été là.

Il repoussa les mèches qui lui tombaient devant les yeux et soupira.

— Ce sale type… Seigneur, j’ai toujours su que c’était un enfoiré, mais je n’aurais jamais cru…

— C’était normal. Il avait dépassé les bornes.

— C’est le moins qu’on puisse dire, dit Rue en soupirant à nouveau. Je suis désolé pour tout.

— Ce n’est rien.

Un léger bruit provenant de la chambre de Rue attira mon attention. Dusty se tenait dans l’embrasure, l’air triste.

— Moi aussi, je suis désolé, dit-il. Pour vous deux. Je n’aurais jamais dû te demander de venir me chercher avec Alice, Rue. J’aurais dû appeler un taxi. Je n’avais pas les idées claires.

— Dusty.

Rue s’avança vers lui et l’embrassa sur sa joue intacte.

— Tu étais en panique. Je ne t’en veux pas. Je suis là pour ça, mon cœur.

Il me regarda par-dessus son épaule.

— Bonne nuit. Je vais essayer de coucher Alice. Il ne doit pas être loin de minuit, déjà. Dusty, tu sais où trouver les couvertures dans l’armoire à linge, non ?

Dusty acquiesça.

— Oui, je sais. Va te coucher, poussin.

Rue entra dans sa chambre et referma la porte derrière lui. Dusty et moi nous observâmes dans le silence qui suivit.

— Tu veux un peu de glace pour ta lèvre ? J’ai une poche de gel dans mon congélateur.

Dusty hocha la tête et me fit un petit sourire, qui se changea en grimace quand le geste étira sa lèvre fendue.

— D’accord, je reviens tout de suite.

Je me tournai vers la porte mais Dusty parla avant que je n’aie fait plus que quelques pas.

— Ça t’ennuie si je viens avec toi ?

Je le regardai avec surprise.

— Pas du tout.

Nous quittâmes l’appartement, refermant la porte derrière nous. Une fois chez moi, je me défis de mon manteau et le suspendis dans l’armoire.

— Tu veux quelque chose à boire ? demandai-je.

— Oui.

— Du Gatorade, ça ira ? Sinon, j’ai du Coca et de l’eau.

— De l’eau, ça ira, merci.

Je me rendis dans la cuisine pour lui prendre une bouteille d’eau et la poche de glace dans le congélateur. Dusty était assis dans le canapé à mon retour dans le salon, se tenant légèrement contre l’un des accoudoirs.

— Tu as mal ?

Je lui tendis la poche de gel et déposai la bouteille d’eau sur la table basse en face de lui.

— Je peux te donner de l’Ibuprofène.

Dusty secoua la tête faiblement.

— Ça va.

Ne sachant que faire d’autre, je m’assis près de lui sur le divan.

— Tu veux… tu v-veux qu’on parle ?

Je n’étais pas très doué en bavardages, et je n’avais jamais essayé de donner des conseils à qui que ce soit, mais Dusty semblait avoir besoin de quelque chose.

Dusty secoua la tête une deuxième fois.

— On pourrait regarder un film, proposai-je. La Guerre des Étoiles, ça me remet toujours d’aplomb.

Dusty laissa échapper un petit rire.

— Tu peux le mettre, si tu veux.

— Je v-veux juste que tu ne sois plus triste.

Le visage de Dusty se déforma, et l’instant suivant il fondait de nouveau en larmes.

Je changeai de position, ne sachant pas ce que j’avais pu dire de mal.

— Excuse-moi, je ne voulais pas…

— Non, ce n’est pas ta faute. C’est juste… J’ai beau chercher et chercher, jamais je ne…

Dusty se tut et essuya vivement les larmes sur ses joues.

— Seigneur, tu dois me trouver pathétique. Je ne suis pas stupide, je le jure. Je ne sais pas pourquoi je suis resté avec lui aussi longtemps. Je me sentais seul, c’est tout, et au début, il me traitait tellement b-bien…

Il laissa tomber la poche de glace et recouvrit son visage de ses mains.

L’espace d’un instant, je fus complètement perdu. En-dehors d’Alice, je n’avais jamais essayé de consoler qui que ce soit. Mais je savais que, parfois, Alice avait juste envie d’être dans des bras, d’être tenue. Peut-être était-ce pareil pour Dusty. Timidement, je passai un bras autour de ses épaules tremblotantes et l’attirai contre moi.

C’était sans doute ce dont il avait besoin. Il fondit sur moi et dissimula son visage contre ma poitrine. Je tapotai son épaule avec embarras. Je pouvais sentir ses larmes chaudes tremper mon tee-shirt.

— Dusty, tu ne devrais pas rester avec quelqu’un qui te fait du mal. Ce n’est pas normal.

Dusty acquiesça mais ne releva pas la tête.

— Je sais.

— Tu trouveras vite quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui te traitera avec respect. Quelqu’un qui sera aussi gentil que toi.

— Merci, Erik, murmura Dusty. Tu es un chic type.

Je tapotai son épaule une seconde fois, avec moins de gêne que la première.

— Tu veux bien me tenir encore un peu ?

— Bien sûr. Autant que tu veux.

Dusty hocha la tête et se pelotonna encore plus près. Il était en plein dans mon espace personnel, et j’ignorais pourquoi ça ne me gênait pas. Il était mon ami, et il avait besoin de moi ; peut-être cela suffisait-il à surmonter mes manies habituelles.

Je le tins ainsi jusqu’à ce qu’il finisse par s’endormir. Je fermai les yeux, pensant me reposer quelques minutes, mais lorsque je les rouvris, c’était le matin et Dusty n’était plus là. Je me redressai, clignant des paupières d’un air endormi. Un regard à l’horloge m’informa qu’il était sept heures cinquante. J’eus assez de temps pour une douche rapide et quelques Pop-Tarts à la fraise avant que Rue ne vienne frapper à ma porte pour déposer Alice.

Dusty se tenait derrière lui dans le couloir. Tandis que Rue me tendait le siège auto d’Alice et ses sacs, il articula un ‘merci’ silencieux par-dessus l’épaule de Rue. Je hochai la tête à son attention puis leur souhaitai une bonne journée à tous les deux. Lorsqu’ils furent partis, je sortis Alice de son siège voiture et la laissai s’agripper à l’un de mes doigts.

— C’était une journée excitante, hier, hein ? Que dirais-tu si on ne bougeait pas aujourd’hui ?

Alice me fixa solennellement et ouvrit la bouche comme si elle avait l’intention de répondre. Au lieu de cela, elle lâcha un rot assez impressionnant suivi d’une régurgitation encore plus impressionnante.

— Je vais prendre ça pour un oui.

VI

Rue

— ALICE ! MON cœur, non !

Elle était allongée par terre sur sa couverture rembourrée, et je tendis le bras pour lui retirer mon lacet des mains, sans quoi cette saleté aurait atterri dans sa bouche, ce dont je ne voulais pas.

Dusty et Erik éclatèrent de rire, avec un soupçon de compassion, devais-je bien avouer. Nous devions tous faire face aux ‘doigts de pieuvre’ depuis quelques semaines. Alice était bien différente à quatre mois que ne l’avait été Alice le nourrisson. Dieu soit loué, elle faisait enfin presque toutes ses nuits, mais ce jeu du ‘j’attrape tout ce que je trouve et je le mets dans ma bouche’ était nouveau, et je nettoyais sans arrêt le sol pour qu’elle ne puisse pas y trouver de taches de saleté ou des bouts de trucs microscopiques – nourriture, papier, et Dieu sait quoi d’autre – que j’aurais pu laisser tomber. Elle en trouvait quand même.

— C’est qui la plus intelligente ? susurra Dusty en lui frottant le ventre.

Elle fit un petit bruit nasal qui ressemblait à un rire. Nous échangeâmes de grands sourires. Trois hommes adultes, assis par terre avec leur attention rivée sur un bébé. Qui aurait pu le deviner ?

— On regarde un autre épisode ou bien tu dois y aller, Dusty ?

Erik avait peu à peu commencé à nous présenter sa collection de science-fiction. Ce week-end, nous en étions à Firefly. J’avais du mal à l’admettre, mais la série m’amusait et je n’avais absolument aucun problème à baver sur le magnifique capitaine. Dusty et moi avions échangé quelques commentaires sur le sujet. Je m’étais presque attendu à voir Erik devenir écarlate et changer le sujet, comme la plupart des hétéros l’auraient fait, mais il ne sembla pas perturbé par nos remarques, pas même quand elles devinrent un tantinet… eh bien, disons que c’était une bonne chose qu’Alice ne comprenne pas encore ce que nous disions.

— Je dois y aller. Je suis arrivé en retard le week-end dernier quand on a regardé un dernier épisode de Battlestar Galactica. Je ne veux pas me faire botter le train.

— Ne fais pas comme si vous regardiez. Vous ne faisiez que mater Lee Adama. Tu as dit quoi au sujet de ses pectoraux déjà, Rue ?

Erik gloussa. Gloussa.

Il devenait de plus en plus humain chaque jour… ou peut-être était-il simplement de plus en plus à l’aise en compagnie de Dustin et de moi et laissait ressortir sa véritable personnalité. Une personnalité qui était vraiment très douce. Il était gentil avec moi, incroyable avec Alice, adorable avec Dusty, et bien plus affirmé que je n’aurais pu l’imaginer. Comme cette nuit où il avait secouru Dust de cet enfoiré de Gary. Mon Erik nerveux et maladroit s’était changé en lion. Il avait tenu tête à Gary jusqu’à ce que Dusty et moi soyons dans la voiture. Puis, sans un seul regard en arrière, il nous avait rejoints et s’était directement tourné vers Dusty. Nous l’avions tous deux fixé comme on regarde un héros, cette nuit-là. J’étais quasiment certain que Dusty le voyait toujours comme un héros. Ce qui commençait à m’irriter. Je refusais de me pencher sur la raison.

— Rue ?

— Euh… oui ?

Dusty était en train d’agiter les mains devant mon visage. Oh, waouh. Bonjour la rêverie, mon grand.

— On se voit demain matin en classe.

Je grimaçai. Deux semaines de vacances nous avaient fait du bien. Je m’étais habitué à passer du temps avec Alice. Quel dommage que ce fût déjà terminé.

— Oui, c’est déjà lundi, hein ? On va commencer quel sujet déjà ?

— Les carrés plongeant.

Je jure que ce cours avance à la vitesse de l’évolution. On aurait pu en avoir terminé il y a des mois.

— Passionnant.

— Et qui de nous deux sera de corvée Debbie ?

Dusty retroussa le nez.

— C’est ton tour. J’ai déjà donné quatre fois la semaine avant les vacances.

Erik s’étira et me lança un regard confus. J’essayai de ne pas remarquer son abdomen étonnamment musclé.

— De corvée Debbie ?

— Debbie, c’est cette fille dans notre classe qui n’arrête pas de poser des questions et nous oblige à rester en classe si on ne la distrait pas. Dusty et moi rendons service à tout le monde en la distrayant. Je suis sûr qu’elle pense que Dusty a le béguin pour elle.

— Peut-être que je suis jaloux et que moi aussi je veux avoir une aventure avec une nana. Avant, on partageait tout sur tout, Underoo.

Je fis la grimace.

— N’oublie pas tes capotes.

Dusty ricana et nous fit signe de la main avant de sortir et de refermer la porte derrière lui.

— TU AS réellement couché avec une femme ? C’est de là qu’est venue Alice ?

Je n’avais encore jamais raconté l’histoire à Erik.

— Ouais ! fis-je en grimaçant. C’était juste une fois. Bref, elle ne voulait pas garder le bébé, et je ne pouvais pas l’abandonner comme ça.

Erik prit un air songeur.

— Tu n’as pas peur qu’elle essaye de récupérer Alice ?

— Non. Elle m’a laissé tous les droits parentaux. Je suis le seul gardien légal d’Alice.

— Waouh.

Erik paraissait abasourdi.

— Quoi ?

— C’est juste, tu vois, je pensais que tu avais fait appel à une mère porteuse ou un truc du genre. Que tu voulais vraiment avoir Alice.

— C’est le cas. À la seconde même où j’ai appris qu’elle naîtrait, j’ai voulu la garder. Je n’étais pas tout à fait prêt, mais qui l’est jamais vraiment ?

Il haussa les épaules puis passa les mains dans ses cheveux qui étaient devenus encore plus hirsutes depuis la dernière fois où j’y avais vraiment fait attention.

— Personne, sans doute. Mais moi, j’aurais fait de mon mieux pour faire des recherches et être le plus prêt possible.

— On ne peut pas tout apprendre en lisant, mon cœur.

Oh, non. Je viens vraiment de l’appeler ‘mon cœur’ ? Je décidai de faire comme si de rien n’était et repoussai les cheveux qui me tombaient devant les yeux.

— Dis-moi, Erik, tu ne voudrais pas que je rafraîchisse ta coupe ?

— Quoi ?

Je n’aurais probablement pas dû le surprendre de la sorte. Il était très intelligent, mais parfois son gros cerveau avait besoin d’un certain temps pour se mettre en marche.

— Veux-tu une coupe de cheveux ? Je pourrais aussi te donner un peu de volume.

J’aurais adoré pouvoir lui faire quelques mèches, mais j’avais le sentiment qu’Erik ne jouerait jamais le jeu. J’arriverais peut-être à le convaincre une autre fois. Je savais comment me rendre très persuasif…

— Euh, pourquoi pas. Si ça te dit ?

— Bien sûr. Je promets de ne pas te faire un carré plongeant.

Erik me regarda de ses grands yeux clignotant. Oh, Seigneur. Je vais devoir lui faire travailler son sens de l’humour.

— Assis-toi sur l’une des chaises de la salle à manger. Je reviens dans une minute avec mes affaires. Je ne vais pas les raccourcir beaucoup. Je pensais juste te donner un look genre skateur ?

— Un look skateur ? Je suis censé savoir ce que c’est ?

Je lui fis un clin d’œil – Tu flirtes, Rue ? Franchement ? – et allai dans la salle de bain rassembler mon matériel de coiffure. Je gardai mes meilleurs outils à mon poste de travail en classe, mais j’avais tout ce qu’il me fallait ici pour la simple coupe dont Erik avait besoin. Quand je ressortis de la salle de bain, je vis qu’Erik avait installé Alice dans son mini rocking-chair en face du canapé. Tandis qu’elle s’amusait à frapper les jouets qui pendaient à la barre au-dessus d’elle, lui avait l’air un peu nerveux ; il ne tenait pas en place sur sa chaise et sa jambe tremblait légèrement.

— Je ne vais pas te faire ressembler à Frankenstein, tu sais.

Il sourit un peu.

— Je n’aime pas me faire couper les cheveux, d’habitude… ni aller chez le dentiste ou l’ophtalmologiste.

— Bon, les deux derniers, je peux comprendre, mais le coiffeur ?

— Je n’aime pas qu’on me touche.

— Mais tu nous laisses te toucher tout le temps, Dusty et moi. Ça n’a pas l’air de te gêner.

C’était vrai. Nous étions tous deux très tactiles. Coups de coudes, coups de hanches, une main sur le bras. Je le faisais sans même y réfléchir, et j’étais certain que c’était aussi le cas de Dusty.

Il en parut légèrement surpris.

— Tu as raison, je pense. Ça ne me dérange pas du tout quand c’est vous. Je ne l’avais même pas remarqué, en fait.

— Je te promets que ce sera sans douleur et que ce sera terminé plus vite que tu ne le penses.

JE COMMENÇAI par le flacon pulvérisateur, humidifiant ses cheveux, et observai les minuscules gouttelettes d’eau trembloter dans les airs avant d’atterrir sur les boucles sombres qui composaient la chevelure d’Erik. Il tressaillit quelque peu et je me servis de la serviette placée autour de ses épaules pour lui frotter la nuque. La serviette me glissa des mains et mes doigts frôlèrent sa peau, le faisant tressaillir une seconde fois. Tout d’un coup, mon estomac sembla se retourner et mes os se liquéfier.

— Désolé si c’était froid.

Je parlai à voix basse tout en essayant de reprendre le contrôle de mon corps en rébellion. Nom de Dieu ! J’avais du mal à croire à quel point j’étais soudain conscient de sa présence. Certes, il m’attirait depuis quelques semaines. Un peu. Ce n’était pas un problème. Mais quelque chose venait de changer, et je n’étais pas certain de savoir quoi.

J’étais encore moins certain d’apprécier ce changement.

Je fis courir mes mains dans ses cheveux, palpant la texture, cherchant les épis. Ça avait toujours été l’une de mes habitudes – même si en général le processus était beaucoup plus rapide – car cela me permettait de modeler la coupe de façon à ce que les cheveux aillent dans leur sens naturel. Mes doigts s’enfoncèrent dans ses mèches mouillées jusqu’à atteindre la chaleur de son crâne, et je me mis à le masser. Mon esprit se détendit et je me concentrai sur ses cheveux soyeux et sur son scalp sous mes doigts. Je vis la chair de poule se dresser sur les bras d’Erik. Il laissa échapper un bruit à mi-chemin entre le frisson et le gémissement. Je doutai qu’il s’en fût lui-même rendu compte.

Arrête ça, banane. Qu’est-ce que tu fais à ce pauvre garçon ?

Je me secouai mentalement, tentant de me débarrasser de cette étrange transe dans laquelle j’étais tombé. La coupe, Rue. La coupe. Je m’obligeai à me concentrer.

Je voulais retravailler sa petite frange et enlever une partie de la masse qui le faisait ressembler à un champignon lorsque ses cheveux étaient humides. Ça aurait dû être simple. Ce ne le fut guère.

J’essayai de me convaincre que je n’aimais pas passer mes mains dans ses cheveux, que ce n’était en rien différent des centaines de coupes que j’avais faites en classe. Mais c’était différent. J’aimais la texture de ses cheveux entre mes doigts tandis que je lui coupais de longues mèches. J’en aimais la douceur et les légères boucles ainsi que  les petits cheveux qui se dressaient sur sa nuque chaque fois que je le touchais. Et je jure devant Dieu qu’il se frottait contre mes mains. Je ne voulais pas m’arrêter. Et voilà que j’étais exactement dans la même position que quelques minutes plus tôt.

À quoi tu penses, bon sang ?

Je ne pensais pas du tout. C’était là le problème. Je ressentais… plus de choses que je n’en avais jamais ressenties auparavant. Je me penchai vers lui, prétendant vérifier la coiffure, alors que c’était seulement pour humer son odeur. Bon Dieu qu’il sentait bon, pas d’eau de Cologne ni d’après-rasage piquant, juste une odeur de fraîcheur, de propreté.

Il gémit un peu plus fort et se pencha en arrière jusqu’à ce que mes lèvres soient contre le sommet de son crâne. D’instinct, j’y déposai lentement un petit baiser. Il ne s’écarta pas brusquement, au contraire il se pencha encore plus en arrière…

Je me figeai. Était-ce vraiment arrivé ? Je le voulais. Oh, mon Dieu, je le voulais. Erik ? Je veux… Erik ? Et puis je me demandai ce qui arriverait si, avec toutes ses bizarreries, lui aussi voulait de moi. Je m’éclaircis la gorge.

— Euh, je crois que c’est bon. Tu veux que je te sèche maintenant ?

Erik sursauta et toussa. Son visage vira au rouge.

— De quoi ?

Oh, bon Dieu, je n’aurais pas dû dire ça.

— Un brushing, je peux te sécher les cheveux, si tu veux. Pour qu’ils soient beaux.

— O-oh. Euh, D’accord.

Il sourit avec circonspection et lâcha un petit rire nerveux.

— Je me suis demandé, pendant une seconde, quel genre de salon tu tenais.

— Non, pas ce genre de services.

Je lui fis mon sourire le plus dragueur. Sans doute pour cacher à quel point mon estomac remuait. Bon sang, qu’allais-je bien pouvoir faire ? Je ne pouvais pas être attiré par Erik.

Je lui séchai les cheveux, les faisant tomber devant son front et recourber aux extrémités. C’était adorable avec ses grands yeux bruns et sa peau pâle. Tandis que je les séchais, je décidai qu’ils n’avaient pas du tout besoin de mèches. Ils avaient une couleur acajou riche et foncée et je ne voulais vraiment pas l’abîmer. Je mis plus de temps que nécessaire à les lui sécher, passant mes doigts dedans et raffermissant les boucles aux extrémités. Ils étaient brillants et doux, et tous les petits endroits où ils étaient abîmés avant avaient disparu. Après avoir – à contrecœur – éteint mon sèche-cheveux, je passai mes doigts une dernière fois sur sa nuque pour en enlever les petits cheveux. Il tressaillit à nouveau. Je voulais faire descendre mes mains sous le col de son tee-shirt et continuer… oh, merde non. Arrête ça tout de suite.

Avec un effort de volonté, je réussis à m’écarter.

— C’est fini. Tu veux te regarder dans la glace ?

Il sourit.

— Je te fais confiance.

Était-ce mon imagination ou sa voix était-elle légèrement rauque ?

— Ça gratte, ajouta-t-il.

Sans prévenir, Erik saisit le bord de son tee-shirt – qui devait vraiment le gratter – et le retira d’un coup sec et bon Dieu Seigneur ma gorge fut sèche en deux secondes chrono.

Il était parfait. Pas bodybuildé, juste bien dessiné et magnifique et bon sang comme je voulais le toucher. Je désirais toucher Erik. Erik. Ça aurait pu être drôle, mais ça ne l’était vraiment pas. Nous échangeâmes des sourires gênés pendant quelques secondes. Je les entendais s’égrener avec une lenteur insupportable. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre plutôt que d’Erik – qui pour tout un tas de raisons était absolument hors-limite – j’aurais déjà franchi les quelques pas nous séparant pour l’embrasser. Je voulais l’embrasser. Longtemps. Merde. Putain de merde, merde, merde. Ça ne peut pas être vrai.

Quelques secondes passèrent encore en silence. Je m’attendais à ce qu’il parte, qu’il parle ou qu’il fasse n’importe quoi plutôt que de me fixer alors qu’il était torse nu et oh mon Dieu. C’était insupportable.

Mon téléphone se mit à vibrer dans ma poche. Oh, merci. Sauvé par le gong.

— Salut, Chad !

Je suis certain que mon enthousiasme avait dû le laisser perplexe.

— Salut à toi aussi, sexy !

Sa voix se répercuta dans toute la pièce. Eh merde ! J’avais dû appuyer sur la touche haut-parleur en décrochant.

Erik se balança d’avant en arrière sur ses pieds, fixant les murs autour de lui comme s’il ne les avait pas déjà vu des centaines de fois.

— Euh, bonne nuit, Rue. On se voit demain, d’accord ?

J’appuyai à nouveau sur la touche haut-parleur.

— Oui, bonne nuit, Erik. À demain.

La porte se referma avec un petit clic derrière lui.

— Ooooh, qui est Erik ?

La voix de Chad suintait de rire.

— Tu te le tapes ?

— Il s’occupe d’Alice pour moi.

Il était bien plus que ça, mais je ne parvins pas à le dire à Chad. Je n’étais pas prêt à le dire à qui que ce fût.

— Tu as du nouveau à propos du job ?

— Oh.

Chad ricana.

— Peut-être bien. Cette nana, Charlène, se prend pour une diva, comme si nous étions dans une émission de téléréalité. Bref, cette conne commence à rendre le patron dingue et elle pourrait bien recevoir un coup de botte Prada dans le cul comme cadeau de remerciement.

— Oh… c’est, euh, super.

En général, Chad me faisait rire. Mais je n’étais pas d’humeur.

— Euh, ouais, c’est super, poussin ! Si cette conne se fait virer, la place est pour toi.

— Oh. Waouh.

C’était super. Non ?

— Hé, tu te rappelles quand j’étais en ville ? La nuit qu’on a passée près du fleuve ?

Chad ricana, un son bas, grivois.

Je n’étais vraiment pas d’humeur.

— Euh, Chad, faut que j’y aille. Alice commence à geindre.

Alice était parfaitement heureuse dans son siège à bascule.

— D’accord, ma poule. Je t’appelle bientôt ?

— Sûr. À bientôt.

Je raccrochai et m’affalai lentement dans le canapé.

Je n’étais pas déçu que Chad m’ait appelé, si ? Je n’étais certainement pas déçu qu’Erik soit parti. Non, je ne l’étais pas.

Si, je l’étais.

Merde.

Erik

MON VISAGE était en feu. Je pouvais sentir la chaleur qui irradiait de ma peau et la sueur qui perlait sur mon front à la naissance de mes cheveux. Il me semblait que je rougissais de la sorte depuis quarante-cinq minutes, sans arrêt. J’étais certain que si rougir était une maladie en phase terminale, je serais déjà tombé raide mort.

Après que Rue ait récupéré Alice plus tôt, j’avais commencé à lire le troisième roman que Bill m’avait envoyé. Les deux premiers avaient été bien moins explicites, avec une ambiance plutôt comédie romantique, sexy certes mais avec toujours une nuance d’humour. Celui que je lisais maintenant, cependant, eh bien, il était plus détaillé que tout ce que je n’avais jamais lu de ma vie. Les scènes de sexe étaient fréquentes et devenaient de plus en plus intenses, et je n’étais même pas encore à mi-parcours. Si cela continuait sur cette voie, j’étais certain de finir par m’enflammer et d’être réduit en cendres avant d’en avoir atteint la fin.

Voyez-vous, le problème n’était pas tant les descriptions, en dépit des langues qui s’inséraient dans des endroits que je n’avais jamais imaginés auparavant, et qui certes m’avaient rendus plus que légèrement mal à l’aise de prime abord. Non, le problème était que je n’arrivais pas à chasser Rue de mon esprit. Je n’arrivais pas à oublier la séance de coupe de l’autre jour, la façon dont ses doigts avaient frôlé ma nuque et massé mon cuir chevelu, la façon dont son contact, sa proximité, avaient envoyé des picotements et des frissons tout le long de ma peau, tels de minuscules chocs électriques. Il était si près que je pouvais sentir son odeur, un parfum subtil, doux et enivrant. Je ne voulais pas que cela s’arrête.

C’était étrange. J’avais toujours été si nerveux par le passé quand j’allais dans un salon me faire couper les cheveux. Ça ne ratait jamais. Je ne tenais pas en place sur ma chaise et je m’écartais chaque fois que le coiffeur ou la coiffeuse s’approchait trop. Ensuite, c’était à peine si je ne sautais pas hors de la chaise pour me dépêcher de quitter les lieux. Pas avec Rue, cependant. J’avais voulu m’attarder et le laisser me toucher encore et encore. Et après ça, il y avait quelque chose entre nous dans l’air, une force attirante, une attente silencieuse, comme si j’aurais dû faire quelque chose, mais je n’avais pas la moindre idée de quoi ni pourquoi.

Puis le téléphone avait sonné et l’instant fut brisé. Rue avait semblé très heureux d’entendre la personne à l’autre bout du fil. Chad, l’avait-il appelé. Et il y avait quelque chose dans sa voix à cet instant précis… de l’empressement, peut-être ? de l’excitation ?

Je ne savais pas pourquoi cela me dérangeait. Mais c’était le cas.

Pourquoi ne pouvais-je pas arrêter d’y penser ? De penser à lui ?

Quelle qu’en fût la raison, mon incapacité à chasser Rue de mes pensées rendait la lecture de ces scènes de sexe intéressantes, pour ne pas dire plus. Je lisais une phrase et puis boum ! D’un coup, à la place des personnages du livre, je voyais Rue, la tête rejetée en arrière, et moi qui lui léchais le cou. Ou encore Rue plié sur l’accoudoir du canapé avec mes doigts sur ses hanches tandis que je m’enfonçais en lui. Rue me chevauchant sur le lit. Rue qui me regardait droit dans les yeux tandis qu’il explorait le dessous de mon sexe avec sa langue. Toujours Rue, et toujours avec moi. Touchant et se faisant toucher. S’adonnant à des actes que je n’avais jamais imaginé accomplir avec qui que ce fût d’autre.

Je secouai la tête et tentai de me concentrer sur l’écran face à moi. Je n’avais pas le temps d’être distrait. Ces pensées au sujet de Rue n’avaient absolument aucun sens. Je n’avais jamais ressenti aucun soupçon de ce que j’appelais une attirance pour personne auparavant. Jamais je n’avais eu d’image de Dusty en tête alors que je lisais ces scènes. Seulement Rue.

Arrête. Concentre-toi. Tu dois finir ce livre.

Je clignai des yeux et pris une profonde inspiration. Je pus enfin comprendre les mots sur l’écran.

 Clay glissa le long du corps de Peter, traînant sa langue sur chaque muscle dessiné de la plaquette de chocolat qu’était son ventre en direction du sexe reposant sur un duvet brun-roux et qui durcissait à vue d’œil. Il ensevelit son nez dans le nid de boucles et gémit tandis que l’odeur musquée de Peter emplissait ses sens. Refermant la main autour de la base, Clay leva les yeux et offrit un sourire diabolique à Peter avant d’engloutir le sexe de ce dernier dans la chaleur moite de sa bouche…

Seigneur. Je changeai de position et passai une main tremblante sur mon visage. Mes paupières se fermèrent, et Rue était dans mon lit, ses cheveux noirs d’encre sur mes oreillers. Ma bouche était sur sa peau pâle et douce, le goûtant, l’explorant. Son corps était svelte et parfait, ferme mais pas musclé, son ventre plat et compact. Et plus bas encore, juste en-dessous, il était chaud et dur et…

J’ouvris brusquement les yeux. Non. Ce n’était pas correct de ma part de penser à ce genre de choses. Ce n’était pas bien. Rue était devenu un ami, en quelque sorte, mais si on s’en référait aux faits, il était avant tout mon employeur. Mon patron. Il me payait pour que je m’occupe de son enfant. Je ne devrais pas fantasmer sur lui. Des fantasmes obscènes, déroutants qui faisaient battre mon cœur à tout rompre et me rendaient dur au point d’avoir mal et me faisaient penser à des choses qui ne pourraient jamais se réaliser.

Je ne devrais pas me demander ce que cela ferait d’avoir son corps sous le mien, sur le mien. Les hommes dans ces romans, ils suçaient et léchaient et faisaient tout un tas d’autres choses qui semblaient tellement intimes, si… gênantes. Mettre sa bouche sur quelqu’un à tel endroit, les sentir sur sa langue, avaler leur…

Oh Seigneur, arrête d’y penser.

Certes, certaines choses me dérangeaient. Mentalement, je n’arrivais pas à comprendre. Mais sur un plan plus profond, plus basique, en dehors de toutes mes peurs et de mes incertitudes, j’étais aussi affecté physiquement. Mon souffle se coupait, mon cœur battait la chamade, et ma peau me semblait tendue et brûlante. Seulement quand je pensais à Rue, par contre.

— C’est d’un ridicule, dis-je à voix haute.

Finir ce roman allait me prendre un temps fou si chacune des scènes de sexe me faisait penser à Rue et à toutes les possibilités entre nous. J’essaierais encore une fois et si je n’y arrivais pas, j’étais décidé à me faire un marathon Star Trek et puis aller me coucher.

Je soupirai et redressai mes épaules. Non. Tu n’abandonneras pas. Je n’avais qu’à descendre de quelques paragraphes. Peut-être que si je passais le reste de cette scène, je pourrais…

Les mots me sautèrent aux yeux, comme s’ils me hurlaient dessus. Je fus incapable de descendre plus bas encore une fois dès que j’en vis la première ligne. C’était comme s’ils occupaient toute la page, de haut en bas, de gauche à droite.

Le premier passage de la langue de Clay sur son orifice délicat fit sursauter Peter. Le second le fit gémir. Très vite il se mit à se tordre de plaisir sur le lit, perdu dans la passion alors que Clay continuait de lécher, sucer et mordiller le contour de son anus. Des mains puissantes lui malaxaient les fesses, et il sentit les pouces de Clay s’activer aux côtés de sa langue, écartant délicatement, frottant, et l’ouvrant de plus belle. Il leva son autre genou pour écarter encore plus les jambes. La langue de Clay pénétra en lui et tout le corps de Peter se mit à trembler de désir. Il gémit et poussa contre les mains chaudes de Clay, et l’instant suivant un pouce s’enfonçait lentement en lui au chevet de cette langue humide avec laquelle Clay le travaillait.

Oh Seigneur. Une langue et un pouce… dans son… en même temps…

Mon cerveau court-circuita. Je fus soudain incapable de penser à quoi que ce fût d’autre. Ma langue dans Rue, ses jambes écartées, son dos cambré, mes doigts séparant ses fesses. Trois mois plus tôt, cette image m’aurait sans doute fait tressaillir. En cet instant, je ne pouvais penser qu’à la sensation que cela ferait. Quel goût il aurait. Quels bruits il émettrait. Dirait-il mon nom ? Me supplierait-il de continuer ?

Je poussai un grognement et changeai une fois de plus de position sur ma chaise. Mon érection me faisait mal, compressée contre la fermeture éclair de mon pantalon. Je baissai le bras pour la réajuster, mais même à travers les couches de jean et de coton, sentir ma paume se refermer sur mon sexe envoya une vague de plaisir dans toutes mes terminaisons nerveuses. Oh, peut-être que ça aiderait si je…

La sonnerie stridente de mon téléphone portable me fit me redresser d’un bond sur ma chaise. Ma main s’écarta de ma fermeture éclair que je venais tout juste d’ouvrir, et je jetai un regard coupable autour de moi alors même que la honte recouvrait mon cou de rouge.

Je saisis le téléphone sur mon bureau après la troisième sonnerie et décrochai sans vérifier le numéro d’appel.

— A-allô ?

— Erik ?

La voix de Rue me fit tressaillir. Je vérifiai autour de moi une fois de plus, paranoïaque en dépit de toute raison.

— Allô ? Erik ?

— O-o-oui, bégayai-je. Je suis là. D-désolé.

— Salut. Je te dérange, peut-être ?

— Euh… non, je faisais juste un peu de…

Je m’interrompis pour m’éclaircir la gorge.

—… de lecture.

— Oh, d’accord. Dusty vient juste d’arriver. On se demandait si tu voulais venir. On va préparer quelques trucs à grignoter puis on va regarder un film.

— Oh, je, euh…

Je scrutai le plafond à la recherche d’une excuse intelligente, puis baissai la tête vers mon ordinateur. Le roman était toujours ouvert sur l’écran, et ce paragraphe semblait m’appeler comme une enseigne au néon. Je m’empressai de rabattre l’écran. Il m’était impossible de passer du temps avec Rue et Dusty, pas avec de telles images si fraîches dans mon esprit. Je n’étais même pas certain d’encore pouvoir regarder Rue sans rougir au point que mes cheveux ne prennent feu. Et s’il comprenait ce à quoi je pensais ? Seigneur, et s’il découvrait que je l’imaginais nu, et que j’étais sur le point de me masturber pour essayer de le chasser de mon esprit suffisamment longtemps pour réussir à travailler pendant au moins une heure ou deux ?

— Je suis o-occupé, finis-je par bafouiller. J’ai, euh, des corrections à renvoyer.

Le mensonge sonnait faux, même à mes propres oreilles, mais il était trop tard pour le reprendre.

— M-mais merci. J’apprécie l’invitation.

— Pas de quoi.

Si Rue savait que j’avais menti, je ne l’entendis pas dans sa voix.

— Peut-être la prochaine fois, alors.

— Oui.

— Bonne chance avec tes corrections. À plus, Erik.

— À plus, Rue.

Je mis fin à l’appel et reposai le téléphone. Je me sentais un peu triste de lui avoir dit non. Peut-être un peu… seul ? Mais je ne pouvais pas voir Rue pour l’instant. Je ne le pouvais vraiment pas. Les sentiments qui m’emplissaient étaient bien trop déroutants. Je devais réussir à les maîtriser avant de pouvoir le revoir.

VII

Rue

— RUE, TU es prêt ? Le cours va bientôt commencer.

Je levai les yeux de mon téléphone où j’observais le calendrier et sursautai. Je n’avais pas réalisé que Dusty était si près.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Le premier véritable examen de santé d’Alice est ce week-end. Je hais les médecins.

Dusty rit.

— Mais ce n’est pas toi qui va voir le médecin, c’est Alice… et c’est seulement pour un check-up.

— Je hais quand même les médecins.

J’étais sûr que je faisais la moue. Je pouvais le sentir, et j’étais irrité contre moi-même d’être aussi stupide.

Dusty passa une main dans mes cheveux. Je ne prenais plus vraiment le temps de les coiffer avec style, désormais. Et je n’avais pas vraiment l’énergie pour m’en inquiéter.

— Allons teindre quelques sourcils.

J’étais tellement distrait que mon client test ressortirait en ressemblant à Groucho Marx. Reste concentré, Rue.

Je savais quel était ma principale inquiétude, cependant. Ce n’était pas le médecin lui-même, ni l’idée de m’asseoir dans sa salle d’attente au milieu de bébés malades hurlant leurs douleurs sans pouvoir s’expliquer à leurs parents par un autre moyen… bien que je ne fusse pas non plus pressé de devoir le vivre. Ma plus grosse inquiétude était que le médecin jetterait un œil à ma fille et me dirait que je faisais un piètre père, que d’une manière terrible ou d’une autre, je causais du tort à mon enfant.

Je ne voulais pas rester là à me faire juger pour qui j’étais – ou n’étais pas. Je me rappelais encore les regards que j’avais reçus pendant les cours d’éducation parentale. Ils avaient varié entre ‘Ooh, qu’il est mignon’ et une désapprobation tangible. Rien que de penser à cette seconde variété cela me remuait l’estomac.

QUAND LE samedi matin arriva, je m’étais tellement fait de souci – et j’étais tellement agacé contre moi-même d’ainsi m’inquiéter – que mon ventre était barbouillé dans tous les sens du terme. Je ne voulais pas affronter le médecin tout seul, ni les autres parents présents dans la salle d’attente qui ne manqueraient pas de me dévisager, de juger mes vêtements, mes cheveux – que je refusais de changer juste pour plaire au gens normaux. J’étais à deux doigts d’appeler Dusty et de le supplier de prendre un congé quand Erik franchit ma porte avec un plateau de cafés estampillés Starbucks. Il avait l’air très fier de lui-même, et je comprenais pourquoi. Se rendre chez Starbucks – absolument bondé à cette heure – et en revenir devait être une expérience très stressante pour lui.

— Erik !

Oh, waouh. Tu as atteint un nouveau sommet dans le désespoir.

— Euh, bonjour, Rue. Je t’ai amené un café latte vanille.

Il me tendit l’un des gobelets d’une main légèrement tremblante.

— Où est Dusty ?

— Il a le poste de jour au Grain, aujourd’hui.

— O-oh. J’aurais peut-être dû aller là-bas chercher le café.

Je souris avec bienveillance à son air gêné.

— C’est rien, Erik. Je sais que ce n’est pas vraiment ton style.

Cet endroit était tellement éloigné du ‘style’ d’Erik que ça aurait tout aussi bien pu être dans un autre pays. Les hippies mal lavés, les gamins, les jeux de société, les livres de poésie, l’attitude relax du personnel au niveau service, les chaises et les tables recouvertes de graffitis indélébiles datant de plusieurs années… c’était comme se rendre dans une communauté vivant dans un café. J’y avais emmené Erik une fois auparavant, et il avait passé la demi-heure qui avait suivi à se laver les mains. Oui, Starbucks était bien mieux pour lui.

— Allez, Erik, assieds-toi.

Il me regarda bizarrement. J’imagine que c’était parce que j’avais un large sourire mielleux sur le visage. Ça devait sans doute me donner l’air d’un extra-terrestre. Il avait l’habitude de me voir faire du sarcasme… ou rire.

— Tu vas bien, Rue ?

Vous voyez ? Extra-terrestre.

— Dis, j’ai une faveur à te demander. Je peux te payer, si tu veux.

Pas vraiment, mais j’étais désespéré alors pas de chichi. Il fut sur la défensive en un instant.

— J’aimerais que tu nous accompagnes quelque part aujourd’hui, Alice et moi.

— Où ça ?

— Ce n’est pas grand-chose. C’est juste pour le check-up d’Alice, et je ne veux vraiment pas y aller seul, alors si tu pouvais nous accompagner chez le médecin ?

J’avais parlé si vite que je m’étais à peine compris moi-même.

— D’accord. Je vais venir.

Il avait l’air soulagé. Qu’avait-il donc bien pu penser ?

— Vraiment ?

J’étais certain qu’il m’enverrait balader sur-le-champ.

— Oui. Ça ne me dérange pas. À quelle heure ?

J’étais encore tellement surpris par sa totale nonchalance que ma réponse ressembla plus à une question :

— Dans une heure ?

— Je vais aller me changer. Je serai prêt à temps.

QUAND NOUS arrivâmes chez le médecin, j’étais devenu une véritable boule de nerfs. Je changeais constamment le sens de ma mèche, et j’étais à deux doigts de commencer à me ronger les ongles. Erik, de son côté, tenait la poignée du siège auto d’Alice au creux de son bras et avait l’air de n’être affecté par rien du tout. Il souriait aux autres parents dans la salle d’attente et finit même par poser une main rassurante sur mon épaule. Cela nous valut quelques regards noirs de la part des gens en kaki, mais ces mêmes regards étaient tempérés par des sourires de ‘comme ils sont mignons’, comme si Erik et moi étions deux bébés tigres du zoo. C’était presque aussi insupportable.

Faites-moi sortir d’ici, bon Dieu.

Quand l’infirmière, armée de son écritoire à pince, appela le nom d’Alice, j’étais sur le point d’exploser en plusieurs milliers de particules tant je tremblais.

Erik serra mon épaule avec douceur.

— Rue, tout va bien. J’ai passé mon enfance dans les cabinets médicaux. Ils vont juste ausculter Alice pour voir si elle se développe comme il faut, si elle grandit bien, et tout ce genre de choses.

— Comment tu peux savoir ça ?

— J’ai vérifié sur Internet. Ce n’est vraiment pas la fin du monde.

J’ignore pourquoi mais ses paroles me calmèrent un peu. Je laissai Erik nous guider dans la petite salle d’examen. Nous nous y assîmes, gardant le silence contrairement à notre habitude, jusqu’à ce qu’une infirmière ne vienne vérifier ses fonctions vitales et prendre toutes les dimensions qui lui semblaient nécessaires. Elle sourit et nous fit la discussion d’une voix gaie. Erik lui avait peut-être répondu, mais j’étais trop occupé à surveiller Alice. Cette dernière semblait assez contente, sur le moment, mais si l’infirmière faisait un seul faux pas, mon bébé exploserait en un rien de temps et l’expérience deviendrait vite déplaisante pour tout le monde.

— Depuis combien de temps vous êtes ensemble ?

Oh, ça, ça me fit sortir de ma transe. Pardon ?

— Hein ?

C’était la première parole que je lui adressais.

— Vous faites un couple absolument charmant. Vous êtes ensemble depuis combien de temps ?

Je regardai Erik avec horreur. En temps normal, j’aurais sorti une blague, un commentaire… n’importe quoi. Mais je ne trouvai rien… rien en dehors du souvenir de mes lèvres contre ses cheveux alors que j’inhalais son odeur.

— Oh, nous ne sommes pas ensemble. Je suis juste l’homme-nounou, lui dit Erik avec un sourire étonnamment charmant.

L’homme-nounou ? Où est-ce qu’il l’a trouvé, celui-là ?

L’infirmière et lui rirent sous cape et je les imitai, mais mon cœur n’y était guère. Lorsque l’infirmière nous avait qualifiés de couple, mon esprit s’était tourné vers une image de lui et moi sur le canapé, du popcorn et d’autres casse-croûtes sur la table basse, et une magnifique petite fille aux cheveux noirs couchée sur le divan avec sa tête sur les genoux d’Erik…. Une famille. Nous. Je toussai. Dieu du ciel.

APRÈS LE rendez-vous chez le médecin – qui fut, à ma grande déception, dépourvu de tout traumatisme – Erik et moi nous arrêtâmes pour déjeuner à la Mine de Charbon, un fast-food qu’il aimait bien. Ce n’était pas vraiment sur notre route, mais j’aurais roulé jusqu’à Philadelphie pour le rendre heureux, pour le remercier de m’avoir accompagné chez le médecin. Nous nous installâmes dans une alcôve et Erik se frotta les mains d’excitation.

— Tu sais déjà ce que tu vas prendre ?

Il ne regarda même pas le menu.

— Un cheesesteak Philly avec frites, des bâtons de mozzarelle, une racinette, et un Tigre.

— Un Tigre ?

— Un sundae à la crème. C’est délicieux. Tu verras.

Je ris et refermai mon menu.

— Euh, non, je ne verrai pas. Je dois encore rentrer dans mon petit short pour la soirée plage le week-end prochain.

Erik fit une grimace que je ne voulais pas interpréter… même si ce ne fut guère difficile. Il avait l’air fâché. Je préférai faire comme si de rien n’était. Notre serveur arriva avec son bloc-notes à cet instant précis, de toute manière.

Erik commanda son repas deux cents pour cent cholestérol et je pris une salade au poulet et un thé glacé avec édulcorant. Il leva les yeux au plafond à mon intention et tendit son menu au serveur. Je savais qu’il voulait commenter mon choix de salade, mais il n’en fit rien. J’y aurais peut-être droit plus tard si autre chose ne venait pas lui occuper l’esprit.

— Alors, sur quoi tu bosses en ce moment ? J’ai vu ta lumière allumée cette nuit quand je suis rentré du club.

Erik rougit. Je le trouvai adorable.

— Eh bien, c’est que…

— C’est que quoi ?

— Ma maison d’édition dit que la science-fiction ne se vend plus aussi bien qu’avant.

Je grimaçai. Ça devait être une mauvaise nouvelle pour lui.

— Je suis désolé. Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Erik soupira.

— Ils veulent que j’écrive un roman d’amour.

La gorgée de thé que je venais de prendre manqua de me ressortir par les narines.

— Un roman d’amour ?

Il toussa.

— Mais pas une romance ordinaire.

— Qu’est-ce que tu entends par ‘pas une romance ordinaire’ ?

Erik avait l’air si mal à l’aise que je ne pus m’empêcher de ricaner.

— Ils veulent que les deux personnages principaux de mon dernier roman aient une relation amoureuse.

C’était ça, le problème ?

— Et ?

— Ce sont deux garçons.

Cette fois, je recrachai réellement mon thé glacé. J’en mis partout sur la table et sur la joue d’Alice. Elle n’apprécia guère le liquide froid et se mit à pleurer sans attendre. Cela me prit un moment pour la calmer, sans parler de mon rire qui m’empêchait de lui demander qu’est-ce qu’il me racontait là. Quand j’en fus capable, il se mit de nouveau à rougir et à marmonner.

— Eh bien, euh, ma maison d’édition a ouvert un département numérique et leurs meilleures ventes sont, eh bien, les romances gays. Avec deux…

Il fit un signe de la main, nous désignant tous les deux.

— Et alors, ça donne quoi, pour toi ?

Seigneur, j’avais envie de rire.

— Ils m’ont appelé il y a trois mois. Je n’ai encore rien écrit depuis. Voilà ce que ça donne pour moi. J’ai fait quelques recherches, par contre.

J’avais pitié de lui. Je tendis automatiquement le bras pour passer un doigt sur le dos de sa main.

— Mon pauvre.

Je ne voulais pas rire, mais au moins cela me sembla gentil, compatissant… je l’espérais en tout cas.

— Qu’est-ce que tu fais comme recherches ?

— Eh bien, j’ai cherché un peu niveau, euh, logistique…

Je doutais qu’il puisse devenir plus rouge que cela.

— Et ?

— Mon agent m’a envoyé quelques exemples dans le genre.

Mon attention fut toute à lui. Des bouquins pornos gays ?

— Oooh, ils sont chauds ?

De toute évidence, il pouvait encore devenir plus rouge. J’avais ma réponse.

— Je veux en lire un. Tu pourrais aussi me montrer le tien quand il sera fini.

— Rue, je ne pense pas que…

Je serrai sa main.

— Ce n’est pas la peine d’être gêné. Je parie que tu es doué.

— Tu n’as jamais voulu lire un de mes livres, avant.

Il me lança un regard légèrement accusateur.

— Euh… oui. Je sais. Maintenant, je veux. Je pourrais t’aider à écrire les scènes cochonnes.

Je suis certain que mon large sourire était terriblement obscène. Je ne le faisais pas exprès, mais nous parlions de scènes de sexe entre hommes… et c’était mon petit Erik qui devait les écrire. Rien que d’imaginer ça, j’avais envie de glousser. Je me retins.

Il parut légèrement apeuré, mais je remarquai qu’il n’avait pas retiré sa main de sous la mienne.

— Je pense pouvoir me débrouiller. Peut-être.

J’avais bien l’intention de m’investir là-dedans. J’allais le harceler pour obtenir plus de détails mais nos déjeuners arrivèrent, un amas de triglycérides fondus étalé sur du pain pour lui, une salade pour moi. Sans mentir, j’avais bien envie d’une bouchée de son monstre calorifique. Non pas que je l’aurais jamais avoué à haute voix.

CETTE NUIT-LÀ, je m’apprêtais pour aller travailler tandis que Dusty se prélassait dans mon lit en faisant un câlin à Alice. Je lui avais déjà parlé sèchement plusieurs fois et je le regrettais un peu, mais j’étais particulièrement tendu.

— Connasse, c’est quoi ton problème ? grommela Dusty après que je l’eus rabroué une nouvelle fois.

Il me jeta l’un de mes oreillers en satin violet.

— Je suis en manque, lui rétorquai en grognant presque. Je n’ai rien fait depuis bien avant la naissance d’Alice.

— L’abstinence t’a toujours rendu grincheux. Ça fait quoi, à peu près cinq mois maintenant ?

J’acquiesçai et Dusty leva les yeux au plafond.

— Pour nous autres commun des mortels, ce n’est pas si mal. Ce n’est pas ma faute si t’es une salope.

Je lui renvoyai l’oreiller, m’assurant qu’il n’heurte pas Alice.

— Enfoiré.

— Va bosser. Ma nièce et moi avons prévu de faire des câlins quand tu seras parti.

Je lui fis un doigt d’honneur agrémenté d’un sourire impertinent, puis attrapai ma trousse de maquillage et me rendis dans la salle de bain.

LA NUIT fut très longue, au boulot. Comme c’était le cas depuis des semaines, et ça ne faisait qu’empirer. Plus je passais de temps avec ma fille, Dusty et Erik, moins j’avais envie d’être loin d’eux. C’était comme si nous étions une petit famille farfelue. Les nuits où je devais coucher Alice dans son lit puis faire la vaisselle avant de m’affaler dans le divan pour regarder un film seul… ces nuits-là commençaient à me peser. Dommage que j’ai vraiment besoin de cet argent.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ce soir, ma tartelette ? Tu as l’air à l’ouest.

Je haussai les épaules.

— J’ai envie de rentrer, c’est tout. Je ne suis juste pas d’humeur ce soir.

— Ne sois pas gueuse quand tu peux être reine…

Il m’envoya un baiser.

— Tu viens vraiment de me balancer du Gaga à la figure ?

Je levai les yeux au ciel. Devon avait raison, cependant. Si j’étais coincé là, autant que je fasse de mon mieux pour obtenir de bons pourboires. Je forçai donc un sourire sur mes lèvres et traversai le bar d’une démarche chaloupée, puis me penchai d’une manière suggestive pour récupérer quelques affaires dans les armoires du bas, avec moult renforts de battements de cils, léchages de lèvres ; en résumé aguicher la galerie.

Ça me mit mal à l’aise. Je ne voulais plus jouer à ce jeu. Je voulais être avec ma famille. Au complet.

J’appelai un taxi après le travail, trop épuisé pour prendre la peine de traverser à pieds les six pâtés de maisons jusque chez moi. Je voulais juste y arriver… je voulais déjà y être. Insérer ma clé dans la serrure et tourner la poignée furent un soulagement. Je m’attendais à trouver Dusty sur le divan somnolant à moitié comme c’était souvent le cas, avec un film en fond sonore. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était de voir Dusty lové tout contre un Erik visiblement très à l’aise, avec un bras autour des épaules de Dusty et un demi-sourire endormi sur le visage. Ce à quoi je m’attendais encore moins, ce fut ma colère instantanée. Elle bouillonna d’un trait, et même si je savais que c’était irrationnel, je n’avais qu’une envie : courir jusqu’à eux et arracher Dusty des bras d’Erik. Au lieu de ça, je refermai la porte de chez moi avec suffisamment de force pour les réveiller tous les deux.

Erik leva la tête avec une expression de choc. J’avais envie de leur hurler dessus, mais je choisis de m’enfuir dans ma chambre avec un petit cri étranglé. Je verrouillai la porte et me jetai sur mon lit, où j’attaquai mes oreillers avec mes poings et le matelas avec mes pieds.

Bon Dieu, c’est quoi mon problème ?

Erik

JE PENCHAI la tête sur le côté et relus ce que je venais d’écrire. Mes doigts étaient immobiles, plantés juste au-dessus du clavier tandis que j’analysais les mots sur mon écran. Je ne pouvais pas dire de quoi il s’agissait exactement, mais il me semblait que quelque chose clochait. La phrase que j’avais tapée ne fusionnait pas avec l’image que j’avais dans ma tête, mais je n’arrivais pas à trouver pourquoi. Je la relus, mon front se plissant sous l’effort.

Cheveux blonds. C’était ça. J’avais donné des cheveux blonds à Merrick. Mais ça n’allait pas. Non, ça n’allait pas du tout.

J’appuyai sur la touche ‘retour arrière’ jusqu’à ce que le mot ait disparu.

— Noirs, dis-je alors même que je tapais le mot.

Oui, c’était mieux. Cheveux noirs, peau pâle, traits fins. C’était à ça que devait ressembler Merrick. Pourquoi avais-je voulu le rendre blond en premier lieu ? Eh bien, je n’avais plus qu’à relire le reste et modifier ses précédentes descriptions. Les cheveux noirs lui allaient beaucoup mieux.

Après tant de mois à hésiter, je m’étais enfin attelé aux révisions de mon roman. Je n’étais pas certain de savoir ce qui m’avait poussé à commencer par ce passage en particulier, sauf peut-être le fait qu’il s’agissait, à mes yeux, de l’endroit parfait pour y inclure une scène de sexe, et je m’étais dit qu’il valait mieux passer par le plus difficile d’abord. Je ne savais pas si j’étais tout à fait prêt, mais j’avais lu tous les livres que Bill m’avait envoyés et j’en avais même personnellement acheté quelques-uns en plus. Ça, plus les recherches interminables que j’avais effectuées sur Internet, me donnait le sentiment d’avoir au moins acquis les bases. Écrire les sensations de mes personnages en détail serait un peu plus compliqué. Mais c’était à ça que servait l’improvisation. Du reste, j’étais écrivain, oui ou non ? Si j’étais capable de créer des univers tout entier, je parviendrais à écrire des scènes d’amour entre deux hommes. Après tout, ça ne pouvait pas être si compliqué que ça, si ?

TROIS HEURES plus tard, j’avais ma réponse. J’avais écrit en tout et pour tout quatre phrases. Ce n’était pas que j’ignorais quoi écrire, ni même comment l’écrire. La vérité était que chaque fois qu’une pensée ne fut-ce qu’un peu sexuelle me traversait l’esprit, je me retrouvais assailli d’images de Rue, de fantasmes où nous étions tous les deux, au point que je fixais l’écran sans le voir et quand je regardais l’horloge, je remarquais qu’une heure s’était déjà écoulée tandis que j’étais distrait. Ce n’était guère favorable au processus d’écriture.

Ça n’arrangeait pas les choses que l’infirmière au check-up d’Alice ait cru que nous étions en couple. Déjà que je faisais de mon mieux pour rester positif alors que les cabinets médicaux m’avaient toujours mis mal à l’aise. J’avais dit à Rue que j’avais passé mon enfance chez les docteurs, et c’était la vérité. Mais c’était une toute autre espèce de médecins, de ceux qui vous font asseoir sur un divan et fouinent dans votre cervelle. Je savais que le rendez-vous d’Alice servait juste à vérifier son développement physique, s’assurer qu’elle grandissait comme il fallait. Savoir ça m’avait beaucoup aidé à ne pas perdre les pédales.

Mais ce qui m’avait vraiment donné la force, c’était de savoir que Rue avait peur et avait besoin d’une épaule sur laquelle se reposer. J’aimais être fort pour lui, même si à l’intérieur j’étais en totale panique. Mes entrailles se retournaient, mes paumes transpiraient. J’avais lutté pour garder les battements de mon cœur sous contrôle durant tout le rendez-vous, et j’avais assez bien réussi, pensais-je… jusqu’à ce que l’infirmière ne nous ait demandé depuis combien de temps nous étions ensemble, et la minutieuse carapace que je m’étais construite avait bien manqué se fissurer. J’avais fait de mon mieux pour paraître nonchalant et en faire une blague, de peur que si elle n’ait continué, Rue se soit retourné vers moi et ait vu dans mon visage une lézarde dans mon armure qui lui aurait révélé toutes les pensées que j’avais pu avoir à son sujet, à notre sujet, depuis plusieurs semaines.

Si Rue avait remarqué quelque chose, cependant, il avait fait comme si de rien n’était. Au restaurant, il m’avait taquiné sur mes habitudes alimentaires, comme toujours. Et quand ensuite il m’avait demandé sur quoi je travaillais, j’avais commencé, inexplicablement, à lui parler du roman que j’étais censé réécrire. Je ne savais pas vraiment pourquoi. Ce fut gênant, certes, mais en même temps ce fut aussi un soulagement. Il savait, enfin. J’avais craché le morceau. Je n’aurais plus à lui cacher ce que je faisais, et peut-être qu’il pourrait réellement m’aider pour les scènes cochonnes, comme il les avait appelées.

Cette pensée m’avait à peine traversé l’esprit que déjà je secouai la tête.

— Non. Pas question.

J’avais le sentiment que s’il y avait quelque chose qui pouvait révéler tous mes petits secrets, c’était bien mon écriture. Écrire était ce que je faisais de mieux, et j’y mettais tout mon être. Si je lui montrais les scènes que j’avais écrites alors que des images de lui tourbillonnaient dans ma tête, s’il s’impliquait réellement dans l’écriture de ces scènes avec moi, il n’existait pas la moindre chance qu’il ne vît pas, ne réalisât pas, toutes ces choses qui me traversaient l’esprit ces derniers temps.

Je fixai les mots sur mon écran avec intensité.

— C’est trop risqué.

Et j’en étais conscient. Mais pour une raison ou une autre, j’avais eu envie de lui dire sur quoi je travaillais malgré tout. Ça me paraissait important, même si le pourquoi du comment m’éludait.

Soupirant, j’enregistrai mon travail et fermai le document. Je réessaierais plus tard. Un nouveau roman venait de sortir et il m’intéressait. Je pouvais toujours l’acheter et tuer quelques heures en le lisant avant de retenter ma chance.

J’étais en train de finaliser mon achat lorsqu’on frappa à ma porte. Je regardai l’heure. Dans quelques minutes, il serait onze heures, ce n’était donc probablement pas Rue. Il ne rentrait pas de ce club avant au moins deux heures, d’ordinaire. Ce ne pouvait être qu’une seule personne à cette heure, et l’idée me fit me précipiter vers la porte.

Je m’étais attendu à trouver Dusty une fois que je l’aurais ouverte, mais je n’avais pas imaginé l’état dans lequel il serait. Il avait les yeux gonflés, le visage couvert de larmes. Il se cramponnait à Alice et avait l’air absolument terrifié.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je, alarmé.

Sa voix était étouffée, ses mots à peine intelligibles :

— Erik, je n-ne sais pas quoi faire. C’est G-Gary. Il n’arrête pas d’appeler.

— Encore ?

J’écarquillai les yeux. Quelques semaines plus tôt, Rue m’avait dit que Gary appelait Dusty presque tous les jours, mais je n’en avais plus entendu parler depuis. J’avais pensé qu’il avait fini par arrêter. Pourquoi ce type ne comprenait-il pas le message ? Ce n’était pas comme si Dusty l’avait joué subtil. Il l’avait quitté, avait fait changer ses serrures, renvoyé toutes les affaires que Gary avait laissées à son appartement. Combien de fois Dusty devrait-il lui dire que c’était terminé pour que Gary lui fiche la paix ?

Dusty hocha la tête, il tremblait. Je tendis les bras pour lui prendre Alice. Elle avait l’air fatiguée, agitée. J’avais peur qu’elle ne se mette à brailler d’un instant à l’autre, et jamais je ne pourrais les réconforter tous les deux en même temps. Je la posai contre mon épaule et caressai son petit dos.

— Entre. Raconte-moi ce qu’il t’arrive.

Dusty pénétra dans mon appartement et je refermai puis verrouillai la porte derrière lui. Il se retourna vers moi presque immédiatement.

— Gary n’arrête pas de m’appeler et de laisser des messages. Il dit qu’il va se pointer ici et me traîner jusqu’à la maison. Je lui répète que c’est terminé entre nous, mais il refuse de m’écouter et je…

Dusty fut interrompu par un sanglot.

— Je flippe grave !

— T-tu penses vraiment qu’il va venir ici ? demandai-je en berçant légèrement Alice.

Elle commençait à lâcher des petits bruits mécontents contre mon cou et je savais que si je ne calmais pas rapidement Dusty, il finirait par la faire partir en vrille.

Ce dernier prit une inspiration haletante et se frotta le nez.

— Je ne sais pas.

— Eh bien, Alice et toi pouvez rester ici jusqu’au retour de Rue.

— Mais elle devrait déjà être au lit à l’heure qu’il est. Toutes ses affaires sont chez Rue.

Il avait raison. J’avais le parc pour bébé, mais Alice n’y dormait pas très bien et je n’avais que quelques vêtements de rechange au cas où elle se salissait pendant la journée. Je n’avais aucun pyjama pour elle, et elle portait toujours les vêtements qu’elle avait pendant sa visite chez le médecin.

Alice poussa un petit gémissement. Je caressai son dos et lui murmurai des idioties pour essayer de la calmer. Je devrais vraiment investir dans un berceau de secours pour chez moi. J’avais suffisamment de place dans mon bureau pour y créer une chambre d’enfant secondaire. C’était logique, si j’étais censé la garder pendant une période indéterminée. Mais je pourrais m’en préoccuper un autre jour.

— Allons chez Rue, dans ce cas, d’accord ? On couchera Alice, et je resterai avec toi juste au cas où.

Dusty renifla et se retourna vers la porte.

— D’accord.

Je tendis mon bras libre pour l’arrêter.

— Je ne le laisserai pas te f-faire de mal.

Dusty acquiesça et ferma les yeux un court instant, ce qui fit couler quelques nouvelles larmes sur ses joues.

— Merci.

— Allons-y.

UNE DEMI-HEURE plus tard, Alice dormait paisiblement dans sa chambre et Dusty et moi étions assis sur le canapé dans le salon de Rue. Le téléphone de Dusty n’avait cessé de vibrer en continu depuis que nous nous étions installés. Je finis par éteindre cette saleté et le fourrai entre les coussins du divan car la simple vue de l’appareil semblait attrister Dusty encore plus.

— Pourquoi il ne me laisse pas tranquille ? gémit-il en passant les doigts dans ses cheveux blond pâle. Il va me rendre dingue !

— Je ne sais pas.

Je ne le comprenais vraiment pas. Gary maltraitait Dusty lorsqu’ils étaient ensemble. Pourquoi était-il à ce point désespéré de le récupérer ? Était-ce parce que Gary l’aimait vraiment, ou voulait-il juste pouvoir lui faire plus de mal ? J’avais le sentiment qu’il s’agissait de la dernière option, et je n’arrivais pas à le concevoir. Quand j’étais en compagnie de Rue, de Dusty et d’Alice, mon instinct protecteur se manifestait. Je ne pourrais jamais faire du mal physiquement à l’un d’entre eux, et encore moins volontairement.

— Je ne sais vraiment pas comment j’ai pu croire que j’étais heureux avec lui. Je…

On cogna à la porte ; le bruit fut si fort et tellement inattendu que Dusty hurla sans réserve et je failli tomber du canapé sous la surprise.

Les mains de Dusty se mirent à trembler.

— Oh Seigneur. Oh Seigneur, c’est lui.

— Je sais que tu es là-dedans, Dustin ! Ouvre cette putain de porte !

La porte vibra sur ses gonds. Dusty se tourna vers moi, horrifié.

— Et s’il arrive à l’ouvrir ? Il est assez fort. Et s’il arrive à entrer ? Et si… ?

Je le saisis par les épaules.

— Va rejoindre Alice dans sa chambre et verrouille la porte, d’accord ?

Tout son corps grelottait maintenant.

— M-mais, et toi alors ?

— Tout ira bien.

Je retirai son téléphone portable de sous les coussins et le fourrai dans ses mains.

— Alice doit déjà être réveillée. Va t’occuper d’elle. Si tu entends quoi que ce soit, tu appelles les flics, d’accord ?

Dusty me dévisagea, ses yeux s’emplirent à nouveau de larmes.

— Erik…

— Vas-y. Je vais juste lui parler avant qu’il ne réveille tout l’immeuble.

Il hocha la tête et se leva. J’attendis qu’il ait disparu dans le couloir avant d’aller ouvrir la porte d’entrée. Gary cognait toujours contre le bois et de la poussière commençait à tomber des murs en plâtre rien que sous la puissance de ses coups. Il aurait sans doute pu la défoncer, mais je n’avais pas l’intention de lui en laisser le temps. J’attendis une accalmie dans son assaut, puis déverrouillai la porte et l’ouvris.

L’expression sur son visage lorsqu’il me vit fut presque comique.

— Toi.

Une fois de plus, cette étrange clarté s’empara de moi. Mon cœur garda un rythme normal, et je ne sentais guère la panique ni la peur qui me prenait en général au cours d’une situation sur laquelle je n’avais aucun contrôle. Je levai le menton.

— Tu devrais partir. Les flics seront là d’une minute à l’autre.

C’était un mensonge éhonté, bien sûr. Mais même si ça n’avait pas été le cas, Gary semblait n’en avoir rien à faire. Il se pencha vers moi, se servant de sa grandeur considérable pour essayer de me faire reculer. Son visage était couvert de taches, et il sentait si fort l’alcool que sa puanteur me piqua les yeux. Comme la dernière fois, je ne bronchai pas. Hors de question de le laisser m’intimider, et encore moins de le laisser entrer sans m’être d’abord passé dessus, pas avec Dusty et Alice dans l’appartement.

Gary planta son visage juste en face du mien.

— T’as plutôt intérêt à dégager, gronda-t-il. Ça ne te regarde pas.

— Je te conseille de partir maintenant, dis-je calmement. Et de ne plus jamais ennuyer Dusty.

— Sinon quoi ? railla Gary. Qu’est-ce que tu vas bien pouvoir me faire ?

Je ne pris pas la peine de répondre, me contentant de croiser les bras sur mon torse et de le fixer en silence. Le manque de réponse sembla le mettre hors de lui. Il essaya de me pousser pour passer, et bien qu’il fût plus grand et certainement plus lourd que moi d’au moins quinze kilos, son état d’ivresse joua contre lui.

Sans vraiment y réfléchir, j’attrapai ses poignets et l’attirai près de moi. Au même moment, je fis un balayage de ma jambe gauche. Je heurtai sa cheville et me servis de l’élan de sa chute pour tordre son bras derrière son dos. Gary s’écroula par terre et je lui plantai un genou contre la base de sa colonne vertébrale pour le coincer au sol.

— Voilà exactement ce que je vais te faire, lui dis-je.

Il jura et s’agita sous moi.

— Lâche-moi.

Je renforçai la pression de mon genou et tordis son bras encore plus. Dans la position où nous nous trouvions, j’aurais pu le disloquer, voire même le briser. Je ne m’étais jamais servi de mes cours de karaté sur personne auparavant, mais en cet instant j’étais prêt et plus que disposé à lui infliger des blessures.

Gary cria de douleur et s’immobilisa.

— Je vais te lâcher et me lever, et toi tu vas sortir de cet immeuble et tu n’y reviendras plus jamais.

— Va te faire foutre.

Je raffermis mon emprise sur son bras et répétai ce que je venais de dire.

— Compris ? demandai-je en voyant qu’il ne répondait pas tout de suite.

— Oui. Lâche-moi maintenant.

Je gardai mon emprise sur lui un peu plus longtemps pour voir s’il allait réagir. Voyant qu’il ne bronchait pas, je relâchai son bras et me levai.

Gary serra le bras auquel je m’étais attaqué contre sa poitrine. Je le regardai sans émotion tendre l’autre bras et s’agripper au chambranle de la porte pour s’aider à se relever. Ses lèvres étaient pincées, et si c’était possible, il paraissait encore plus en colère qu’avant. Mais je pouvais aussi voir qu’il était embarrassé et que ce sentiment semblait surpasser sa colère. Il se retourna sans croiser mon regard ni dire un seul mot et ressortit d’un pas rageur sur le palier.

Une fois que j’eus refermé et verrouillé la porte derrière lui, je laissai échapper un soupir haletant et tentai de contrôler le soudain tremblement de mes mains. Je l’avais fait une deuxième fois. Je m’étais surpris. Je lui avais tenu tête et l’avais renvoyé. Je n’avais jamais su que je pouvais être courageux. Je souris. C’était agréable.

— C’était incroyable, dit une voix derrière moi.

Je sursautai, une main volant vers ma poitrine. Mon cœur, qui pendant toute la confrontation contre Gary était resté calme, battait soudain à cent mille kilomètres heure. Je tournai la tête et vis Dusty debout dans l’obscurité du couloir.

— Alice dort encore.

Il entra dans la lumière qui provenait de la cuisine et tripota le bord de sa chemise.

—Tu penses qu’il reviendra quand même ?

— Je ne crois pas.

Dusty se frotta le visage d’une main tremblante et soupira.

— Tu veux bien rester avec moi encore un peu ?

— B-bien sûr. Tu veux que je mette un film en route ?

Dusty hocha la tête.

— Oui, je vais juste aller chercher de l’eau. Tu veux quelque chose ?

— De l’eau, ça me va.

Tandis que Dusty s’affairait dans la cuisine, j’attrapai un DVD au hasard dans la pile sur le meuble de Rue et l’insérai dans le lecteur. Je lus le titre : Queer as Folk. Je n’en avais jamais entendu parler mais Rue ne possédait rien dans le genre science-fiction et je me moquais bien de ce que l’on regarderait du moment que cela brisait la glace.

Dusty revint dans le salon et déposa deux bouteilles d’eau sur la table basse avant de s’affaler sur le canapé. Ses yeux étaient encore légèrement bouffis, mais je fus heureux de voir que les larmes s’étaient taries. Je ne pouvais pas lui en vouloir d’être bouleversé, mais je détestais le voir si triste et apeuré. J’espérais que Gary avait bien retenu la leçon.

J’eus à peine le temps de m’installer à côté de lui que Dusty se rapprochait pour se coller contre moi.

— Ça t’ennuie ? demanda-t-il en levant les yeux vers moi.

— Non.

Il posa la tête sur ma poitrine. Ne voulant pas que mon bras se retrouve coincé, je le posai autour de ses épaules. Mon geste lui permit de se lover encore plus près, mais ça ne me dérangeait pas. Quelle qu’ait pu être la gêne ressentie la première fois où je l’avais tenu de la sorte, celle-ci avait presque disparu. J’ignorais quoi, mais il y avait quelque chose chez Dusty qui me mettait à l’aise en sa présence et je réalisai que j’appréciais la chaleur de son corps près du mien.

— C’était quoi, cette prise que tu as faite à Gary ?

Je haussai les épaules autant que nos positions me le permettaient.

— Juste un truc que j’ai appris quand je prenais des cours de karaté.

— Je ne savais pas que tu étais si fort, murmura Dusty.

Je sentis mon visage prendre feu.

— Je ne le suis pas vraiment. Il était saoul, et moi j’étais rapide.

Dusty passa un bras sur mon ventre et m’étreignit brièvement.

— Si, tu es fort, poussin. Tu m’as – nous as protégés. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si Alice et moi avions été tous seuls cette nuit.

Je lui massai l’épaule et la serrai doucement.

— Je serai l-là chaque fois que tu auras besoin de moi.

Dusty leva la tête. Ses yeux sombres croisèrent les miens et j’y vis une expression que je ne compris pas. Une douceur que je n’y avais jamais vue auparavant.

— Je sais.

Nous nous fixâmes pendants quelques instants encore, et il me sembla que Dusty attendait quelque chose de ma part. J’ignorai bien quoi. Heureusement, un bruit provenant de la télé attira son attention et il finit par détourner les yeux. Je fis de même, soulagé que le moment de gêne fût passé.

Une chose est sure, je ne m’étais pas attendu à trouver des hommes à moitié nus en chapeau de cowboy dansant sur un fond psychédélique multicolore. Je sentis mes sourcils se froncer.

— Qu-qu’est-ce c’est ?

— Queer as Folk, répondit Dusty en riant. Je pensais que c’était toi qui avais choisi.

— Euh, oui, mais…

— Chut. Regarde. Tu vas aimer.

Je n’en étais pas convaincu du tout, mais Dusty paraissait heureux pour la première fois depuis que je l’avais raccompagné chez Rue. Je ne voulais pas gâcher ça. Aussi je fermai ma bouche et regardai l’épisode.

JE NE réalisai m’être endormi que lorsqu’un bruit soudain me fit sursauter. J’ouvris brusquement les yeux et vis Rue debout devant la porte. En le voyant, un million de papillons s’envolèrent dans mon estomac, mais leur danse nerveuse se transforma en tension lorsque je remarquai l’expression sur son visage. Il nous dévisageait, Dusty et moi, et avait l’air énervé. Plus que ça, même. Avant que je n’aie pu lui dire quoi que ce soit, Rue laissa échapper un petit son étranglé et s’enfuit vers sa chambre. La porte de sa chambre claqua et je regardai Dusty avec confusion.

— Pourquoi il est fâché ? demandai-je. J-j’ai fait quelque chose ?

Dusty secoua la tête, et lui aussi semblait un peu attristé.

— Non, poussin. Tu n’as rien fait du tout.

Je mordillai ma lèvre inférieure l’espace d’une seconde.

— Je devrais… je devrais peut-être aller lui parler ?

Dusty s’écarta et se leva.

— Non, rentre chez toi, poussin. Je vais lui parler.

Plissant le front, je regardai Dusty s’éloigner. Que s’était-il passé ? Je n’y comprenais rien. Tout ce que je savais, c’était que je n’aimais pas du tout l’idée de savoir Rue en colère contre moi. Je voulais qu’il soit heureux. Je voulais être celui qui le rendrait heureux. J’y avais beaucoup réfléchi dernièrement. Les fantasmes que j’avais n’étaient pas uniquement axés sur le sexe. Je rêvais de le tenir dans mes bras, de l’embrasser, de m’allonger à côté de lui pour regarder un film, comme je venais de le faire avec Dusty. Mais j’ignorais complètement si Rue voulait de ça avec moi, lui aussi.

La tentation d’essayer de lui parler était forte, en dépit de ce que Dusty m’avait dit. Ce qui me retint fut de ne pas avoir la moindre idée de ce que j’aurais bien pu lui dire. Rue discutait et riait et semblait apprécier passer du temps avec moi, mais je ne savais pas s’il y avait autre chose là-dessous. Nous étions amis, et j’étais peut-être le seul à vouloir qu’il y ait plus que ça. Non pas que j’eus la moindre base en relation de couple. Je choisis donc de garder le silence et m’éviter ainsi une humiliation potentielle.

Complètement perdu, j’éteignis la télé et quittai l’appartement de Rue à contrecœur.

VIII

Rue

PRESQUE UN mois s’était écoulé depuis cette nuit où en rentrant chez moi j’y avais trouvé Erik et Dusty et avais piqué la plus grosse et la plus ridicule des crises de l’Histoire. Seigneur, quel idiot j’étais. J’aurais aimé que cette nuit ne se soit jamais passée, et après avoir entendu les explications de Dusty sur les évènements de la soirée, je m’étais senti encore plus bête. Ça n’avait aucune importance. Malgré les sentiments que je pouvais avoir, Erik avait eu raison de réconforter Dusty, et Dusty avait tous les droits d’avoir des sentiments pour Erik. Ils étaient tous deux célibataires, et ni l’un ni l’autre n’appartenait à qui que ce fût. Je voulais qu’Erik m’appartienne, par contre… enfin, je le pensais. La plupart du temps. Je n’avais pas l’habitude de me sentir si mal à l’aise, si peu sûr de moi. Je détestais ça.

Le problème était que je ne savais toujours pas comment agir en présence d’Erik, et de Dusty aussi d’ailleurs. J’appréciais Erik. Vraiment. Beaucoup plus que je n’étais prêt à l’admettre, mais je savais que les sentiments étaient bien là, attendant que je sois suffisamment adulte pour me les avouer. Je n’avais jamais voulu personne auparavant. Personne qui ressemblât à Erik, et pas autant que je ne voulais Erik. Qu’étais-je censé faire ? D’habitude, il me suffisait de me pavaner dans mon jean le plus moulant et de mettre mes fesses en valeur – parfois de tomber le jean. Cela marcherait-il avec lui ? Je ne le voulais pas. Je voulais qu’Erik me veuille parce qu’il m’appréciait, pas parce que j’étais agréable à regarder dans un pantalon moulant voire sans pantalon du tout.

Je me sentais parfaitement misérable.

J’étais en train de me préparer pour aller en cours, séchant mes cheveux du mieux que je pouvais, car qu’on refuse ou non de l’avouer, nous étions tous jugés selon notre look et j’avais besoin des meilleures recommandations possibles. Je n’y prêtais pas autant d’attention que j’aurais dû, autant d’attention que j’en portais d’habitude. Ça craignait.

LORSQUE J’ARRIVAI en cours, Dusty me fit un sourire gêné. Il savait que j’étais désolé. Je m’étais excusé, mais les choses étaient encore tendues. Notre salle de classe était décorée de cœurs et des guirlandes en papier roses qu’une nana avait cru bon de ramener la semaine précédente. J’en avais marre de les voir. Ils me donnaient envie de vomir car ils me faisaient penser à Erik et Dusty. Ensemble. Je n’arrivais pas à être heureux pour mon ami, et je détestais ça.

— Salut, Dust. Tu as passé une bonne soirée, hier ?

La veille était un lundi, l’une des nuits où je ne travaillais pas au club. D’habitude, il venait quand même à la maison, mais plus depuis un certain temps. Plus depuis cette nuit. Je voulais retrouver notre amitié comme avant. Je le voulais vraiment.

— C’était calme. J’ai maté un film. Mangé des macaronis au fromage.

— Dusty, les calories…

Je n’avais même pas réfléchi avant de parler.

Dusty ricana.

— Tu avais presque l’air normal. Rue, tout ça craint. Tu n’es plus fâché contre moi, si ?

— Non. Pas du tout. C’est moi qui me suis comporté comme un crétin. Tu as le droit d’être avec qui tu veux.

Sauf Erik. Si tu le touches, je te découpe avec mes ciseaux à effiler. Je manquai de m’étouffer. Je ne le pensais pas vraiment. Si ?

— Rue. Sérieux ? Erik ? C’est vrai, j’ai le béguin pour lui, mais tu n’as rien à craindre si tu le veux. Il ne veut pas de moi. Du tout.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Dusty secoua la tête et me fit un petit sourire triste.

— Tu n’as pas la moindre idée de comment il te regarde depuis des semaines ?

— Non.

J’étais d’ordinaire si doué pour voir quand un homme s’intéressait à moi. Du moins physiquement. Avec Erik, je ne voyais rien, et je détestais ça. Détestais.

— Il t’aime bien, Rue. Je dirais peut-être même plus, mais je ne voudrais pas vous causer du tort.

— Tu ne vas pas me laisser comme ça sans rien dire de plus, quand même ?

J’avais désespérément besoin d’en savoir plus.

Dusty me jeta un regard étrange.

— Tu n’es en train de tomber amoureux, pas vrai ?

— Quoi ? Non !

Peut-être.

Il sourit tristement.

— Eh bien, si tu changes d’avis… par contre, ne lui fais pas de mal, Rue. Il est vraiment…

— Quoi, Dust ?

— Je ne pense pas que lui aurait répondu ‘non’ à cette question.

Je ne savais pas quoi répondre. Alors je sortis mes affaires et fis semblant d’organiser mes peignes et mes ciseaux. Oh, Erik…

LE LUNDI suivant, nous étions chez moi. Dusty m’y avait accompagné après les cours pour tuer le temps avant d’aller bosser au Grain. Nous nous étions un peu forcé, mais les choses semblaient enfin repartir sur la bonne voie. J’étais soulagé. J’aurais aimé pouvoir en dire autant au sujet d’Erik et moi. Il y avait une tension entre nous qu’il n’y avait pas auparavant. Peut-être me faisais-je des idées, mais certains moment me paraissaient surchargés, comme par exemple lorsque nos regards se croisaient : c’était si différent d’avant. Après quoi Erik ne manquait pas de faire quelque chose de niais, ou de lâcher un commentaire sur Star Trek, et le moment disparaissait comme s’il n’avait même jamais existé.

C’était. Absolument. Frustrant.

Les choses ne semblaient aisées que lorsque nous nous occupions d’Alice. Si elle était entre nous par terre, gazouillant et éclatant de son petit rire de bébé tandis que nous la chatouillions ou la taquinions avec ses jouets, à ces moments-là, tout allait bien. Nous rions et blaguions et ces moments étranges ne nous séparaient plus. Bien évidemment, nous ne pouvions pas nous occuper d’Alice tout le temps. Et c’était bien là le problème.

Erik et moi dînions et parlions de tout et de rien. Cela semblait être de plus en plus facile pour lui, en dépit des passages gênés qui faisaient parfois surface. Il me racontait avoir enfin commencé les corrections de son ancien livre pour le convertir en roman d’amour grâce à des recherches très détaillées – et je ne pouvais décider si cela me donnait envie de rire ou si cela m’excitait au plus haut point. Je nous avais préparé un plat de pâtes que j’avais mélangé à un pot de pesto acheté au marché. J’avais fait une salade et réchauffé quelques haricots verts. Il avait jeté un œil à la table recouverte de vert et m’avait regardé comme si je l’avais trahi.

Je ne pus retenir un petit rire.

— Essaie le pesto. Tu vas bien aimer. Ça a le goût de pizza.

— Si tu le dis. La dernière fois que tu as fait des pâtes, elles étaient bonnes.

Il prit une bouchée avec prudence.

— Oh, j’aime bien, c’est vrai.

— Je te l’avais dit.

Il me sourit. Un grand sourire, dépourvu de toute gêne, absolument splendide, qui me fit sourire en retour. Je ne pus m’en empêcher.

Nous finîmes notre dîner et nous attelâmes au dur labeur de nourrir Alice. Elle parvint à mettre presque la totalité du lait dans sa bouche plutôt que sur Erik et moi. J’étais heureux… jusqu’à ce qu’elle ne donne un coup sur le biberon qui se déversa sur le sol. J’étais suffisamment malin pour en avoir un autre à portée – je connaissais bien ma fille. Quand je le déposai sur son petit plateau pour pouvoir nettoyer son visage, elle me regarda droit dans les yeux et gloussa. Puis elle donna un coup à mes cheveux et s’écria :

— Pa-pa !

Oh. Mon. Dieu.

Bouche bée, je regardai Erik. Il souriait à pleines dents. Je fis le tour de la table d’un bond, excité comme un crétin. J’étais survolté. Bien sûr, c’était probablement juste un gazouillis de bébé, mais on aurait dit qu’elle m’avait appelé papa ! Je me jetai dans les bras d’Erik, m’esclaffant et souriant. Lui aussi souriait, et il enveloppa ses bras autour de ma taille et m’étreignit.

C’était merveilleux. Je pouvais sentir sa bonne odeur de fraicheur qui me rendait absolument dingue. Ses bras musclés me soulevèrent et il me fit tournoyer au point de me donner le vertige. Je crois bien que j’ai perdu la tête pendant un instant.

J’avais le sentiment d’être enivré et cela me fit agir. Je n’y pensai même pas avant de déposer un baiser enthousiaste sur ses lèvres. Oui, j’ai bien dit ses lèvres. Mon premier instinct en étant heureux était de l’embrasser, d’être aussi près de lui que possible. Alors je m’étirai vers lui et posai ma bouche sur la sienne… une fois, deux fois, trois fois, avant de le tirer vers moi pour continuer. Nos lèvres furent scellées pendant cinq bonnes minutes avant que je ne réalise ce que j’avais fait.

Je m’écartai d’un bond et fixai Erik, m’attendant à voir ses yeux s’emplir d’épouvante. Mon ventre se noua sous l’embarras et mes entrailles semblèrent s’enflammer du fait de sa proximité.

— Je suis vraiment désolé, Erik.

J’ignorais ce que je pouvais bien dire d’autre.

Erik

C’ÉTAIT ARRIVÉ si vite ; je n’avais pas encore eu le temps de réagir que c’était déjà terminé. Mais le souvenir de ce baiser, mon tout premier baiser, était comme une marque sur ma peau. Je levai les doigts pour toucher ma bouche, clignant des yeux de stupéfaction. Mes lèvres brûlaient, littéralement. Je me demandais si c’était normal ou si c’était seulement dû au choc. Je n’étais pas prêt, ne m’y étais pas attendu, mais tout ce dont j’avais envie c’était de faire revenir Rue et de réessayer. Rien qu’à le regarder, je sus que ça n’arriverait pas. Il était en train de s’excuser, et il avait l’air si terrifié, comme s’il avait peur de ma réaction.

Je voulais le rassurer, lui dire qu’il n’avait aucun raison de s’excuser. Qu’il pouvait recommencer, où et quand il voulait. Mais avant que je n’aie pu lui dire tout ça, Rue se retourna et commença à rassembler la vaisselle sale sur la table. L’espace d’un instant, j’eus envie d’être quelqu’un d’autre, quelqu’un de confiant avec de l’expérience, qui saurait quoi faire dans une telle situation. Je voulais attraper Rue par les épaules et l’obliger à me confronter. Je voulais poser mes lèvres sur les sienne et essayer quelques-unes des choses auxquelles je rêvais depuis des semaines, l’embrasser jusqu’à ce qu’il fût le seul goût sur ma langue, jusqu’à ce que nous ne puissions plus respirer. Mais il avait déjà fini d’empiler les assiettes et avait commencé à les laver, et je savais que la mince chance que j’aurais pu avoir était passée.

Ne sachant que faire d’autre, j’extirpai Alice de sa chaise haute et la tins dans mes bras pendant qu’elle finissait son biberon. Lorsqu’elle eut terminé, je la posai contre mon épaule et me mis à marcher tout en frottant son dos. Elle laissa échapper un rot étrange juste à côté de mon oreille et je sentis quelque chose de chaud imbiber mon tee-shirt. Régurgitation. Génial.

J’attrapai quelques serviettes en papier sur le plan de travail et nous nettoyai tous deux. Alice me fit un tendre sourire tandis que je l’attachais dans son fauteuil à bascule, et bien que mon épaule sente le lait caillé, je ne pus m’empêcher de le lui rendre. Par le passé, je me serais déjà précipité vers la douche la plus proche. En cet instant, j’étais content d’agiter un des jouets au-dessus d’elle pour qu’elle puisse essayer de l’attraper avec ses petits poings sans coordination.

— C’est qui, le joli petit bébé ? murmurai-je.

Alice poussa des petits cris de joie.

Au bout de quelques minutes, je commençai à me sentir gêné. Rue n’était toujours pas ressorti de la cuisine. Était-il fâché contre moi ? Avais-je fait quelque chose que je n’aurais pas dû ? Ça avait été un moment si enivrant, et quand il s’était jeté dans mes bras, j’avais réagi instinctivement, l’étreignant contre moi et le faisant tournoyer comme deux gosses surexcités. Mais ce n’était peut-être pas ça. Peut-être regrettait-il de m’avoir embrassé. L’idée me serra l’estomac. Et si c’était ça ? Et s’il s’était attendu à ce que je sache quoi faire et qu’il était déçu que je n’aie pas répondu correctement ?

Devrais-je lui dire que je n’avais jamais embrassé personne ? Mes joues brûlèrent, et je secouai la tête. Non. Tu devrais partir, c’est tout.

Je me penchai en avant et déposai un baiser sur la joue soyeuse d’Alice.

— B-bonne nuit, petite puce.

Je débattis l’idée d’aller dans la cuisine mais décidai rapidement qu’il ne valait mieux pas.

— Au revoir, Rue, dis-je. Alice est dans son rocking-chair.

Le bruit de l’eau qui coulait s’arrêta.

— D’accord, merci, répondit Rue, voix étouffée par la distance nous séparant.

Il ne vint pas à la porte.

— Bonne nuit, Erik.

Mes épaules s’affaissèrent légèrement. Je ne comprenais pas. Pourquoi avais-je le sentiment de faire constamment ce qu’il ne fallait pas ?

Je me retournais pour partir lorsque je vis le portable de Rue en train de vibrer sur la table basse. Je n’étais pas assez près pour voir qui appelait, mais je me dis qu’il devrait au moins être au courant au cas où il s’agissait de Dusty.

— Rue, ton téléphone s-sonne.

— Tu peux répondre si tu veux. J’ai toujours les mains mouillées.

Je m’empressai de le saisir avant qu’il ne cessât de vibrer et l’ouvrit sans prendre le temps de vérifier l’écran d’abord.

— Allô ?

— Salut, sexy. Ça fait un bail. Je t’ai manqué ?

Je clignai des yeux et ma langue me sembla trop lourde sur le moment pour parler. J’ignorais qui avait appelé, mais ce n’était de toute évidence pas Dusty. Cette voix était plus grave et possédait une note suggestive qui me mit immédiatement les nerfs à vif.

— Rue ? T’es là ?

Je réussis enfin à décoller ma langue de mon palais et à la faire bouger.

— Euh, c-ce n’est pas Rue.

Il y eut un léger rire.

— Ooh, Rue ne m’a pas dit qu’il me faisait cocu. Le vilain garçon.

Il éclata à nouveau de rire.

— Je blague, c’est tout, mec. Il est là ? Dis-lui que c’est Chad.

Chad. Le nom sembla se répercuter dans ma tête. Chad, le même type qui avait appelé le soir de ma coupe de cheveux. Je ne savais toujours pas qui il était pour Rue. Étaient-ils ensemble ? Je n’avais jamais entendu Rue parler de lui avant ce jour-là.

— Erik ?

J’entendis la voix de Rue derrière moi et réalisai que j’étais planté là avec son téléphone à mon oreille.

Je me retournai et le lui fourrai dans les mains.

— D-désolé. C’est Ch-Chad.

Avant que Rue n’ait le temps de dire quoi que ce soit, ou moi de me rendre encore plus ridicule, je sortis de chez lui. Je ne voulais pas l’entendre parler avec Chad. Chad était-il son petit ami ? Rue l’avait-il déjà embrassé comme il m’avait embrassé, moi ?

Bien entendu, je n’avais aucune réponse lorsque je m’affalai sur mon lit quelques minutes plus tard, mais rien que d’imaginer Rue embrassant quelqu’un d’autre me nouait péniblement l’estomac. Je n’arrivais pas à oublier ce souvenir. Si je fermais les yeux, je pouvais encore sentir ses lèvres effleurer les miennes. Rien que d’y penser, la tête me tournait et les lèvres me picotaient. Puis venait le souvenir de Chad. Rue devait certainement encore être en train de lui parler. Il ne devait même plus penser à moi, en ce moment. Et je ne devrais pas être en train de penser à lui non plus. J’aurais dû être en train d’écrire, ou tout au moins en train de faire d’autres recherches sur l’une des positions qui m’intéressait. Je pensais pouvoir en faire une super scène si je parvenais à comprendre toute la logistique et si j’arrivais à faire coopérer mes personnages. Mais je savais qu’y penser ne ferait qu’empirer les choses. Dès que je pensais au sexe, Rue n’était jamais très loin derrière.

Sans que je le veuille, le souvenir du visage de Rue au moment où Alice avait dit ‘ Pa-pa ’ me revint en mémoire. Il avait eu l’air si stupéfait, si heureux. Un jour, je voudrais être la raison d’un tel sourire.

Je soupirai et attrapai un de mes oreillers que j’enfonçai sur mon visage pour gémir contre le tissu. Je ne pouvais pas m’en empêcher. Une pensée sur deux me ramenait à Rue, à ce tout petit baiser, aussi bref fût-il. Je voulais recommencer.

Encore et encore.

Je voulais recommencer jusqu’à que Rue ne puisse plus voir ni penser à personne ni rien d’autre que moi.

SI JE croyais être déconcerté cette nuit-là, trois semaines plus tard j’étais complètement perdu. Rue se comportait bizarrement. Il ne me taquinait plus, ne faisait plus de blagues. Il m’avait invité quelques fois à dîner, mais uniquement lorsque Dusty était là également. Quand il venait chercher Alice, il arrivait à l’heure pile, ce qui était très rare pour lui, et ne s’attardait pas plus que de nécessaire. Il était… distant.

J’étais surpris de l’avoir remarqué. Je n’avais jamais eu le don de lire les gens, par le passé. Je pouvais reconnaître la colère, la joie ou le deuil à l’état brut, mais les émotions plus subtiles m’échappaient. Avec Rue, cependant, je savais que quelque chose n’allait pas. Il évitait mes yeux lorsque je le regardais. Il évitait de se retrouver seul avec moi. C’était blessant. Alors je faisais la seule chose possible : semblant que tout était normal, que la nuit du baiser ne s’était jamais produite, que je n’avais pas une envie constante de recommencer, que je ne me demandais pas qui était Chad et ce qu’ils étaient l’un pour l’autre, que je ne voulais pas que Rue me parle, m’explique pour que je comprenne.

Cela marcha un temps. Jusqu’au jour où quelque chose en moi se brisa et je sus que je ne pouvais plus supporter les choses en l’état. Je devais l’obliger à me parler. Il me manquait. Avoir été si proches l’un de l’autre, le voir tous les jours, passer du temps avec lui et Dusty plusieurs fois par semaine, et en venir à ça ? J’avais besoin de savoir pourquoi. Sans lui, je me sentais seul comme jamais je ne l’avais été auparavant.

Lorsqu’il vint récupérer Alice ce jour-là, je posai une main sur la porte pour l’empêcher de repartir.

— Qu’est-ce que tu fais, Erik ? demanda-t-il sans me regarder.

Je décidai qu’il n’y avait pas de temps à perdre. Je n’avais besoin de savoir qu’une seule chose.

— Pou-pourquoi tu agis comme ça ?

Rue changea de position, fit passer Alice sur son autre hanche.

— J’ignore de quoi tu parles.

— T-tu es tout bizarre. Tu n-ne me regardes plus. Pourquoi ?

— Tu te fais des films, répondit Rue d’un ton dédaigneux. Je suis juste un peu stressé, ces temps-ci. Le boulot, les cours, c’est un peu difficile de tout gérer, parfois.

— Qui est Chad ?

Je n’avais pas eu l’intention de la poser, n’étais même pas certain de vouloir en connaître la réponse au cas où celle-ci ne me plairait pas, mais la question m’échappa sans que je puisse la rattraper.

Rue croisa mon regard un très bref instant. Je l’avais de toute évidence surpris.

— C’est juste un ami.

— Mais…

— Écoute, Erik, je suis crevé. J’ai juste envie de rentrer chez moi, préparer le dîner et aller me coucher. Je te vois demain matin, d’accord ?

Déçu, je laissai tomber mon bras et me reculai pour qu’il puisse ouvrir la porte.

— D’accord.

Rue partit sans rien ajouter et je restai planté là pendant un très long moment. Il m’avait menti. Ou en tout cas ne m’avait-il pas dit toute la vérité. Certes, Chad était peut-être vraiment juste un ami. Peut-être Rue était-il simplement stressé et fatigué. Entre Alice, les cours, et son job, j’aurais moi-même était facilement bouleversé. Mais je savais que ce n’était pas le problème, ou qu’en tout cas ce n’en était qu’une partie. Que pouvais-je bien y faire, par contre ? Il n’avait pas l’air d’avoir envie de m’en parler. Et même s’il l’avait voulu, que lui aurais-je répondu ? Ce genre de situations était complètement à l’opposé de ma sphère d’existence. Avec ma chance, j’aurais seulement aggravé les choses, les aurait rendues plus gênantes et accablantes encore qu’elles ne l’étaient déjà.

Je tournai le dos à la porte avec un soupir. M’étant rendu à la cuisine, je remarquai la liste de numéros de téléphone que Rue m’avait donnée une éternité plus tôt sur le plan de travail. Le nom de Dusty me sauta au visage, écrit à l’encre violette tout en haut de la feuille.

Dusty. Nous n’avions encore jamais parlé au téléphone en dehors des quelques fois où il m’avait appelé pour me prévenir qu’il serait en retard, mais son numéro était programmé dans mes contacts depuis mon troisième jour avec Alice. Si quelqu’un savait ce qui clochait chez Rue – et comment je pourrais l’aider – ce serait lui. J’ignorais pourquoi je n’y avais pas pensé plus tôt. C’était pourtant si évident.

Je saisis mon portable et allai m’installer sur mon fauteuil. Cela me parut étrange de m’y asseoir. Je ne m’en étais pas servi beaucoup depuis que Rue et Alice étaient entrés dans ma vie. Je m’enfonçai dans son étreinte familière et la texture lisse du cuir me réconforta comme toujours. Je cherchai le nom de Dusty et appuyai sur ‘appeler’, les doigts de ma main libre se mettant automatiquement à frotter méthodiquement l’accoudoir tandis que j’attendais que Dusty réponde.

Quand il décrocha, sa voix indiquait sa surprise.

— Erik ? Tout va bien ?

— Tout va bien, dis-je. Enfin, Alice va bien.

— Oh, tant mieux.

Je pouvais entendre des voix assourdies derrière lui et me demandai si Dusty était au travail. J’allais lui demander s’il voulait que je le rappelle plus tard lorsqu’il reprit :

— Alors, qu’y a-t-il ?

— C’est à propos de R-Rue.

Dusty garda le silence pendant un long moment.

— Qu’est-ce qu’il y a, poussin ?

— Je… J’ai besoin de ton aide. Je ne sais plus quoi faire. Je suis en train de d-devenir dingue.

— Attends deux secondes.

Brusquement, le bruit de fond s’arrêta. J’entendis Dusty soupirer doucement.

— D’accord, poussin. Dis-moi quel est le problème…

IX

Rue

Je n’arrive pas à croire que je l’aie embrassé.

Cette même pensée me trottait dans la tête depuis des semaines. Trois longues semaines de torture au cours desquelles Erik avait joyeusement ignoré le fait que j’avais jeté mes bras autour de son cou et lui avait roulé une pelle. Ignoré le fait que j’avais passé toutes ces semaines interminables à essayer de décider s’il faisait comme si le baiser ne s’était jamais produit ou s’il était seulement trop timide pour me rendre la pareille. Arghhhh ! C’était horriblement frustrant. J’avais envie de tirer sa tête vers moi, ses lèvres, ses dents et sa langue, l’embrasser jusqu’à ce que le souffle vienne à nous manquer.

Je n’en voyais absolument aucune trace sur son visage. À ma connaissance. Il souriait, racontait des blagues et chatouillait Alice comme si rien n’avait changé, que tout allait bien, que nous étions juste amis alors que je me retrouvais soudain à en vouloir beaucoup, beaucoup, beaucoup plus que ça.

J’étais dans ma chambre, je me préparais pour le Bal Bikini-Début de Printemps du Tom Tom. Ce n’était qu’une autre excuse pour que les mecs puissent danser à moitié nus et recouverts de paillettes. Certains d’entre eux portaient même des petites oreilles de lapins qui faisaient des petits rebonds tandis qu’ils se taillaient des pipes sur la véranda. Je ne voulais pas y aller, et c’était bien peu dire. J’en avais plus que marre de cet endroit. Je n’en avais plus que pour quelques mois, en tout cas je l’espérais. Tous les doigts dont je disposais étaient croisés pour que j’aie trouvé une place dans un salon de coiffure à la fin de l’année scolaire. Je n’avais plus beaucoup d’espoirs pour la Californie, n’étais même plus certain de vouloir vraiment y aller… et encore moins de quoi j’avais envie si je ne voulais plus de la Californie. À part Erik. J’étais sûr de le vouloir, lui. Si seulement je savais si mes sentiments étaient partagés.

Mon maquillage appliqué, je laissai tomber mon pyjama au sol et me glissai dans des basses résilles et le dessous de bikini rose brillant que Devon et moi porterions cette nuit-là, nouai mes bottes montantes, et déposai ma propre paire d’oreilles de lapin sur ma tête avec précaution, pour ne pas me décoiffer. Je me sentais sexy, pour tout dire, même si je n’avais pas vraiment envie de sortir de chez moi. J’eus le souffle coupé par une image de moi-même, mon costume de lapin à moitié défait, les genoux de chaque côté d’Erik sur le canapé tandis qu’il me suçait la… Nom de Dieu. J’avalai la moitié de ma bouteille d’eau avant de me sentir ne fut-ce qu’un peu calmé.

J’attrapai un pantalon de jogging et une veste à capuche – hors de question de me trimbaler dans la rue dans cet accoutrement – et me rendis dans le salon pour défiler dans mon costume devant Erik. Il s’occuperait d’Alice pour que Dusty puisse faire des heures sup au Grain. J’ignorais quelle réaction j’attendais de lui… une étincelle, peut-être, de l’attirance, de la luxure, qu’il me jette sur le sol et m’arrache ce stupide costume.

La dernière chose à laquelle je m’attendais était la colère.

Erik était en train de se rouler avec Alice sur sa couverture, la chatouillant et s’esclaffant à chaque petit rire qu’elle émettait. Sa chemise était remontée de quelques centimètres, découvrant ses abdos sexy et lisses recouverts d’une peau légèrement dorée que j’avais envie de lécher. Il leva les yeux en entendant la porte de ma chambre se refermer et s’apprêtait de toute évidence à me sourire. Je fis une petite pirouette puis une révérence.

— Que penses-tu de mon costume ? Ce soir, c’est le Bal du Printemps.

Il se figea.

— Tu vas porter ça en public ?

— Non, bêta. Pas en public, seulement au Tom Tom.

— Et ce n’est pas un lieu public ?

Pourquoi cette grimace, Erik ?

Je levai les yeux au plafond.

— Tout le monde sera habillé de la même façon. Et puis, j’ai de bons pourboires quand j’ai l’air sexy.

— Je n’en doute pas.

Il leva les yeux au plafond à son tour… et était-ce un sourire de dégoût ? Oh, qu’il aille se faire voir !

— T’as un problème avec mon boulot ?

— Je trouve que ce n’est pas… convenable que tu sortes habillé comme ça pour aller te faire tripoter par une bande de mecs pendant que ta fille t’attend à la maison.

Il alla jusqu’à repousser le visage de mon bébé sur son torse, comme s’il la protégeait de son catin de père. Ça me fit mal. Très mal. Putain de merde. Putain. De merde.

— Non mais pour qui tu te prends à me dire comment je suis censé gagner ma vie ? C’était le seul job disponible, et je fais absolument tout ce que je peux pour mon bébé. Alors où est le putain de problème si je dois porter des costumes de merde et être couvert d’alcool pour avoir des pourboires ? Je ne montre mon cul à personne, alors ne t’avise pas de me regarder comme si j’étais une pute !

— Rue…

Erik déposa Alice dans son parc et s’approcha de moi. J’étais livide. Si ce trouduc faisait encore un pas de plus vers moi, j’étais prêt à lui foutre un gnon.

— Non ! Reste-là. Je t’ai bien vu tourner la tête d’Alice, comme si tu ne voulais pas que ma propre fille me voie. C’était…

Je fus interrompu par une paire de lèvres douces fondant sur les miennes, me forçant au silence en dehors d’un grognement de frustration.

— Rue…

Ses mains, ses grandes , chaudes et belles mains, me caressaient le dos de haut en bas… testant, touchant, diffusant sa chaleur sur toute l’étendue de ma peau soudain parcourue de picotements… avant de s’arrêter juste au-dessus de l’élastique de mes collants, là où j’étais merveilleusement chatouilleux. Je tressaillis et soupirai, oubliant ma colère, oubliant tout en dehors du fait qu’il titillait les piercings dans ma lèvre avec sa langue, me tirait plus près de lui, m’enveloppait dans ses bras.

Mon corps tout entier fut parcouru de frissons lorsqu’il mordit tendrement ma lèvre inférieure, rien de douloureux, rien d’envahissant, juste une petite morsure pour me montrer qu’il était là, qu’il en voulait autant que moi. Je laissai mes mains grimper le long de son torse et s’enrouler autour de sa nuque. Je tentai de me retenir, essayai de tout mon être, mais un gémissement m’échappa, fit vibrer nos deux bouches, s’ajoutant aux sensations qui menaçaient de me faire perdre la raison.

Je n’avais jamais rien ressenti de tel. Rien.

Je ne pouvais plus respirer, plus penser, plus rien ressentir à part la chaleur de ses mains dans le creux de mon dos et ses lèvres goûtant, testant, caressant tel le paradis sur terre. Je ne voulais pas que ça s’arrête. Ne voulais plus jamais avoir à respirer autre chose que son odeur. La beauté du moment fit frémir mon estomac, de plus en plus fort jusqu’à ce que mon corps tout entier se mette à trembler sous sa puissance.

— Erik ? murmurai-je lorsqu’enfin nous nous séparâmes.

J’en voulais encore.

Erik leva une main et posa son pouce sur ma lèvre inférieure, humide et gonflée par ses baisers, et me regarda avec admiration.

— J’attends de faire ça depuis très, très longtemps.

Il n’ajouta rien d’autre, mais continua de fixer ma bouche, mes yeux, moi. Rien que l’intensité avec laquelle il me regardait me donnait des frissons. Je levai la main pour toucher son visage.

Erik me sourit doucement, lentement.

— Je vais te laisser aller bosser, finit-il par murmurer.

Puis il se pencha pour sortir Alice de son parc et se retourna en silence, me laissant planté là avec le sentiment que mon corps venait d’être l’épicentre d’un tremblement de terre.

— Erik, attends…

Mais il était déjà parti et je ne pouvais rien ajouter d’autre. Moi, le fêtard invétéré, receveur de centaines de baisers, de douzaines de fellations anonymes, et de plus de plans culs dans la back-room que je n’avais envie de l’admettre, cet unique baiser avait ébranlé tout ce que je savais du monde. Cet unique baiser, ce petit baiser chaste n’était en rien comparable à ceux que j’avais déjà vécus, et à ceux que je pourrais encore vivre. C’était tout ce dont j’avais besoin.

Je regardai le mur qui séparait mon appartement du sien, mes entrailles se nouant sous l’envie si longtemps refoulée, plus forte que même moi je ne l’avais imaginée. Mon monde se trouvait de l’autre côté de ce mur, mon bébé et l’homme pour qui j’étais en train de tomber…

Ce qui me restait de mon estomac se retrouva dans mes talons. Je m’écroulai par terre, jambes croisées, sur le plancher de mon appartement et fixai le mur. Que m’était-il arrivé ? Je restai là un long moment, me concentrant sur la surface blanc cassé de mes murs et essayant de ne pas perdre le peu de contrôle que je possédais encore, puis je remarquai que l’horloge près de ma porte approchait de plus en plus de l’heure où je devrais être au boulot.

Merde ! Mon boulot ! Je devais aller gagner de l’argent pour subvenir à nos besoins, à mon bébé et moi, même si je voulais être avec elle et Erik et ne plus jamais avoir à affronter le boucan et les lumières du Club Tom Tom ‘sauf peut-être pour une nuit de folie un jour ou l’autre où j’y danserais avec Erik et où nous rentrerions ensuite à la maison pour… oh, ce serait super‘. Je m’obligeai à me lever, secouai la tête, et enfilai par-dessus mon costume les vêtements chauds que j’avais laissé tomber par terre.

J’en étais dingue. Complètement dingue.

Dusty a raison. Je suis vraiment foutu.

Erik

JE RENTRAI chez moi dans un état d’hébétude. Je pouvais à peine sentir le sol sous mes pieds, comme si mon corps et mon cerveau étaient déconnectés l’un de l’autre. Mes membres fonctionnaient par automatismes et la seule explication que j’y trouvais était que mon cœur avait fusé vers la stratosphère en abandonnant le reste de mon être sur terre.

Je l’avais embrassé. Rue. J’ignore comment mais j’avais su que c’était la chose à faire en cet instant.

Je n’avais pas eu l’intention de le mettre en colère. Ces paroles m’avaient échappé avant que je n’aie eu le temps de vraiment y réfléchir. Quand je l’avais vu sortir de sa chambre, je n’avais eu qu’une seule pensée : je voulais l’enfermer dans un endroit où personne à part moi ne pourrait le voir. Personne d’autre ne pouvait le voir comme ça. Jamais. Pas mon Rue. Il était mien, autant que j’étais sien. Je le savais désormais, rien qu’à sa façon de me regarder après que je l’aie embrassé. Tout ce que je ressentais pour lui, chaque once de convoitise, de désir, de besoin, était reflété dans ses yeux à mon égard. Et je sus à cet instant, je sus… qu’il m’appartenait. Qu’il était fait pour moi.

Dusty avait raison. Tandis que je pénétrais dans mon appartement avec Alice, je me souvins de ce qu’il m’avait dit l’autre jour, vers la fin de notre conversation :

— Il a des sentiments pour toi, Erik. Je le sais. Mais il reste Rue. C’est toi qui vas devoir faire le premier pas, ou vous resterez dans cette impasse pour toujours.

— Mais que dois-je faire ?

— Ça, c’est à toi de le découvrir, poussin. Tout ce que je peux te dire, c’est que quand l’opportunité se présentera, saisis-là. Ne le laisse pas te repousser.

Cette opportunité s’était présentée. Enfin. J’avais l’impression d’avoir attendu une éternité. J’avais eu envie de le serrer contre moi et continuer à l’embrasser toute la nuit. Et lui aussi le voulait. Je l’avais su à sa façon d’effleurer mon visage, de prononcer mon nom. Il était si beau à ce moment-là, avec ses lèvres délicates gonflées par notre baiser, ses yeux verts dilatés. Je ne comprenais pas comment j’avais pu voir autre chose lorsque je le regardais auparavant. Rien que d’y penser, mon cœur se mit à battre plus fort.

Voilà donc ce que cela fait de vouloir quelqu’un. Je n’aurais jamais cru que j’en ferais un jour l’expérience. Avant Rue, je m’en moquais bien. Si ces vingt-sept dernières années m’avaient appris quelque chose, c’était que tout ceci n’était guère possible avec n’importe qui. Les passions naissantes que les autres gosses de mon âge avaient ressenties au collège ne m’avaient jamais affecté. J’avais toujours été capable de reconnaître la beauté, mais n’en avais jamais été ému.

Jusqu’à Rue.

C’était comme s’il m’avait réveillé après des années de vie en tant que demi-personne. Je n’avais jamais remarqué ce qu’il me manquait, mais lorsque je l’avais embrassé, c’était comme si tout reprenait sa place, et pour la première fois de ma vie je pus voir l’ensemble du tableau plutôt que des bouts.

Rue… était mon tout.

Rue

VOUS CONNAISSEZ cette loi universelle ? Celle qui dit que ces jours où vous ne vouliez pas quitter la maison, ces jours où vous feriez n’importe quoi pour rentrer chez vous, tout se lie contre vous pour vous empêcher d’y retourner ? Oui. C’était l’une de ces nuits pour moi. J’avais l’impression d’être dans un mauvais film, de ceux que je n’aimais pas regarder, où tout va de mal en pis pour le personnage principal jusqu’à la fin où on le voit traîner les pieds jusque chez lui tel une poupée de chiffon lessivée.

L’aube approchait quand j’arrivais enfin chez moi. J’étais énervé.

La soirée avait bien commencé, Devon et moi agitant nos popotins en servant les boissons et le bocal à pourboires se remplissant à vue d’œil. Il ne fallut pas longtemps pour que la fête tourne au grabuge.

La première fois où nous appelâmes les autorités – et oui, j’entends par là que ça s’est reproduit. Soupir. J’y viendrai plus tard –  c’était à cause d’un minet défoncé qui essayait sans arrêt de grimper sur le bar pour m’embrasser. Je l’avais repoussé plusieurs fois, et Dieu merci il avait fini par comprendre que je n’étais pas intéressé. Malheureusement, il décida de transférer son attention sur Devon. Grâce à la combinaison de sa force multipliée par la drogue et de ses hormones en ébullitions, il parvint à refermer les bras autour de la nuque de Devon et refusa de le relâcher. Il en était à son troisième ou quatrième baiser quand les videurs l’attrapèrent par la peau du cul et l’escortèrent vers la sortie. Ce petit con se débrouilla cependant pour rentrer une seconde fois et lorsqu’il tenta de se greffer à Devon une fois de plus, nous appelâmes les flics. Mieux valait que ce gamin redescende de son nuage au trou avant qu’il ne s’attire des ennuis.

Après ça, le club se calma un peu. Nous eûmes notre quota habituel de mecs transpirant à peine habillés se plaignant de la lenteur du service, mais les pourboires s’amoncelaient, et la vue de cet argent dont j’avais désespérément besoin m’aida à oublier le petit incident collant. Nous étions sur le point d’annoncer la fermeture lorsque les vrais ennuis se manifestèrent. Un gamin, qui possédait soit le don de la jeunesse éternelle, soit une fausse carte d’identité très réaliste, sortit des toilettes en courant et en hurlant qu’il y avait un corps inerte par terre dans l’une des cabines. Fidèles à leur rôle de reines du dramatique, deux-tiers des mecs sur la piste de danse furent pris de panique. S’ensuivit un chaos à l’état pur.

La sécurité dut se battre contre la foule d’hommes à moitié nus pour arriver aux toilettes. Devon et moi fîmes sortir les gens un à un sur le trottoir. Le pauvre gosse qui avait trouvé le corps dans les toilettes était recroquevillé derrière mon bar, vraisemblablement en état de choc. Même après que le videur, qui était enfin parvenu aux toilettes, déclara que le type était inconscient mais vivant, je sus que la nuit serait probablement encore très longue. J’avais raison.

Il fallut des heures pour que le bordel bureaucratique soit enfin réglé. Les déclarations d’accident furent remplies ; le type, qui avait apparemment fait une overdose de GHB, était en route vers l’hôpital St. Francis ; et j’avais aidé nos clients paniqués à monter dans leurs voitures ou dans des taxis pour qu’ils puissent rentrer chez eux en toute sécurité. Une fois le club désert en dehors de nous deux et des propriétaires, Devon et moi fûmes enfin autorisés à partir et à nous débrouiller pour rentrer. J’étais intensément soulagé que ce fût un samedi – dimanche, puisqu’il ne restait que quelques heures avant le lever du soleil – car je n’aurais pas été capable de recommencer tout ça le lendemain soir.

Erik

JE NE m’inquiétai pas plus que ça en voyant que Rue n’était pas venu récupérer Alice à l’heure habituelle. Il était rentré du club en retard plus d’une fois. Je savais qu’ils fermaient à une heure, mais Rue m’avait expliqué que l’heure à laquelle lui partait variait en fonction de leur rapidité à faire évacuer les lieux et de la quantité de crasse que les clients laissaient derrière eux. Mais il n’avait jamais été plus en retard que deux heures et quart, parfois deux heures et demie. Aussi quand trois heures sonnèrent et qu’il n’était toujours pas rentré, je commençai à avoir la bougeotte.

Alice dormait depuis déjà plusieurs heures. Bien qu’elle n’ait pas émis un son depuis que je l’avais couchée à huit heures, j’avais plusieurs fois jeté un œil dans sa pièce au cours de la nuit pour m’assurer qu’elle allait bien.

Après l’incident avec Gary, je lui avais acheté un berceau portable que j’avais installé dans le coin de mon bureau. J’avais même pris une mini malle de rangement qui tenait juste en dessous pour pouvoir garder des vêtements à elle en cas d’urgences. Elle n’avait dormi dans le berceau que quelques heures par-ci par-là. Les soirs où Dusty ne pouvait pas la garder du tout étaient rares. J’étais inquiet au début qu’elle se réveille et se montre revêche car le berceau lui était méconnu, mais elle dormait comme un petit ange à chaque fois que j’allais la voir.

Cela se révéla être une véritable bénédiction.

À l’origine, j’avais amené mon ordinateur portable dans le salon pour essayer d’écrire une fois Alice endormie, mais je n’arrivais pas à chasser de mon esprit Rue et notre baiser parfait. Je m’étais donc décidé à regarder La Guerre des Étoiles pour me distraire, et j’avais terminé la trilogie initiale et avais même déjà commencé les plus récents lorsque je remarquai l’heure qu’il était et mon anxiété grimpa.

Une heure plus tard, tandis que les aiguilles de l’horloge approchaient des quatre heures du matin, j’étais à deux doigts de perdre les pédales. J’avais essayé d’appeler Rue deux fois, mais je tombais directement sur la messagerie. Mes mains tremblaient lorsque j’essayai pour la troisième, mais il ne répondit toujours pas. Je voulais appeler le club, mais je ne pensais pas avoir plus de chance à ce niveau, puisqu’ils étaient techniquement fermés à partir d’une heure.

Mon estomac s’agita sous l’effroi. Où est-il ? Et s’il lui est arrivé quelque chose ?

L’idée que Rue puisse être blessé, voire pire, me fit courir vers les toilettes. Heureusement, je n’avais rien à vomir – je n’avais rien mangé de toute la journée – mais je passais quand même plus de dix minutes à genoux près de la cuvette, pris de haut-le-cœur.

Une fois que je fus parvenu à me contrôler et rincé le visage à l’eau froide, j’allai chercher le numéro du Club Tom Tom sur la liste que Rue m’avait donnée. J’appelai plusieurs fois, mais la ligne sonna dans le vide. Quel genre d’entreprise ne possédait même pas de répondeur ? Je m’obligeai à me rappeler que le club était fermé et ce depuis des heures. Mais cela n’aida pas à apaiser la tension dans mon ventre. S’ils étaient fermés et que Rue n’était toujours pas rentré, alors où était-il et pourquoi ne décrochait-il pas son portable ?

La demi-heure qui suivit fut pure agonie. Je restai assis sur mon canapé, fixant la télé sans vraiment voir ce qui défilait à l’écran. Je ne pouvais m’arrêter de penser à Rue et à la raison pour laquelle il n’était toujours pas rentré. Les battements de mon cœur s’accélérèrent, ma respiration se fit de plus en plus erratique. Je savais que j’étais sur le point de faire une crise de panique quand j’entendis une clé dans la serrure et la porte s’ouvrir lentement.

Rue entra dans l’appartement, ne s’attendant de toute évidence pas à me trouver assis dans le salon. Il avait le visage blême, et il semblait sur le point de s’écrouler par terre dans un sommeil de mort.

La première chose que je ressentis fut du soulagement, si absolu que je crus l’espace d’un instant que j’allais m’évanouir. Mais juste derrière se trouvait de la colère. Il était là, et en-dehors de son épuisement visible, il n’avait pas l’air d’avoir subi des blessures graves. Alors pourquoi était-il si en retard, et pourquoi n’avait-il répondu à aucun de mes appels ?

— Star Wars ? dit-il en regardant la télévision avec surprise.

Je ne pus m’empêcher de serrer la mâchoire.

— C’est l’Épisode II, mais ça a suffi, pour un temps.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Erik ?

Qu’est-ce qui n’allait pas ? Comment pouvait-il l’ignorer ? J’avais pensé à plus d’une douzaine de raisons pour expliquer ce qui lui était arrivé au cours de ces dernières heures, chacune pire que la précédente. Je l’avais imaginé couvert de sang et mutilé sur un lit d’hôpital, ou mourant dans un caniveau. Comment pouvait-il rester planté là et me demander ce qui n’allait pas alors qu’il avait trois heures de retard ?

— Je me suis in-inquiété ! finis-je par m’écrier. Il est presque cinq heures. O-où étais-tu passé, bon sang ?

Rue parut étonné pendant une seconde. Puis il soupira et vint s’asseoir à côté de moi sur le canapé.

— Au boulot. Excuse-moi de ne pas t’avoir appelé, Erik. Tu ne croiras jamais la nuit que je viens de passer…

X

Rue

J’IGNORAIS À quoi je m’attendais lorsque je me servis de mon double de chez Erik. Nous l’avions fait faire quelques mois plus tôt, pour les nuits où Dusty ne pouvait pas surveiller Alice et où elle dormait chez Erik. J’entrai sur la pointe des pieds, m’attendant à trouver l’obscurité et le silence. Au lieu de ça, je vis un Erik recroquevillé sur lui-même sur le canapé avec la bataille de Yoda contre le Comte Dooku sur l’écran plat.

Il avait l’air mal en point. Quand il me dit que c’était dû à son inquiétude pour moi, je me sentis, eh bien, affreux, mais étrangement heureux en même temps… du même calibre que lors de notre baiser plus tôt dans la journée. Je soupirai et allai m’asseoir près de lui sur le canapé. Je voulais me glisser tout près de lui, voulais m’envelopper autour de lui comme un petit poulpe et ne plus jamais le lâcher.

Ne joue pas les cruches en manque d’affection. Je me glissai plus près malgré tout.

— Que s’est-il passé ?

L’inquiétude d’Erik se dissipait, mais il était toujours sur les nerfs. Je le voyais à sa façon de répéter silencieusement le dialogue de Yoda. Pas fort, mais il le faisait quand même.

— Un gosse a fait une overdose dans les toilettes. On a dû appeler les flics et une ambulance puis remplir cinq cents feuilles de paperasse. C’était un désastre.

— Il e-est… ?

— Oh, non. Il s’en remettra une fois qu’ils lui auront mis l’intraveineuse et qu’il se sera reposé.

Je pus voir l’instant précis où Erik se remit à respirer.

— Je suis content que tu n’aies rien. Tu veux b-bien essayer de m’appeler la prochaine fois qu’un truc comme ça arrive ?

Je hochai la tête. J’espérais que ça n’arriverait plus avant que je n’ai donné ma démission. Quel cauchemar.

— Où est Alice ?

— Dans son berceau, bien sûr.

Erik se leva et me tendit une main pour m’aider à me relever. Je le suivis jusqu’au berceau d’Alice dans le coin de son bureau. Elle avait l’air si apaisé et mignonne dans son sommeil… comme si ma vie en-dehors de nos appartements ne devaient jamais l’affecter.

— Ça m’ennuie de la réveiller, murmurai-je.

Erik garda le silence un long moment. Il se mordit la lèvre inférieure, visiblement peu sûr de lui.

— Pourquoi ne dors-tu pas ici ?

Je relevai brusquement la tête, tentant de comprendre ce qu’il entendait par là.

— Peut-être qu’on pourrait encore parler un peu… jusqu’à ce que tu te calmes, tu sais. Tu as l’air encore bien agité.

Oh. Parler. Ça, c’était possible. Je hochai la tête.

Je ne me déshabillai même pas, me contentant juste de retirer mes bottes avant de m’écrouler sur le lit étonnamment confortable d’Erik avec mon costume, ma tenue de jogging et tout le reste. Je ne me rendis compte que je portais toujours mes oreilles de lapin rose brillant que lorsqu’Erik me les enleva avec douceur pour les placer sur sa lampe de chevet.

— Sous les couvertures.

Il me fit rouler jusqu’à pouvoir tirer les draps de sous moi puis me borda et m’embrassa sur le front.

— Je reviens tout de suite.

J’entendis les bruits de lavage de dents et d’eau coulant dans le lavabo, puis Erik se glissa dans le lit vêtu d’un tee-shirt et d’un boxer. Il resta de son côté pendant une minute au moins avant que nous ne gravitâmes tous deux vers le centre et il glissa ses bras autour de ma taille puis posa son front contre le mien. C’était très agréable, être tenu de la sorte. Je ne l’avais jamais été auparavant.

— J’ai eu vraiment très peur ce soir, Rue, finit-il par murmurer. Je ne savais pas quoi faire.

Je poussai son nez avec le mien jusqu’à atteindre ses lèvres, sur lesquelles je déposai un baiser.

— Excuse-moi, mon cœur. Je t’appellerai si ça se reproduit.

Il sourit contre ma bouche.

— Quoi ?

— Je… Je ne croyais pas.

Erik me rendit un baiser, avec un peu d’hésitation, mais je sentais bien qu’il en avait envie.

— Tu ne croyais pas quoi ?

— Que j’apprécierai tout ça.

Il s’arrêta, comme s’il cherchait ses mots avec soin.

— Je n’ai jamais été très doué avec les gens. Je ne connais que mes parents et les auteurs avec qui je parle en ligne. Je ne croyais pas qu’être comme ça avec quelqu’un serait aussi agréable.

— Tu sais, ça risque de te surprendre, mais je n’ai jamais été comme ça avec personne non plus.

Il fut effectivement surpris.

— Toi ?

Je hochai la tête.

— Je flirte, c’est vrai, et euh, je ne suis pas vraiment vierge, mais je n’ai jamais connu de véritable relation de couple en dehors de Dusty, et il ne compte pas vraiment.

— Nous, c’est une véritable relation ?

J’étais si las que je répondis. Honnêtement.

— J’aimerais que ça le soit.

Il sourit.

— Moi aussi.

Je ne pus empêcher mon estomac de se contracter, et ne pensais pas en avoir envie. J’avais l’impression d’être un gosse, ou en tout cas comme j’imaginais les gosses se sentaient lorsqu’ils rencontraient leur premier amour au lycée, la personne auprès de laquelle ils voulaient restés collés tout le temps. Je me rapprochai encore d’Erik et effleurai ses lèvres des miennes. Je me moquai bien d’être plus petit, je savais qu’il n’essaierait jamais de m’intimider. J’appréciai la sensation d’être enveloppé dans ses bras. J’aimais la sensation de sa bouche contre la mienne, si douce et nouvelle et pourtant étrangement familière. Les choses étaient telles qu’elles devaient l’être.

Nous nous embrassâmes pendant longtemps, lentement tout d’abord, avec de petites caresses, mais à un certain moment je remarquai que nos baisers avaient changé, que notre étreinte s’était resserrée et que nous tentions de nous rapprocher de plus en plus. J’avais le visage en feu et je voulais retirer mon sweat-shirt. Je ne voulais pas faire paniquer Erik. Si tout ceci était nouveau et légèrement effrayant pour moi, je ne pouvais imaginer ce que lui devait ressentir.

— Erik, j’ai un peu chaud. J’avais l’intention de retirer mon sweat-shirt, mais je ne voulais pas que tu croies…

Il saisit le bord du vêtement et commença à tirer dessus lui-même.

— Ça va, Rue. C’est bon.

Erik retira son tee-shirt aussi puis m’attira à nouveau dans ses bras. Nous tremblâmes tous les deux pendant un moment, comme si nous nous acclimations au fait d’être ensemble de la sorte. Puis il se mit à faire glisser ses doigts le long de ma colonne vertébrale, testant la texture de ma peau.

— Elle est si douce, murmura-t-il.

— Ta peau est douce aussi.

Je déposai un petit baiser humide sur sa poitrine. Mes lèvres me paraissaient tendres, enflées, agréablement usées par nos baisers. Je ne m’étais pas contenté de simplement embrasser quelqu’un pendant si longtemps depuis des années. Peut-être même jamais. J’aimais la texture de sa peau contre mes lèvres et je pris mon temps pour explorer sa clavicule, les muscles détendus de sa poitrine, la vallée entre ses pectoraux. Erik retint son souffle lorsque j’embrassai un de ses tétons puis le goutai du bout de ma langue.

— Ça va toujours ?

— Oui.

— Erik ?

Je savais ce que je voulais faire pour lui. J’ignorais s’il serait réceptif.

— Hmmm ?

Ses yeux étaient lourds de sommeil, sexy. Il était si différent de l’homme que j’avais rencontré à l’automne.

— Je peux ?

Je tirai sur l’élastique de son boxer.

— Je pense que ça te plaira.

Erik avait l’air un peu nerveux, mais il souleva le bassin et me laissa baisser et retirer son boxer. Il était mignon. Je voulais le goûter, le toucher, le sentir au fond de ma gorge. J’étais doué pour faire des fellations. J’avais déjà reçu plus d’un compliment. Je ne voulais pas seulement être ‘doué’ pour lui. Je voulais lui faire perdre la raison. Voulais lui montrer ce qu’il gagnait à être avec moi. Je me tortillai le long de son corps et écartai les jambes d’Erik avec une de mes cuisses. Je trouvais cela érotique, sa peau nue contre le tissu de mon jogging. J’aimais le fait que je fus encore habillé. D’ordinaire, j’étais celui qui déballait tout le paquet.

Il frémit lorsque je léchai son ventre, trembla lorsque je suçai l’un de ses os de hanche, et s’enfonça un poing dans la bouche pour retenir un cri lorsque je recouvris son sexe de ma bouche. Seigneur, que ça m’avait manqué. Il était robuste, épais et chaud et vibrait contre ma langue.

— Rue…

Je l’entendais dans sa voix : il était follement excité, peut-être même un peu paniqué, et il voulait jouir. Il avait besoin de jouir. Et j’avais besoin de le lui donner. Je poussai sur ses jambes jusqu’à ce qu’il ait pliées les genoux, offrant plus de place pour mon corps, puis je passai mes bras autour de ses cuisses pour pouvoir le toucher, sentir son corps qui se cambrait. Je fis onduler ma langue sous son gland, puis l’enfonçai si loin qu’il poussa contre le fond de ma gorge, ce que j’aimais par-dessus tout.

Je savais qu’il était à bout. Sa respiration était chaotique, et il secouait la tête d’un côté et de l’autre sans arrêt tout en donnant des coups de bassins. Ça ne me gênait pas : je savais qu’il ignorait quoi faire. Son inexpérience m’excitait plus que n’importe quel amant surdoué et aguerri. Je pris ses testicules dans le creux de ma main, les sentis se resserrer, se coller contre son corps.

Plus que… quelques… caresses.

Je poussai mon pouce contre la peau tendue sous ses bourses, l’enfonçai encore plus loin dans ma gorge, et le regardai exploser complètement et sans aucune retenue. Ce fut, haut la main, la plus belle chose que j’avais jamais vue de ma vie. Lorsqu’il eut terminé, je m’écartai lentement, ne voulant pas que l’instant se termine.

Je posai la tête sur le ventre d’Erik, qui était moite et chaud et musqué, et passai les bras autour de sa taille. Il garda le silence, mais posa une main sur ma tête et caressa mes cheveux le temps que son cœur reprenne un rythme normal. Je le serrai dans mes bras et embrassai son ventre, inspirant son odeur avec joie.

Je ne veux pas te laisser partir…

Erik

CE N’ÉTAIT pas comme je l’imaginais, et pourtant c’était bien plus que ce à quoi je m’étais attendu. Aussi curieux que j’avais pu l’être après avoir lu ces romans, après toutes les pensées et les rêves que j’avais eus de Rue, je n’avais jamais cru que j’apprécierai le faire. Les descriptions que j’avais lues me donnaient l’impression que c’était très salissant, tellement envahissant, si… personnel. Et ça avait bien été toutes ces choses, mais pour une raison ou une autre, tout cela n’eut plus aucune importance lorsque Rue m’avait touché, lorsqu’il avait posé sa bouche sur moi.

Mon cœur battait toujours la chamade rien qu’à me rappeler la sensation, la pression, l’étroite chaleur humide. La tête de Rue reposait sur mon ventre, ses cheveux soyeux sous mes doigts, et soudain j’en voulus plus. Je voulais le toucher. Tout entier. Je voulais faire tout ce que j’avais lu dans ces livres, tout ce que j’avais imaginé, tous les baisers et caresses que j’avais envisagés… mais seulement avec lui. Avec Rue.

Ça aurait dû être effrayant. Mais ça ne l’était pas.

— Je peux te toucher ?

La tête de Rue se souleva brusquement comme si ma voix l’avait fait sursauter et il leva les yeux vers moi. Sous la faible lueur de ma lampe de chevet, ses yeux étaient d’un vert profond, son visage pâle à cause du maquillage qu’il portait, son eyeliner et fard à paupières violet avaient bavé.

Je vis qu’il était très las et j’eus tout de suite envie de retirer ma question. Mais il me fit un sourire endormi, lent.

— Bien sûr.

Rue vint s’allonger à côté de moi sur le lit. Il portait toujours son pantalon de jogging, mais je savais que si je les lui enlevais, je trouverais les bas résilles violets et ce minuscule slip rose qui m’avait rendu dingue plus tôt dans la soirée. Peu importait la colère dans laquelle ces vêtements m’avait mis auparavant lorsque je pensais à tous ces autres types qui allaient le voir habillé de la sorte ; en cet instant, je voulais me rincer l’œil.

Je me redressai sur mes genoux. Rue leva les hanches quand je tendis les mains vers l’élastique de son jogging, me facilitant l’accès pour le lui retirer. La seconde suivante, mes mains tremblantes touchaient ses jambes et je l’explorai avec la même révérence attentive que les gens réservent en général pour quelque chose de précieux. À mes yeux, il l’était.

Je fis glisser mes paumes le long de ses tibias et de ses mollets, puis de ses genoux et jusqu’à ses cuisses sveltes, appréciant le contraste entre le tissu des collants et la douceur de sa peau. Les jambes de Rue étaient lisses, contrairement aux miennes. De fait, je remarquai qu’il était glabre de partout. Sa poitrine et son ventre. Ses bras. Il ne semblait pas non plus avoir beaucoup de poils sur le visage. Je me demandais si cela était naturel ou s’il se les enlevait, et cela me fit me demander si la peau autour de son sexe serait elle aussi dépourvue de duvet.

La curiosité eut raison de moi et j’accrochai mes doigts dans son slip – enfin, plutôt dans son bikini, en fait, puisqu’il ressemblait à celui que Jabba avait obligé la Princesse Leia à porter dans Le Retour du Jedi – et levai les yeux vers Rue pour demander la permission. Lorsqu’il hocha la tête et me fit un autre petit sourire, je le fis glisser lentement, en même temps que les collants qu’il portait en-dessous. J’obtins ma réponse sans attendre. Il n’avait aucun poil là non plus. C’était agréable à regarder. Même plus qu’agréable.

Je jetai les vêtements et tendis la main vers lui. Il était déjà à moitié dur, et quand mes doigts tremblant l’effleurèrent, son érection prit entièrement forme. Je fus surpris de voir qu’en dépit de notre différence de taille et de morphologie, il était mieux pourvu que moi. Plus long, en tout cas, et peut-être même un peu plus épais aussi.

Rue lâcha un petit bruit tandis que mes doigts l’exploraient. Un frisson parcourut son corps et sa peau se recouvrit de chair de poule. Je l’observai, fasciné. Je n’avais jamais vu d’homme nu face à moi, et j’en avais encore moins touché. L’idée que je détenais le pouvoir de l’affecter de la sorte, rien qu’en posant les mains sur lui, m’emplissait d’un étrange sentiment d’admiration mêlé de crainte.

Je fis courir le bout de mes doigts sur son vendre tendu, fis le tour de ses tétons rose pâle, traçai le relief de sa clavicule et le creux en son centre. Je suivis la ligne élégante de sa nuque jusqu’à sa mâchoire et plus haut jusqu’à sa lèvre inférieure. Je m’arrêtai là pour y passer mon pouce, jouer avec les piercings qu’il y portait, ceux que je pouvais sentir contre ma bouche lorsque nous nous embrassions.

Rue entrouvrit les lèvres et sortit la langue pour lécher le bout de mon pouce. Il le prit dans sa bouche et le suçota ; la sensation de succion chaude et humide me remit en mémoire ce que cela faisait d’avoir ces mêmes lèvres autour de mon sexe et ses mains sur mes hanches. Ses yeux étaient rivés sur mon visage et quoi qu’il y vît le fit lâcher mon pouce et repousser d’une main les cheveux qui tombaient devant les miens.

— Erik…

Mes doigts continuaient leur exploration. Je traçai les lignes sombres de ses sourcils, fis descendre un doigt le long de son parfait petit nez.

— Tu es si b-beau.

Je n’avais pas prévu de le dire à haute voix ; je n’étais même pas certain que ce fût une chose à dire, mais ça devait l’être car les yeux de Rue s’adoucirent et il m’attira vers lui pour un baiser.

Nos bouches se rencontrèrent et je me couchai sur lui, blotti entre ses cuisses. C’était si bon d’avoir sa peau nue contre la mienne, ses bras serrés autour de moi. Être touché par lui ne me rendait ni nerveux ni mal à l’aise comme cela avait toujours été le cas avec tout le monde. C’était parfait, apaisant, et exaltant tout à la fois. Je ne voulais pas m’écarter, je voulais m’approcher encore plus près de lui.

Ce que je fis. Je l’embrassai et fis courir mes mains le long de ses flancs et de ses cuisses, mémorisant chaque courbe et chaque creux.

— Je pourrais te toucher à jamais, murmurai-je contre sa bouche.

C’était vrai. Il était le seul que j’eus jamais eu envie de toucher, de tenir, d’approcher. Je voulais être ce dont il avait envie que je sois. Je n’étais pas certain pourquoi ni ce que cela signifiait. Tout ce que je savais, c’était que lorsque je pensais à Rue, une douleur survenait dans ma poitrine ; lorsque je n’étais pas avec lui, je voulais l’être ; et lorsqu’il s’en allait, c’était comme s’il emportait une part de moi avec lui et je ne me sentais entier que lorsqu’il revenait.

— Tu peux me toucher quand tu veux, dit Rue.

Je pouvais entendre le sourire dans sa voix et le sentir contre mes lèvres.

— Et où tu veux.

Je l’embrassai encore. Chaque fois, cela devenait un peu plus facile, un peu plus familier. Ça me paraissait normal de faire tourner ma langue autour de la sienne, de mordiller sa lèvre inférieure, de tirer doucement sur l’un de ses piercings avec mes dents. Il gémit et se frotta contre moi. Je sentis son érection sur la mienne, à la fois dure et soyeuse. Un autre contraste. Je l’appréciais. Je l’appréciais beaucoup.

Les baisers continuèrent, parfois juste un léger effleurement des lèvres, parfois hâtifs et avides. Nos corps étaient en mouvements perpétuels, d’abord rien de plus qu’un frottement lent et régulier, jusqu’à ce que cela ne suffise plus. Les impulsions se renforcèrent et nous nous serrâmes l’un contre l’autre, la peau moite de sueur. Je savais que nous pourrions recommencer, mais je voulais que Rue soit à moi. Je voulais faire pour lui ce qu’il avait pour moi.

J’attrapai les hanches de Rue et le fit bouger plus fort contre moi. J’ignorais ce que je faisais ou si même je le faisais correctement. Je ne fonctionnais plus que par instinct, mais les lèvres de Rue n’avaient pas quitté les miennes et il n’arrêtait pas de se frotter à moi aussi compris-je que ce ne pouvait pas être désagréable. Ça ne l’était pas pour moi. C’était incroyable, effréné, sauvage et hors de contrôle. Ce n’était pas un sentiment que j’aurais apprécié en temps normal, mais avec les ongles de Rue qui me creusaient le dos et ses jambes serrées autour de moi, j’embrassai la sensation, la laissai s’emparer de moi et m’emporter.

Alors que mon corps explosait en morceaux et se reformait par la suite, Rue fut mon point d’ancrage. Il me serra si fort, tandis même que nous étions tous deux pris de tremblements, tandis même que nous nous vidions et hurlions, le bruit heureusement étouffé par le baiser sans fin que nous partagions depuis le tout début. Après quoi nous revînmes lentement à nous, ses doigts dans mes cheveux tenant ma tête contre sa poitrine haletante.

Je fermai les yeux et écoutai les battements de son cœur pendant que mon propre pouls ralentissait. Cette nuit avait été une véritable montagne russe. Tellement d’émotions, de la colère à la peur au désir. J’avais été si terrifié en ne sachant pas où il était ou si quelque chose lui était arrivé. Je ne voulais plus jamais revivre pareil tourment. Si je pouvais trouver un moyen pour qu’il n’ait plus à travailler dans cet endroit, je le ferais. Mais il n’y avait rien que je puisse faire, et cela m’attristait.

— J’aimerais pouvoir prendre soin de toi.

— Hmm ? demanda Rue d’un air endormi.

Je levai la tête pour le regarder. Nos yeux n’étaient qu’à quelques centimètres d’écart. Les siens étaient à moitié fermés, et je pouvais voir qu’il était sur le point de s’endormir.

— J’aimerais pouvoir prendre soin de toi et d’Alice.

Les yeux de Rue s’écarquillèrent et il parut soudain plus éveillé.

— C’est déjà le cas, mon cœur. J’ignore ce que j’aurais fait sans toi pendant tout ce temps.

— Mais j’aimerais tant que tu n’aies plus à travailler autant, et être fatigué tout le temps. J’aimerais pouvoir te donner ce dont tu as envie.

Les doigts de Rue caressèrent ma joue.

— Tu l’as déjà fait, dit-il d’une voix douce et endormie.

Je n’étais pas certain de ce qu’il entendait pas là, mais j’espérais que c’était la vérité. Lui m’avait déjà offert tout ce dont j’avais toujours ignoré avoir envie.

XI

Rue

J’AVAIS L’IMPRESSION d’être différent. Comme si au cours du weekend j’étais devenu plus que ce que j’étais auparavant, comme si ma peau ne pouvait pas contenir tout ce qui était en train de grandir en moi. Je fermais sans cesse les yeux un bref instant pour nous imaginer, le voir… son visage quand il s’apprêtait à m’embrasser, son expression quand il me touchait, faisait courir ses doigts sur tout mon corps et me faisait perdre la tête, le contraste de nos deux peaux : un blanc pâle enroulé autour d’un miel doré.

Notre façon de nous toucher était magnifique. J’avais du mal à croire que de simples caresses pouvaient être si différentes de tout ce que j’avais déjà connu. Je sautai sur le trottoir du parking à l’extérieur de mon école. Quand je dis ‘sautai’, j’entends avec moult vertiges et l’estomac papillotant. J’aurais aussi probablement tapé mes talons l’un contre l’autre si je n’avais pas remarqué Dusty du coin de l’œil. Il ricana et leva un sourcil à mon attention.

— Euh, je t’ai pris un latte, mais j’ai l’impression que tu n’en as pas besoin, me dit-il lorsque nous nous rejoignîmes près de la porte d’entrée.

— Miam, à quoi ?

— Amande-cerise. J’ai oublié de prendre sans sucre, par contre.

— Ce n’est pas grave !

Je saisis le gobelet et pris une gorgée avec reconnaissance. Dusty ne me quitta pas des yeux.

— Tu vas me dire pourquoi tu te comportes comme si quelqu’un avait pris possession de ton corps pendant le week-end ?

Il ne fallut que le mot corps pour me faire rougir. Après quoi je rougis de plus belle parce que j’étais en train de rougir. Moi, rougissant. Si Dusty m’avait trouvé en train de sucer l’un de mes ex, j’aurais été moins troublé et embarrassé qu’en cet instant.

— Euh, c’est que, Erik et moi. On…

Je ne savais pas comment le dire. De plus, je ne voulais pas blesser Dusty. Je savais que beaucoup de sentiments étaient en jeu.

— Tu as couché avec lui ?

— Non, ce n’est pas comme ça.

Je fermai les yeux et une image d’Erik penché sur moi, souriant, me vint à l’esprit. Je soupirai.

— Rue, tu commences à me faire peur. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce truc que tu m’as demandé l’autre jour. C’est vrai, d’accord ?

— Quel truc ? Crache le morceau, comme ça tu pourras arrêter d’être quelqu’un d’autre et redevenir le Rue sarcastique que je connais.

— Je suis amoureux de lui, d’accord ? Je suis amoureux, et ça me fout les pétoches.

Je pris une profonde inspiration. Le dire avait été très difficile, mais maintenant que c’était fait, je me sentais mieux. Et je savais que c’était vrai : le sentiment d’amour, tout comme celui de terreur.

— Pourquoi as-tu peur ?

— Tu me connais, Dust. Je vais sûrement faire un truc débile et foutre la merdre. Je ne veux pas le perdre.

Les yeux de Dusty s’écarquillèrent face à mon langage. Je ne jurais pas souvent à voix haute. Il eut l’air inquiet.

— Hé, hé, tout va bien. Tu ne vas rien gâcher.

Dusty prit mon visage dans le creux de ses mains.

— Être avec lui, ça te fait du bien ?

Je hochai la tête.

— Tu as déjà pensé à aller voir d’autres mecs ?

— Non.

Et je réalisai alors que je n’avais pas pensé à un autre mec depuis le jour où je l’avais rencontré. Même à l’époque où je le voyais comme un barjot que je ne comprendrais jamais. Il était parvenu à s’insinuer dans les failles de mon être et à remplir tous les vides étranges dans mon cœur.

— Alors tout ira bien. Prends ton temps et assure-toi qu’il sache ce que tu ressens pour lui tous les jours. C’est tout ce que tu peux faire.

Mes yeux s’emplirent de larmes.

— Je t’aime, Dust. Tu es le meilleur ami du monde. Tu es sûr que ça ne t’ennuie pas ? Enfin, nous deux, on est toujours amis ?

Dusty m’attira et me fit un câlin.

— Bien sûr qu’on est toujours amis. J’avais le béguin pour lui, Rue. Toi, tu es amoureux de lui. Il y a une sacrée différence. Le mien m’attend quelque part là-dehors, pas vrai ?

— Oui. C’est sûr.

— DIS, TU as mangé toutes mes cerises ?

Je cherchais dans le réfrigérateur d’Erik les cerises que je croyais y avoir laissé. Ce n’était pas encore la saison – nous n’étions qu’en avril – mais j’étais tellement excité d’avoir trouvé des fruits décents que j’avais attendu de pouvoir les manger toute l’après-midi avec impatience.

— Je les ai mises dans le tiroir à fruits ! me répondit distraitement Erik depuis sa chambre.

Bien entendu. Les fruits se rangent dans le tiroir à fruits. Mon mode de rangement de frigo peu rigoureux n’était pas vraiment à son goût. J’attrapai le paquet de cerises et retournai dans la chambre où Erik était allongé sur son lit à regarder un vieil épisode de Battlestar Galectica, Alice endormie dans ses bras. Je sentis le froissement des billets dans ma poche quand je me penchai vers mon bébé pour l’embrasser sur le nez. Ah, oui.

— Mon cœur, j’ai ton argent pour Alice.

J’essayai de lui tendre les six cents dollars que je lui payais pour surveiller Alice depuis l’automne. Il secoua la tête et me fit signe de les ranger.

— Quoi ?

— Ça me semble… mal d’accepter que tu me payes. Nous sommes ensemble maintenant. On s’achète de la nourriture l’un l’autre, et on partage même la facture de télédistribution. Je passe autant de temps chez toi que j’en passe chez moi.

Oh. Je souris. Il avait raison. Si je continuais à le payer en tant que babysitteur, nous ne serions jamais un vrai couple, égaux sur tous les niveaux.

— Alors, laisse-moi au moins payer pour la nourriture à partir de maintenant, vu que c’est moi qui ai des goûts de luxe.

Il sourit.

— D’accord, mais tu ne peux pas m’interdire de prendre des cookies.

— Je ne le ferai pas.

— Et de la réglisse. J’achèterai encore de la réglisse.

Je ris et me penchai pour l’embrasser.

— Mon cœur, je n’ai pas l’intention de te faire changer… bien que je risque de glisser quelques trucs verts dans ton assiette de temps à autre.

— J’aime bien la gelée au citron vert.

Il me lança un regard plein d’espoir.

Je secouai la tête. C’était un cas désespéré.

— Donne-moi Alice, je vais aller la coucher. Il se fait tard.

Je posai les cerises sur la table de nuit et me penchai pour lui donner un autre baiser avant d’emmener Alice dans son berceau dans le coin du bureau d’Erik. Au cours des deux dernières semaines, Erik, Alice et moi nous étions étalés entre les deux appartements. Je gardais un stock de ma nourriture ‘ hippie’ chez lui – qu’il parvenait à manger alors même qu’il se moquait de moi – et les affaires d’Alice traînaient un peu partout dans les deux appartements, ce qui ne semblait pas déranger Erik plus que ça. Il avait laissé au moins la moitié de sa collection de DVD dans ma chambre, et nos vêtements – ainsi que mon maquillage – étaient partout. C’était une organisation étrange, mais elle marchait pour tout le monde, même pour Dusty qui était avec nous presque en permanence. Nous avions notre petite communauté rien qu’à nous, juste au centre de Wilmington.

Bien sûr Alice se réveilla au moment où je voulus la déposer dans le berceau, mais je lui chantai une chanson et lui caressai le nez jusqu’à ce que ses petits yeux se referment. Elle avait beaucoup grandi ces derniers temps. J’avais l’impression que dès que je clignais des yeux, quelque chose chez elle changeait dans le bref intervalle où je ne l’avais pas regardée. J’avais hâte de pouvoir la voir tous les soirs en rentrant à la maison, lorsque j’aurais enfin des horaires de bureau.

Une fois certain qu’Alice s’était rendormie et après avoir allumé l’interphone de surveillance, je retournai vers la chambre d’Erik, traînant les pieds dans ses tongs trop grandes. Les miennes avaient été poussées sous le lit et je n’avais pas eu envie de fouiller en-dessous pour les retrouver. Erik souleva les couvertures pour moi et je me glissai dans son lit, me blottissant contre lui. Il n’avait pas de tee-shirt – ce que je préférais – et je fis courir mes doigts sur sa poitrine et son ventre pendant qu’il regardait la télé. Je n’y prêtais guère attention, écoutant à peine les voix en fond sonore. Mes mains glissèrent plus bas, sous l’élastique de son short de pyjama et il leva les cuisses pour que je puisse le lui enlever.

Nous étions plus à l’aise l’un envers le corps de l’autre. C’était devenu naturel pour lui de se pencher vers moi lorsque je le touchais plutôt que de s’écarter, et c’était devenu une seconde nature que d’être nus et lovés l’un contre l’autre. Nous n’étions pas encore allés plus loin, en revanche. J’avais déjà beaucoup à faire avec les caresses d’Erik et sa façon de me regarder comme si j’étais le seul homme sur terre. Le reste ne me manquait presque pas. Remarquez comme j’ai dit ‘presque’.

Mes caresses se firent un peu plus aventureuses… moins exploratrices et plus directes. J’avais beau être épuisé, j’avais envie de lui. Il tendit la main vers mon bas de pyjama et se mit également à tirer dessus. Je jetai un coup d’œil significatif à la télé ; il éclata de rire et l’éteignit.

— Oui, oui, railla-t-il.

Puis il fit une imitation assez réussie de ma voix.

 — Pas question que tu prennes ton pied en écoutant Lee Adama pendant que ta queue est dans ma bouche.

Je lui avais dit ça une fois et il en avait ri pendant des jours. Une fois son fou rire terminé, il m’avait dit qu’il ne prendrait jamais son pied avec personne d’autre tant que je serais dans son lit. Je lui avais fait mon sourire le plus obscène et l’avais tiré jusqu’à sa chambre pour mettre les choses bien au clair.

La télé était éteinte, et nous étions tous deux nus, illuminés seulement par la faible lueur de son réveil matin. Erik avait ses mains partout à la fois, me touchant de sa manière révérencieuse qu’il savait me rendait dingue. Il se servait aussi de sa bouche, embrassant et suçotant mes tétons, léchant mes hanches, rendant mon sexe dur, humide et désireux de son attention. Il la lui donna, et il était exceptionnellement doué. En vérité, son intense capacité à se concentrer se transférait extraordinairement en sexe. Il savait comment me faire perdre la tête comme jamais personne avant lui… et nous avions encore tant de choses à découvrir ensemble. Ce à quoi je devrais remédier très vite, avant de me mettre à loucher.

Je gémis sous l’étroite chaleur humide de la bouche d’Erik ; Dieu que c’était bon. Il m’avait fait jouir comme ça plein de fois. Il était temps de voir plus loin. Je tirai doucement sur ses cheveux jusqu’à ce qu’il m’eut relâché avec un petit pop.

— Quessequia ?

J’aimais l’air endormi que prenaient ses yeux lorsqu’il était excité. Je mordis ma lèvre inférieure.

— J’ai envie de toi.

Il rit contre mon estomac.

— Tu m’as déjà. Tu le sais.

— Non, bébé. Je te veux en moi. Je pense que nous sommes prêts.

Je n’avais pas été passif depuis très, très longtemps, mais c’était ce dont j’avais envie avec Erik.

— Comme... ? Oh !

Ses yeux s’écarquillèrent.

— On va y aller doucement, d’accord ?

— Ça ne va pas te faire mal ?

Sans doute un peu au début. Il était assez épais, et comme je l’ai dit, cela faisait des années que je n’avais pas voulu être autre chose qu’actif. Mais tant que nous y allions doucement, ça irait, et je ne voulais pas le faire paniquer aussi secouai-je la tête.

— Je n’aurai pas mal. Tu veux essayer ?

Erik sourit à pleines dents.

— Fais-le ou ne le fais pas, ne te contentes pas d’essayer.

Seul Erik citerait du Yoda au lit. J’éclatai de rire et poussai sa poitrine.

— Tu es ringard.

— Ouais. Et tu aimes ça.

Je ne pus que sourire et serrer mes bras autour de son cou pour l’attirer dans un baiser. Nous nous embrassâmes longuement, sans rien d’autre. Il était allongé sur moi, j’avais les cuisses écartées pour laisser de la place à son bassin. Les baisers qui avaient commencés tendre s’échauffèrent, augmentèrent en intensité, les caresses se firent plus intimes. Ses doigts dérivèrent lentement sous mes testicules et poussèrent doucement contre mon anus. Il ne m’avait encore jamais touché là. Je poussai contre ses doigts, cherchant plus de pression.

— Attends, murmura-t-il.

Il se pencha vers la table de chevet et revint avec un tube de lubrifiant et un sourire penaud.

— C’est toi qui l’as acheté ?

Erik hocha la tête.

— Je me suis dit que peut-être, un jour…

Je pris le tube des mains d’Erik et le posai sur le lit près de nous.

— Et les capotes ? Tu veux t’en servir ?

— Sommes-nous obligés ?

Je secouai la tête. Je savais qu’il était clean ‘de toute évidence’ et j’avais fait plusieurs tests depuis mon unique nuit avec Natalie tous ces mois plus tôt.

— Alors montre-moi ce que je dois faire. Je veux que ça te fasse du bien.

— Pas de recherches ?

Je voulais seulement le taquiner mais le regard intense qu’il me lança me rendit la respiration difficile.

Erik sourit.

— Tout plein. Je veux juste que tu me montres ce que tu aimes.

Je lui tendis le lubrifiant.

— Mets-en un peu et touche-moi comme tu le faisais avant. On va commencer comme ça.

Après s’en être enduit les doigts, les baisers reprirent, ainsi que les caresses, et il ne fallut pas longtemps pour que je me mette à pousser contre ses doigts en gémissant, essayant de le faire me pénétrer. J’étais sur le point de lui dire d’y aller quand l’un de ses longs doigts entra lentement en moi. Je retins mon souffle puis frissonnai.

— Tu aimes ? murmura-t-il.

Je pouvais sentir ma nuque commencer à chauffer. Il fit glisser son doigt sur ma prostate et je retins un petit cri.

— Oui.

Oh, bon sang, j’avais oublié à quel point c’était bon.

— Comme ça, oui.

— Tu es si chaud à l’intérieur, murmura Erik d’une voix emplie d’admiration.

Je t’aime…

Je poussai un petit cri lorsqu’il appuya plus fort sur ce point sensible.

— Un autre doigt, mon cœur, rajoute un autre doigt.

Il s’exécuta, me pénétrant avec deux de ses grands doigts lubrifiés. Mon corps tout entier fut parcouru de tremblements incontrôlables, comme si j’étais en train de jouir bien que ce n’était pas le cas. Bon Dieu, on l’aurait pourtant cru. Une vague de chaleur me traversa, intense et rapide comme l’éclair. J’eus soudain peur de jouir avant qu’il ne soit entré en moi. Je ne voulais pas le faire avant qu’il ne m’ait pénétré. Je serrai les dents et saisis sa main pour l’arrêter.

— Je suis prêt, dis-je le souffle court. Je te veux en moi maintenant.

Erik s’immobilisa, ses doigts tout au fond de moi. Ses yeux, qui jusque-là étaient lourds de passion, s’ouvrirent brusquement. Mon pauvre bébé avait l’air légèrement apeuré. Je savais qu’il allait falloir que je prenne les commandes.

— Couche-toi, lui dis-je souriant. Je m’en occupe.

Erik se rallongea et posa sa tête sur l’oreiller. Il avait le teint rougi et son sexe était douloureusement turgescent. Je savais qu’il ne lui faudrait pas longtemps pour perdre tout contrôle. Je ne m’attendais pas à ce que notre première fois soit exceptionnelle, mais voir à quel point il me désirait me faisait chaud au cœur. J’avais l’impression de ne pas en être digne. Je pris le tube de lubrifiant et en versait dans ma main.

— Ça va être un peu froid, le prévins-je.

Puis je le recouvris de gel et fis passer ma jambe par-dessus les siennes.

— N’oublie pas : doucement. Ça fait un bail que je n’ai pas fait ça.

Après quoi je m’empalai, étroit centimètre par étroit centimètre, sur son sexe lubrifié jusqu’à ce qu’il fut entièrement en moi.

Erik

ÉTROITESSE. CHALEUR. Pression. Oh, Seigneur…

Mes paupières luttaient pour se refermer tandis que Rue s’asseyait entièrement sur mes cuisses. C’était si intense que je pouvais à peine respirer. Si chaud, si moite, si bon. Mais ce n’était pas seulement les sensations physiques qui me submergeaient. Non, c’était bien plus que ça.

J’étais à l’intérieur de Rue. À l’intérieur. Je sentais son odeur tout autour de moi : le parfum de son shampooing, l’arôme vanille que la lotion dont il se servait donnait à sa peau, et sous-jacent à tout cela, son odeur à lui. Rue. Je pouvais à peine le voir dans la lueur de mon réveil matin. Mais je pouvais le sentir. Il était partout.

Il posa ses paumes sur mon abdomen et releva le bassin avec précaution. Quand il redescendit, avec la même insupportable lenteur délibérée que lorsqu’il s’était relevé, je fus incapable de reconnaître le son qui m’échappa. Cela ressemblait à un gémissement ou un sanglot, un cri de mon cœur qui se brisait et se ressoudait ensuite.

Rue tressaillit au-dessus de moi et poussa un soupir haletant.

— Ça va ? me demanda-t-il.

Il me fallut trois essais avant de pouvoir répondre, et même alors je bégayais sur le seul et unique mot :

— O-oui.

Il bougea à nouveau et mon corps tout entier frissonna sous la sensation de plaisir inégalé à l’état pur. Chacune de mes terminaisons nerveuses me criait son plaisir. Comment quelque chose pouvait-il être aussi agréable ?

Parce que c’est Rue. Parce que c’est nous, ensemble. Parce que rien que de penser à lui, mon cœur est heureux.

Oui, c’était ça. Il me rendait incroyablement heureux. Et nous nous adonnions à l’échange le plus intime que deux êtres pouvaient partager. Là, dans la pénombre, nous n’étions plus qu’une partie de l’autre.

— Rue…

Les mains de Rue glissèrent sur ma poitrine jusqu’à mon visage tandis qu’il se penchait pour m’embrasser. Ce n’était qu’un simple effleurement de lèvres, un doux réconfort pour me rappeler qu’il était là, avec moi. Je ne vivais pas cela seul.

— Je vais prendre soin de toi, mon cœur, murmura-t-il contre ma bouche. Je suis là.

Je fermai les yeux et m’abandonnai à l’envie de bouger le bassin. Rue se redressa et je me poussai en lui, tout en essayant de ne pas oublier d’y aller doucement, mais il était si serré, si chaud autour de moi que je ne pouvais pas me retenir plus longtemps.

Rue devait s’y attendre. Alors que je me cambrai vers lui, il s’empala brusquement vers le bas, et un grognement s’échappa de sa gorge.

— Oui. Oui, comme ça.

Je me perdis dans les sensations, dans les bruits qu’il faisait. C’était extraordinaire, la façon dont il semblait fait pour moi, tenait parfaitement autour de moi. Je me cambrai, il s’empalait, et ensemble nous trouvâmes un rythme exquis qui fit battre la chamade à mon cœur et recouvrit ma peau d’une fine couche de sueur. Je voulais continuer, mais je m’en savais incapable. Déjà mes muscles se contractaient et je pouvais sentir cette douce et douloureuse pression monter dans mon périnée.

— Erik, touche-moi.

À sa voix, Rue semblait agoniser dans la pénombre.

—Touche-moi, touche-moi.

Je posai les mains sur sa peau, fis courir le bout de mes doigts le long de sa gorge jusqu’à son sternum, puis le long de son abdomen fléchissant et enfin sur son érection turgescente. Il était épais et lourd dans ma main, et je savais que si j’avais été capable de le voir, son sexe aurait cette délicieuse couleur rose sombre qui fonçait encore à mesure que son excitation grandissait. J’en eus l’eau à la bouche, et j’aurais voulu pouvoir le prendre entre mes lèvres, le sucer, le tourmenter, vérifier qu’il avait aussi bon goût qu’il en avait l’air. C’était toujours le cas.

Rue frissonna lorsque j’en traçai le contour. Quand je le pris dans mon poing et commençai à le masturber, il poussa un cri et s’empala de plus belle. Ses muscles internes se resserrèrent autour de moi, et l’espace d’une seconde, je crus mourir tellement c’était incroyablement bon.

Je retins mon souffle, les doigts de ma main libre creusant la chair de sa hanche.

— Rue.

— Je suis avec toi, bébé, haleta Rue. Je suis avec toi. Mais… ne t’arrête pas.

Non. Je n’avais pas l’intention d’arrêter. J’étais si proche et je savais que lui aussi l’était. Je m’occupai de son sexe, de plus en plus vite, écoutant la façon dont sa respiration s’accélérait en réponse. Il gémit mon nom alors que sa verge s’agitait dans mon poing et je sentis la chaleur de sa semence frapper mon ventre. Ce fut tout ce dont j’avais besoin pour perdre le contrôle. Mon dos s’arcbouta, mon bassin se redressa brusquement tandis que j’essayais désespérément d’entrer encore plus profondément en lui. Je n’entendais plus rien, n’arrivais plus à penser. Je n’étais plus capable que de ressentir, et c’était comme si cet instant s’étendait dans l’éternité.

Rue resta avec moi tout ce temps. Sa tête était sur mon épaule, son corps enveloppait le mien. Il tremblait contre moi et me murmurait des mots que je ne pouvais comprendre, ses lèvres effleurant la peau de mon cou.

Allongé sous lui, roulés ensemble dans un amas de couvertures, je sus que j’avais trouvé ma place. Je me dis que cela aurait sans doute dû me faire peur : ces sentiments étaient si forts et si différents de tous ceux que j’avais jamais ressentis. Mais je n’avais pas peur. Il était avec moi, et tant qu’il resterait, il n’y aurait aucune raison d’avoir peur.

— Rue.

Je touchai ses cheveux, fis courir mes doigts dans les mèches soyeuses.

— Tu vas bien ? Je suis désolé. J’ai essayé d’y aller doucement.

L’idée que j’avais pu le blesser me noua l’estomac.

— Je t’ai fait mal ?

Rue secoua la tête contre ma poitrine.

— Pas du tout.

Je ne pus retenir ma nervosité lorsque je demandai :

— Ça t’a plu ?

Rue s’écarta de moi et s’assit. J’entendis un clic et la lumière s’alluma. Il l’avait réglée au niveau le plus bas aussi la chambre ne fut pas beaucoup plus éclairée qu’elle ne l’était auparavant. Mais cela suffit pour que nous puissions nous voir clairement.

— Erik.

Rue tendit la main vers ma joue. Son visage était rouge, sa bouche enflée et foncée, comme à chaque fois que nous nous embrassions.

— J’ai aimé t’avoir en moi.

Il se pencha et m’embrassa tendrement, puis se blottit contre mon flanc. Ses doigts tracèrent un chemin sur mon ventre et s’arrêtèrent juste à hauteur de mon bassin.

— Bon Dieu, je peux encore te sentir, la façon dont tu m’as écarté… ajouta-t-il en frissonnant légèrement. Tu n’as absolument rien à craindre.

Il était si chaud et docile à côté de moi. Le Rue que je voyais dans ces moments-là était si différent du Rue habituel. La plupart du temps, il lâchait des blagues ou se moquait des gens ou encore faisait des commentaires imbibés d’humour sarcastique. J’aimais beaucoup ce Rue. Il me faisait rire. Il me faisait sentir, vraiment sentir, autre chose que la peur et l’anxiété que j’avais connues pendant si longtemps. Il me donnait confiance en moi. Depuis notre rencontre, j’avais accompli des choses que j’avais toujours eu trop peur de faire auparavant. Je prenais des risques, sortais de ma bulle de confort pour pénétrer dans le chaos. Pour lui. Mais j’avais aussi beaucoup à dire du Rue tendre et aimant. Du Rue gentil et délicat qui me prenait dans ses bras, me donnait des baisers et me murmurait des obscénités à l’oreille dans l’obscurité.

Je me tournai sur le côté pour lui faire face et passai mon bras autour de sa taille, l’attirant encore plus près.

— Je veux te tenir comme ça toutes les nuits. Je veux sentir ton odeur sur mes oreillers.

— Mmm, moi aussi je le veux, murmura Rue d’un air endormi en posant son visage contre mon épaule. Je n’ai pas l’intention de partir.

— Tu veux que j’éteigne la lumière ?

— Pas si ça veut dire que tu dois bouger.

Ses mots furent déformés par un bâillement.

— D’accord.

Je souris et posai la tête sur ses cheveux. Dormir dans le noir, c’était surfait, de toute manière.

XII

Rue

C’ÉTAIT BEL et bien le printemps : cet instant unique et fragile où le tranchant de l’air disparaît et où tout devient doux, parfumé, et beau mais pas encore chaud et collant. Je savais que ça ne devait pas durer. J’aurais aimé pouvoir être dehors à laisser le soleil déferler sur mon visage plutôt qu’être assis en classe pour l’une des dernières semaines de cours. C’était bientôt fini, c’était déjà ça. Après ça – je l’espérais – je trouverais un boulot normal, démissionnerais du club et pourrais rester tous les soirs à la maison avec ma nouvelle petite famille. C’était, ironiquement, tout ce dont j’avais envie. Si quelques années plus tôt on m’avait dit que l’idée que je me ferais d’un samedi soir parfait serait un jeu de société avec Erik et Dusty puis un câlin avec mon bébé tandis que je regardais un film, j’aurais éclaté de rire. Désormais, je n’avais qu’une envie, c’était pouvoir passer plus de temps avec eux.

Au moins allions-nous avoir un week-end de trois jours pour le Memorial Day, et puisque le Tom Tom était généralement peu fréquenté les week-ends prolongés. Vu que tout le monde partait sur la côte, Devon et moi nous étions mis d’accord : il travaillerait le vendredi et le samedi soir et je serai en congé. J’imagine que j’aurais dû vouloir travailler, ne fut-ce que pour les pourboires, mais ce n’était pas le cas. L’idée de passer trois jours entiers avec ma fille et Erik suffisait à me faire tourner la tête.

Ce ne fut que lorsque je sortis sur le parking, où Erik m’attendait dans ma voiture, que j’eus un élan d’inspiration. Pourquoi resterions-nous en ville pendant que tout le monde va à la plage pour le week-end ? Je voulais sentir le sable entre mes orteils, la brise de mer chaude sur ma peau. Je voulais manger des caramels au sel marin jusqu’à avoir envie de vomir et me balader main dans la main avec Erik le long de la promenade, Alice dans sa poussette devant nous. Je me surpris en train d’avoir ces rêves auxquels je n’avais jamais pensé auparavant… des rêves de famille, d’intimité, d’éternité. Je sentais qu’un week-end à la plage était une partie importante de ce tableau.

JE CHERCHAIS des bungalows et des chambres d’hôtel sur Internet lorsqu’Erik sortit de la salle de bain. Il avait travaillé sur son roman toute la matinée – il virait toujours au cramoisi chaque fois que je lançai le sujet et refusais catégoriquement de me le montrer – et avait oublié de se doucher et probablement aussi de manger. Mon homme avait besoin d’un surveillant. Ce n’était rien. J’étais heureux de remplir le poste.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Il se pencha et glissa les mains sous mon tee-shirt. Il sentait le frais et l’humidité de la douche, et lorsqu’il posa un petit baiser sur ma nuque cela me fit frissonner. Je me demandais si j’arrêterais un jour de réagir à chaque fois qu’il me touchait. Nous avions depuis longtemps atteint le point où, par le passé, j’en avais plus qu’assez de mes ex. Je n’arrivais pas à voir cela arriver avec lui. Parler, s’embrasser, se toucher, les interactions quotidiennes étaient devenues de plus en plus familières à chaque semaine écoulée… et j’en voulais plus, pas moins.

Je recouvris la main d’Erik avec la mienne.

— C’est un chalet à louer sur la plage Rehoboth. Je me suis dit que ce serait agréable d’y aller ce week-end. Faire nager Alice et prendre un peu le soleil. Il y a encore quelques chalets bon marché disponibles à quelques pâtés de maisons de la plage.

Erik m’embrassa à nouveau sur la nuque.

— J’adorais aller là-bas avec mes parents.

Il désigna l’un des chalets de l’agence de location sur l’écran.

— Il vaut combien, celui-là ?

— Quatre cents dollars pour le week-end, mais il y a deux chambres. Peut-être que si Dusty veut venir… et euh, Paul, c’est ça ? Le mec qu’il voit de temps en temps. Alors on pourrait se le payer.

— Appelle Dusty !

Je fus surpris par l’enthousiasme d’Erik. Je m’étais vraiment attendu à une controverse : après tout, je m’étais bien fait enguirlander pour un voyage au supermarché, bon Dieu. Mais apparemment, comme la plage était chouette et familière et que je ne pourrais pas l’y forcer à manger des légumes, il était partant. Je n’allais pas m’en plaindre. J’appelai Dusty, et il appela Paul, et quatre jours plus tard nous étions tous dans le break de Dusty, moi au volant et les trois autres chantant avec la radio tandis qu’Alice dormait dans son siège auto entre Dusty et Paul.

J’appréciais Paul et je le trouvais bien pour Dusty, mais j’avais eu droit à un regard au plafond et un hochement négatif de tête lorsque je lui avais demandé s’ils allaient passer aux choses sérieuses. Je crois qu’après tout le mal que Gary lui avait fait subir, c’était sans doute encore un peu tôt pour que Dusty ait envie de s’engager avec quelqu’un. Mais au moins Gary était-il enfin évincé pour de bon. Il s’était mêlé à une dispute de comptoir quelques nuits après s’être pointé chez moi et avait bien failli tuer un agent de police qui n’était pas en service. Il poireautait pour le moment en prison, attendant son procès, et je doutais qu’il puisse payer sa caution avant très, très longtemps. Dusty devait être le dernier de ses problèmes, et nous en étions tous reconnaissants.

Notre bungalow était désuet – et par désuet, j’entends petit comme pas permis – mais j’étais trop heureux pour m’en soucier. Nous étions à la plage, comme je le voulais, et tout était parfait. Nous passâmes le premier jour sur le sable sous un énorme parasol arc-en-ciel. Erik avait viré au rouge vif lorsque je l’avais ramené du magasin, mais je m’étais contenté d’éclater de rire et lui avais dit que Rehoboth n’était pas un lieu où un arc-en-ciel ferait tache. Il finit par comprendre lorsque nous nous installâmes sur le sable et qu’il vit deux couples gays nous passer devant. Il n’avait pas dû s’en rendre compte quand il était plus jeune. J’imagine qu’il ne remarquait pas grand-chose en dehors de son petit monde.

Je pus observer Erik chahuter dans l’eau avec Dusty et bâtir un petit château de sable pour qu’Alice, hurlant de rire, prenne plaisir à le détruire avec ses orteils potelés et pâles. J’avais même un paquet de caramels salés recouvert de sable dont je me goinfrai un par un jusqu’à ce que mon estomac me fasse mal de la meilleure des façons.

Quelques-uns de mes amis de la ville s’arrêtèrent près de notre couverture pour papoter et dire bonjour. Aucun d’eux n’avait encore vu Alice, aussi eut-elle droit à plein de baisers sur le ventre et de chatouilles. La plupart d’entre eux me gratifièrent également d’une étreinte et d’un baiser, et furent agréablement surpris de découvrir que je m’étais trouvé un véritable petit ami. J’aimais présenter Alice et Erik à mes amis. Ça rendait la chose officielle, d’une certaine manière. Je remarquai aussi qu’Erik se rapprochait un peu plus à chaque personne qui s’arrêtait près de nous, mais cela me plut aussi. Je me blottis contre son flanc et déposai des baisers sur son torse chaud et sablonneux. La journée s’était déroulée exactement comme je l’avais imaginée.

NOUS TROUVÂMES une toute petite pizzeria pour le dîner qui offrait une bouffée de paradis après une journée dans le sable et sous le soleil. Nous commandâmes une végétarienne pour Dusty et moi, une saucisses et pepperoni pour les deux barbares, ainsi qu’une grande assiette de courgettes frites à la vinaigrette ranch. Nous décidâmes de prendre le tout à emporter et d’aller manger sur les dunes. Je ne pouvais m’empêcher de sourire en voyant notre file de quatre hommes – plus Alice – sortant de la pizzeria. C’était si agréable. Je devais encore parfois fermer les yeux et me rappeler que tout cela était réel. Je ne voulais pas creuser trop loin, comprendre comment mon manque de véritable famille lorsque je grandissais – et d’absence totale depuis mon coming-out – m’avait entraîné à passer d’homme en homme. J’ignorais pourquoi j’avais été absolument incapable de me poser auparavant. Mais je savais que ce qu’il y avait entre moi, Erik, Alice et Dusty remplissait un vide dont je n’avais même pas connaissance avant.

J’ÉTAIS EN train de rire à un commentaire que mon idiot de petit ami avait fait tandis que nous tournions à un coin de rue, lorsque je fus soudain embusqué entre deux bras et un baiser humide et saoul sur la joue.

— Rue !

— Oh… salut, Nolan.

Je ne savais pas comment réagir en sa présence. Nous n’avions jamais été sérieux. Je ne l’avais pas été, en tout cas. Je n’avais jamais vraiment pris le temps de lui demander son avis. Ça n’avait guère d’importance. Il n’avait mis que quelques mois pour arrêter de m’appeler après que je lui aie fait comprendre que c’était terminé en ne répondant pas à son dernier message vocal.

— Euh, Nolan, tu te souviens de Dusty ; lui c’est Paul…

Je tendis la main et pris celle d’Erik.

— Et je te présente mon petit ami, Erik, et elle, c’est Alice.

Les yeux de Nolan s’écarquillèrent un bref instant mais il se rattrapa. Je suis certain que le terme petit ami l’avait déstabilisé.

— Elle est mignonne, dit-il à Erik.

Il se pencha pour chatouiller le ventre d’Alice et put voir son visage et ses cheveux noir de jais. Après quoi il me dévisagea à nouveau avec de grands yeux et cet air de ‘tu te fous de moi’.

— C’est ma fille, Nol, confirmai-je.

— Oui, j’ai bien vu. Waouh.

Je voyais bien qu’il essayait de comprendre ce qu’il se passait.

— Rue, bébé, il va falloir qu’on aille déjeuner ensemble, en ville. Personnellement, je suis convaincu qu’on est en train de se faire envahir par les extra-terrestres. Un petit ami, un bébé ? Où est passé le petit Rue fêtard et débauché que tout le monde connait ?

Cela me fit l’effet d’un coup de poing. Dusty rit nerveusement. La main d’Erik se resserra.

— Tu es hilarant, Nolan.

Malheureusement, il n’avait pas tort.

— Je t’appellerai quand on sera de retour en ville.

Je tirai sur le bras d’Erik, voulant m’éloigner de ce spectacle brusquement embarrassant de mon passé, de choses auxquelles je ne voulais pas penser. Je voulais être sur la plage à manger mon dîner et non penser à des choses qui n’étaient plus.

La pizza était bonne, mais pas autant qu’elle aurait pu l’être s’il n’y avait pas eu un étrange arrière-goût de passé au fond de ma gorge. Je me collai contre Erik, peut-être pour me rappeler à quel point ma vie avait changé. Famille et stabilité, ces deux choses auxquelles je n’avais jamais aspiré, m’étaient soudain devenues impératives. Encore un peu paniqué, je serrai Erik contre moi toute la nuit et ne m’endormis que très tard. J’étais rassuré par la respiration d’Alice dans son petit berceau portable et par les mouvements réguliers de la poitrine d’Erik sous ma joue. Sa main s’était glissée sous mon short de pyjama pour m’attirer plus près de lui et tenir mes fesses dans un geste possessif. Cela m’aida aussi. Ce geste m’aurait absolument agacé s’il s’était agi de n’importe qui d’autre, mais venant de lui c’était naturel. C’était tel que cela devait être.

JE FUS soulagé – et surpris – le lendemain matin de voir qu’Erik était sorti avant que je me réveille et était revenu avec des beignets et du café pour tout le monde. Nous passâmes le début de la journée en nous baladant en ville et en faisant du lèche-vitrine. À un moment donné, Dusty montra du doigt et courut devant avec excitation, et nous passâmes la demi-heure qui suivit dans son ‘magasin préféré au monde’, qui était tenu par un homme gentil et très poilu nommé Caleb et son beau partenaire, Wendell. Ensemble, ils vendaient toutes sortes de chocolat dont vous pourriez avoir envie ou besoin, et d’autres encore dont vous n’avez probablement jamais entendu parler. Je dus avouer que les échantillons avec lesquelles il nous gava étaient délicieux, et je finis par acheter plusieurs sachets pour plus tard, même si je risquais de le regretter une fois rentré. Notre après-midi se déroula sur la plage, qui était heureusement plus calme que le samedi.

Erik et moi étions à moitié endormis, nous prélassant sur le sable, main dans la main, pendant que Dusty et Paul faisaient des montagnes de sable pour qu’Alice, gloussant, puisse se rouler dedans. La brise était agréable, et les cris de joie de ma fille tintaient dans le vent et me faisaient sourire. Nous avions prévu de repartir le lendemain matin. Je ne voulais pas voir le week-end se terminer, mais je savais bien que ce sentiment de bonheur profond qui s’était emparé de moi ne s’effacerait seulement parce que nous avions remballé nos slips de bain et retournions à nos vies quotidiennes. Je dessinai une forme de cœur sur la paume d’Erik avec mon index. Il tendit son autre main au-dessus de lui et caressa l’intérieur de mon bras. C’était si apaisant…

 Jusqu’à ce qu’un corps en sueur ne vînt se trémousser sur moi, faisant des mouvements du bassin et ricanant.

— Hé, bête de sexe. Je ne savais pas que tu avais prévu de venir ce week-end.

Jeremiah. Merde. L’un des gogo-dancers du Club Tom Tom, et un passif notoire que je m’étais tapé plus d’une fois sur le balcon à l’arrière du club les soirs où j’étais en congé. J’avais l’impression que c’était il y a un million d’années. C’était il y a un million d’années, au niveau de l’expérience. C’était un de mes collègues préférés et il donnait de sacrés pourboires, mais ni Erik ni même Dusty ne faisaient partie de cette vie. Jeremiah n’avait pas du tout sa place dans le tableau de ma petite famille idyllique. Il devait partir. Tout de suite.

— Euh, salut, Jeremiah. Je suis là avec ma fille, tu vois. On se verra au club, d’accord ?

Il me jeta un regard confus, qui ne fit que s’accentuer lorsqu’il remarqua l’emprise mortelle qu’Erik avait soudain sur ma main. Je devais me débarrasser de lui avant qu’il ne dise autre chose. Je savais qu’Erik ne me pensait pas vierge, mais la réalité de mon passé n’était pas quelque chose pour laquelle nous étions prêts. Il n’était pas comme les autres hommes, qui se disaient que je m’étais tapé plusieurs fois tout le quartier et attendaient leur tour. Je le voyais dans ses yeux, il souffrait à chaque fois qu’un garçon me souriait avec un peu trop de familiarité. Je détestais ce regard. Et il venait de revenir.

Fantastique.

Soudain, mon parfait week-end à la plage n’était plus tout aussi parfait.

— ERIK, MON cœur ? Qu’est-ce que tu fais encore là ? Je t’attendais pour aller me coucher. Ça va faire bientôt deux heures.

Il avait marmonné au sujet de ses valises lorsque nous étions rentrés à la maison, mais j’étais plus que sûr qu’il s’agissait d’autre chose. Je m’étais servi de mon double de ses clés pour entrer chez lui. Il faisait sombre et il était assis sur son lit, son sac encore plein abandonné tristement à ses pieds. Je savais que je n’avais pas imaginé le silence gêné sur le trajet du retour. Il était encore contrarié.

— C’est à cause de Jeremiah ?

— Il s’est… juste jeté sur toi comme s’il avait tous les droits. Tu as couché avec lui ?

Comme j’aimerais pouvoir répondre non. Pas question de mentir.

— Oui. Bien avant de t’avoir rencontré.

— Et ce type, ce Nolan, la nuit d’avant ? Tu as couché avec lui, aussi ?

— Oui, murmurai-je.

Et pour la première fois de ma vie, j’en eus vraiment honte. Il y avait bien trop de ‘oui’ dans mon passé, vraiment très peu de ‘non’.

— Et Chad, alors ? Il est sur ta liste ?

— Chad ?

J’étais surpris. D’où est-ce qu’il tire ce nom ?

— Oui. Chad.

Erik paraissait révolté.

— Chad n’est qu’un ami.

— Mais tu as couché avec lui, pas vrai ?

— Oui. Mais…

Ça ne voulait rien dire, Erik. Rien.

— Et tous ces types qui sont venus nous voir sur la plage ? Il y en a eu combien ?

Je fermai les yeux, les serrai. Plus d’un.

— Erik, aucun de ces types ne comptait à mes yeux. Ils n’ont jamais compté.

— Et dans quelques mois, tu diras la même chose à mon sujet au type qui viendra après moi ?

— Non.

J’avais la nausée.

— Tu comptes. Tu comptes énormément.

— Ouais, mais ça tu l’as dit au dernier type qui t’a sau-sauté ? Et à celui d’avant aussi ? Combien de ces hommes se sont re-retrouvé en toi, Rue ? Combien ? J’ai besoin de savoir.

Je n’arrivais pas à croire qu’il me disait toutes ces choses. Et je ne l’avais jamais entendu prononcer ce mot avant. J’en avais des haut-le-cœur rien que d’y penser. Je m’essuyai rageusement les yeux. Hors de question que je pleure, bon sang.

— Pas un seul d’entre eux, d’accord ? Pas un. Rien que toi.

Il s’était levé et avait commencé à faire les cents pas dans sa chambre, mais à mes mots il s’arrêta et me fixa brusquement.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai un passé. Je ne vais pas te mentir. Mais je ne laisse plus personne me prendre, Erik. Pas depuis que je ne suis plus un gamin. Jusqu’à toi, du moins.

— Pourquoi ? murmura Erik.

— Peut-être parce que j’aime le contrôle d’être l’actif. J’étais doué pour ça, d’ailleurs.

Peut-être un peu trop, rétrospectivement. Trop doué pour faire passer ça pour de la puissance et de la luxure sans jamais chercher la personne qui me ferait… Je soupirai.

— Ou peut-être parce que je voulais pouvoir aimer la personne avant de la laisser faire partie de moi de cette manière. Je suis amoureux de toi, Erik.

Je posai une main sur sa poitrine.

— Je t’aime. Et peu importe ce que tu penses avoir vu ce week-end, aucun de ces hommes ne m’a jamais entendu leur dire ça. Personne ne l’a jamais entendu.

Voilà, c’était fait. Je lui avais avoué mes sentiments, avais dit ‘je t’aime’ pour la première fois de ma vie à quelqu’un d’autre que Dusty tout en le pensant vraiment. J’étais mort de peur. Erik garda le silence, et ça ne m’aida pas vraiment. Je ne savais pas à quoi m’attendre : des roses, des violons, des aveux d’amour éternel et de dévotion. Ce que j’obtins fut un Erik immobile et choqué et bien loin de se mettre à genoux à mes pieds. Qu’avais-je bien cru qu’il ferait ? C’était Erik, après tout. Je posai la main sur sa joue et lui donnais un baiser chaste.

— Tu peux venir si tu veux.

Je t’en prie, viens. J’ignore ce que je ferais si tu ne viens pas.

Erik

JE RESTAI figé pendant plusieurs minutes après le départ de Rue, les yeux fixés droit devant mais sans rien voir en particulier. Je n’avais guère apprécié le voir avec ces autres types, penser à ce qu’il avait bien pu faire avec eux, à tous ceux qui étaient passés avant moi. Mais j’avais absolument détesté le voir souffrir de la sorte, et savoir que j’étais la raison de cette douleur m’emplit de honte.

Je n’avais même pas eu l’intention de lui dire ces choses, mais elles m’avaient échappé, attisées par la sensation de tiraillement et de brûlure au creux de mon estomac. Quel étrange sentiment, la jalousie. Et je savais que c’était ça que je ressentais. C’est pour moi une émotion encore inconnue, mais j’en avais entendu parler et en avait lu suffisamment à son sujet pour la reconnaître. Même s’il m’avait fallu un certain temps pour la voir telle qu’elle était vraiment. Imaginer d’autres mains que les miennes sur lui, d’autres personnes voyant Rue tel que je l’avais vu, sachant à quoi il ressemblait lorsqu’il était nu et vermeil d’excitation… eh bien, cela me faisait ressentir tout un tas de choses auxquelles j’ignorais comment réagir. Colère, possessivité, amertume. Je ne savais pas si je pouvais arrêter d’imaginer Rue avec ces autres hommes, quand bien même je le voulais, et me demander s’il nous comparait. J’aurais aimé pouvoir entrer dans sa tête et effacer tous ces souvenirs.

Mais je ne voulais pas que mes sentiments viennent se mettre sur notre route. Je regardai autour de moi : il y avait un bandeau arc-en-ciel brillant sur ma commode ; juste en dessous de ma table de chevet, je pouvais voir la moitié d’une tong violette ; et sur la table de nuit en elle-même se trouvaient une lime à ongles et un flacon de vernis bleu marine… toutes ces choses s’étaient petit à petit frayées un chemin de l’appartement de Rue au mien depuis ce jour où nous avions enfin mis une étiquette sur les sentiments qui avaient surgis entre nous. Nous étions en couple. Un vrai couple. Le premier pour moi et lui. Je ne devais pas l’oublier. Rue m’avait dit que tout ceci était nouveau pour lui aussi. Quoi qu’il ait pu avoir avec ces autres types, c’était différent de ce que nous avions. Ça ne s’en approchait même pas.

C’était facile de l’oublier parfois, mais nous avancions tous les deux avec précaution en terre inconnue. Apprendre à gérer la jalousie et tout ce que cela impliquait serait une nouvelle leçon pour moi. Plus que ça, je ne devais pas regarder bien loin pour voir que ce que nous avions était solide et réel. Mon cœur protestait lorsque j’imaginai ma chambre sans toutes les affaires que Rue avaient étalées partout. Et si j’essayais d’imaginer passer la nuit seul dans mon lit froid, sans lui à mes côtés, c’est mon corps tout entier qui souffrait. J’étais fait pour lui et il était fait pour moi. C’était idiot de ma part de rester planté là alors que Rue venait de me dire qu’il m’aimait, surtout que je savais déjà ressentir la même chose à son égard.

J’ENTENDIS DES pleurs étouffés alors que je traversais le couloir vers la chambre de Rue. Je m’arrêtai juste un instant dans la chambre d’enfant pour jeter un œil sur Alice, qui était blottie sur son flanc dans son berceau, reniflant légèrement dans son sommeil, avant de vérifier si la porte de Rue était ouverte. J’avais presque peur qu’il se soit enfermé pour m’empêcher d’entrer, mais la poignée tourna facilement dans ma main.

La porte s’ouvrit vers l’intérieur et je vis Rue assis au bord de son lit. Il leva les yeux puis les détourna rapidement avant que je n’aie eu le temps de vraiment voir son visage. Mais j’en avais vu assez pour réaliser ce que je lui avais fait.

Ses yeux étaient bouffis, son visage couvert de plaques rouges. Il avait l’air jeune. Vulnérable. Rien de comparable au Rue dragueur et sûr de lui que j’avais l’habitude de voir. Je ne l’avais jamais vu si triste, et j’avais envie de mourir de savoir que c’était ma faute.

Je franchis la distance qui nous séparait pour m’agenouiller face à lui et posai sur le sol près du lit le tas de feuilles imprimées que j’avais amenée avec moi.

— Rue…

Je passai les bras autour de sa taille et l’attirai contre moi, posant ma tête contre sa poitrine tremblante.

— Excuse-moi. Excuse-moi, j-je t’en prie. N-ne pleure pas. Je ne voulais pas te faire de mal.

À ces mots, il prit une inspiration haletante. Je sentis une larme couler sur ma joue et resserrai mon étreinte autour de lui.

— S’il te plaît. Je me moque de ton p-passé. J’étais juste j-jaloux. T’imaginer avec c-ces autres types m-m’a rendu dingue.

— Erik, je te l’ai dit, ils ne comptaient… écoute, je ne suis pas fier…

— Arrête. Tais-toi. T-tu n’as pas à avoir honte de ce que tu as pu faire.

Je m’écartai suffisamment pour voir son visage. Il pleurait toujours, mais les larmes avaient considérablement ralenti depuis mon arrivée dans la chambre, et sa respiration était un peu plus calme.

— C’était in-injuste de ma part de te dire ces choses. Je… ça me touche beaucoup que tu me fasses confiance au point de me laisser te pénétrer, que tu… m’aimes.

— Je t’aime. Si fort.

Je levai les mains pour toucher ses joues et attirer son visage vers le mien. Je l’embrassai tendrement, goûtant le sel de ses larmes tandis qu’il tremblait contre moi.

— Je t’en prie, arrête de pleurer.

Il hocha la tête et je le relâchai pour me pencher et attraper les feuilles que j’avais déposées auparavant.

— Tu veux bien l-lire ça pour moi ?

Rue sembla confus, mais il accepta le tas de papier que je lui tendis. Je vis ses yeux parcourir rapidement la première page.

— C’est ton livre ? demanda-t-il avec un regard surpris dans ma direction.

— Une partie, oui.

— Pourquoi tu me le montres maintenant ?

Je voyais bien que Rue était perplexe à son visage et à son ton, mais je savais que s’il ne le lisait pas, je ne serais jamais en mesure de lui faire tout comprendre.

— L-lis-le. S’il te plaît.

— D’accord, dit Rue avec hésitation.

Il se passa une main sur le visage, frottant l’humidité sur ses joues.

— Je vais te chercher des mouchoirs.

Je ne m’absentai que le temps d’attraper une boîte de mouchoirs dans la salle de bain. Rue en était à la deuxième page lorsque je revins. Je posai la boîte à portée de main sur la table de nuit et m’installai près de lui sur le lit. La scène que j’avais imprimée était assez courte, et je ne pensais pas qu’il lui faudrait plus de quelques minutes pour terminer de la lire. Mais lorsqu’il atteignit la dernière page et garda le silence, je commençai à m’inquiéter. N’avait-il donc pas compris ? N’avais-je pas été assez clair ?

— C’est… commença Rue mais sa voix se brisa sur le second mot.

Il s’arrêta et s’éclaircit la gorge.

— C’est de moi qu’il s’agit ?

Il se tourna pour me regarder. Les taches sur sa peau s’étaient à peu près effacées, et ses yeux verts étaient écarquillés au milieu de son visage à la peau de porcelaine.

— Oui, répondis-je.

J’espérais contre toute attente que les mots ne me manqueraient pas alors que j’en avais le plus besoin.

— Parfois, je dois écrire les choses que je n’arrive pas à exprimer oralement. Ça m’a pris du temps, mais une fois que j’ai eu fini d’écrire mon roman, j’ai compris que je l’avais écrit à ton sujet. Je ne l’ai pas fait consciemment, mais au fil du temps, Merrick est devenu toi. Et ce que Zurik ressent à son égard… c’est ce que je ressens pour toi.

La lèvre inférieure de Rue tressaillit. Ses yeux s’assombrirent et s’emplirent de larmes sous l’émotion.

— Tu m’aimes ?

— Oui.

Je posai une main sur sa joue et il se laissa aller contre ma paume tandis que ses paupières se fermaient.

— J’aurais aimé pouvoir te le dire plus tôt, mais… je n’ai jamais été a-amoureux avant. J’ai mis du temps à comprendre les signes. Et puis, un jour, je t’ai regardé et j’ai compris que je te veux à mes côtés tout le temps. Je veux t’embrasser tous les jours, mille fois par jour. Je veux me réveiller en voyant ton visage tous les m-matins et te tenir dans mes bras tous les soirs. Je t-t’aime, Rue. Je ne veux personne d’autre, juste toi, toujours.

Je sentis de l’humidité sur ma paume et réalisai que Rue pleurait à nouveau. Je crus l’espace d’un instant que j’avais réussi à tout gâcher, malgré mes bonnes intentions. Mais lorsqu’il rouvrit les yeux et me regarda, je vis toutes les émotions qu’il ressentait : amour, joie, désir, soulagement. Je pense que mon cœur s’est arrêté en voyant tout cela.

— Je t’aime, me dit-il.

Et l’instant d’après il était dans mes bras. Il me poussa sur le lit, sa bouche collée à la mienne, ses mains sur ma peau et les feuilles qu’il tenait jusqu’alors tombèrent par terre, oubliées.

IL M’EMBRASSA jusqu’à ce que je me mette à trembler et le souffle vienne à me manquer. Je ne pouvais penser à rien d’autre qu’à ses lèvres sur les miennes, son goût, encore légèrement salé par ses larmes, la sensation de ses doigts effleurant mes flancs tandis qu’il repoussait mon tee-shirt. Nous nous écartâmes juste le temps d’ôter celui-ci et je m’empressai de retirer le sien tout aussi rapidement. Nos bouches se reconnectèrent et nous gigotâmes et malmenâmes nos vêtements jusqu’à être tous deux nus, nos bassins se frottant l’un contre l’autre, ses jambes glabres entre mes cuisses écartées.

J’avais désespérément envie de lui, voulais sentir son odeur, son goût, sa peau contre la mienne. C’était encore plus fort que la nuit où il m’avait touché pour la toute première fois, alors que j’avais cru cela impossible. C’était différent, pourtant, maintenant que ces mots avaient été prononcés. L’amour. Je n’avais jamais cru que ça m’arriverait, n’avais jamais pensé en avoir besoin, mais maintenant que j’en avais fait l’expérience, je savais ne plus jamais pouvoir vivre sans.

— Rue, je te veux. Je te v-veux en moi.

Rue s’écarta légèrement. Ses yeux étaient surpris lorsqu’il les posa sur moi, mais il y avait autre chose également dans son regard. Mes mots avaient allumé un feu en lui, un besoin qu’il avait renié depuis plusieurs mois. Pour moi.

— Tu es sûr ?

— Oui, murmurai-je.

Ma peau était brûlante sous l’intensité de son regard.

— Je veux te sentir.

Rue m’embrassa une fois de plus.

— Bon Dieu, Erik. Je veux te sentir comme ça aussi.

Il fit courir ses mains de mes épaules à ma taille, puis se pencha pour déposer un baiser mordillant au centre de ma poitrine.

— Je vais te faire du bien.

Je lui fis un grand sourire. J’étais nerveux, mais je n’avais pas peur du tout. Je savais qu’il ferait attention à moi.

— Je te fais confiance.

Rue me rendit un sourire tremblant et pencha la tête pour mordiller l’os de l’une de mes hanches. J’aimais sa façon de me toucher, sa façon de m’embrasser, de me caresser. J’en avais besoin, même. C’était assez choquant, d’ailleurs. Je n’avais jamais aimé être touché et je l’évitais dès que je le pouvais. Avec Dusty et Rue, surtout Rue, ça ne m’avait jamais dérangé, pas même au tout début. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi. Peut-être était-ce parce que mon corps savait ce qu’ils finiraient – lui en particulier – par représenter pour moi, même si mon cerveau avait mis du temps à être sur la même page.

Mon dos se cambra, s’écartant du matelas lorsqu’il prit mon sexe en bouche. Il suça délicatement le gland, puis en frotta le dessous contre ses lèvres. Il savait que j’aimais sentir les piercings qu’il avait à la lèvre inférieure effleurer cet endroit sensible. Je fus parcouru d’un frisson.

— Tu aimes ça, murmura Rue, son haleine chaude soufflant sur ma chair humide.

Je frissonnai de plus belle.

— Oui…

— Et ça, alors ?

Il frotta son nez contre mes testicules et en prit une en bouche, la fit rouler sur sa langue.

Mes yeux se fermèrent et un petit gémissement m’échappa.

— O-oui.

Rue appliqua le même traitement à l’autre puis le relâcha pour déposer un baiser à l’intérieur de ma cuisse. Ses mains agrippèrent l’arrière de mes genoux et il leva mes jambes.

— Et ça ? demanda-t-il.

Soudain je pus sentir sa langue là.

Je m’étranglai et mon corps tout entier se raidit, comme lorsque j’avais enroulé les cordes de la guitare de mon père autour de ma main et l’avais branchée dans la prise de courant de ma chambre quand j’étais gosse. Sauf que cette fois, il n’y eut pas de douleur. C’était bon. Tellement bon que du liquide commençait déjà à perler, et je me dis que j’aurais très bien pu jouir rien que de ça.

— S-Seigneur, oui.

Je tremblais tandis que Rue continuait, sa langue s’acharnant sur ce bout de chair hypersensible, poussant encore et encore, suçant, léchant. Je dus mordre mon poing pour ne pas crier. Ça n’était en rien comparable à tout ce que j’avais déjà connu, pas même à la sensation de sa bouche sur mon sexe, qui était jusqu’alors ma préférée. Plus maintenant.

— Je vais mettre un doigt, d’accord ? dit Rue, croisant mon regard par-dessus mon torse.

J’acquiesçai, n’étant pas certain de pouvoir parler, et le regardai sucer l’un de ses doigts fins. La seconde qui suivit, il tourmentait l’entrée de mon anus et le fit glisser avec précaution à l’intérieur. Je me crispai sans pouvoir me retenir… ça ne faisait pas vraiment mal, mais c’était étrange, un mélange de gêne et de pression. Je savais que ça changerait, cependant. Rue devenait toujours dingue quand j’avais mes doigts en lui, quand je trouvais son point G et m’y attardais. Je l’avais fait jouir comme ça plus d’une fois et j’aimais regarder son visage lorsqu’il perdait tout contrôle. Il était si beau  pendant ces moments-là, avec sa peau écarlate et ses yeux mi-clos, ses lèvres gonflées et brillantes de par nos baisers. Et il poussait les cris les plus délicieux, des bruits qui me donnaient envie de me frotter contre le matelas à la recherche d’un peu de friction.

Je ne mis pas très longtemps à comprendre pourquoi Rue aimait tellement cela. Ses doigts effleurèrent quelque chose en moi et le résultat fut comparable à une fièvre qui déferla sur ma peau, lente et ardente. Mon corps tressaillit et je gémis contre ma paume. Mes dents creusèrent ma chair, suffisamment fort pour y laisser un hématome, mais rien de tout cela n’avait d’importance car il touchait une fois de plus cet endroit et c’était à la fois agonie et liesse. C’était une chaleur prenant source dans mes veines et se répandant vers l’extérieur au point que l’air frais de la chambre fit se durcir ma peau. C’était sauvage. Élémentaire. Et cela me fit éclater de l’intérieur.

Rue recouvrit mon sexe de sa bouche lorsque mon orgasme débuta, s’empala jusqu’à la base et suça, avala le tout. Oh, Seigneur. C’est trop. L’intensité m’arracha un cri profond, primitif, tout droit sorti de mes entrailles.

Lorsque ce fut terminé et qu’enfin les tremblements s’étaient calmés, je le fis se coucher sur moi.

— Viens. En moi m-maintenant.

— Chut, murmura-t-il contre ma bouche. Dans un instant, bébé. Embrasse-moi.

Il n’eut pas à me le demander deux fois. Je soulevai la tête et recouvris ses lèvres des miennes, fis glisser ma langue à l’intérieur tandis que ses doigts effleuraient mes flancs, le goûtant, me goûtant. Nous nous embrassâmes longuement, langoureusement, lentement, jusqu’à ce que mon sexe soit à nouveau turgescent et que je me torde de plaisir sous lui, au désespoir de le sentir en moi.

Alors seulement Rue se pencha vers la table de chevet, en ouvrit brusquement le tiroir, et chercha le tube de lubrifiant qu’il y gardait. Une fois qu’il l’eut trouvé, il ne perdit pas de temps. Il en versa une noisette dans sa paume et en recouvrit son sexe. Ce qu’il restait, il l’utilisa sur moi avec deux doigts, les retournant, m’étirant, me torturant jusqu’à ce que je sois prêt à le supplier, à l’implorer.

Il m’écarta les jambes un peu plus et s’agenouilla, le dos droit, entre elles. Je sentis son gland presser contre mon entrée. Je n’eus pas l’occasion de redevenir nerveux. Il se maintint droit d’une main et entra lentement en moi, ses yeux rivés aux miens. Cette fois, j’eus mal, et ce qu’il vit sur mon visage le fit s’immobiliser.

— Ça va ? demanda-t-il. Tu veux que j’arrête ?

Il n’était qu’à moitié en moi, et je savais qu’il devait avoir du mal à se retenir – j’avais moi-même déjà été dans cette position. Mais je ne voulais pas qu’il s’arrête. Je voulais lui offrir cette part de moi, cette part que personne n’avait jamais touché, que personne d’autre ne toucherait jamais. La dernière de mes premières fois. Elle lui appartenait.

— N-n’arrête pas.

Les paupières de Rue se refermèrent. Il m’agrippa les hanches et me pénétra jusqu’à être tout entier en moi. Je pouvais entendre ma respiration haletante, mais elle me semblait distante. Chaque cellule de mon corps était concentrée sur ce point de contact en particulier, cet étirement brûlant, aigu.

Rue tremblait, ses yeux étaient toujours clos. Il mordait désormais sur sa lèvre inférieure et sa peau était recouverte de sueur. Au bout d’un moment, il se retira lentement, puis revint avec tout autant de précaution. Sa respiration s’accéléra avec chaque mouvement de bassin, d’avant en arrière, d’arrière en avant, jusqu’à ce qu’il ait trouvé un rythme profond et régulier qui nous fit tout deux grogner.

Une partie de la douleur s’effaça avec ses gestes. Mon corps accepta le sien, se détendit, s’ouvrit pour lui. Bientôt, mes mains furent sur ses hanches, l’incitant à continuer, et il posa les bras de chaque côté de mes épaules pour pouvoir se pencher et m’embrasser. Nos langues s’entremêlèrent, se caressèrent, sinueuses. Une vague de chaleur se propagea du creux de mon dos à ma nuque, laissant derrière elle un besoin ardent, désespéré que seul Rue pouvait combler.

Il arracha ses lèvres des miennes et lécha un chemin de ma mâchoire à mon oreille.

— C’est si bon, Erik, murmura-t-il. Dis-moi que ça te plaît.

Son ton autoritaire, grondant, était si différent de sa voix normale, qu’une vague de plaisir déferla le long de ma colonne vertébrale.

— O-oui.

J’inclinai la tête pour lui donner plus d’accès à ma gorge, et il mordit juste au-dessus de mon pouls frénétique.

— J-j’adore ça.

Rue se redressa juste le temps d’attraper mes poignets et immobilisa mes bras sur le lit. Il me coinça contre le matelas et s’enfonça en moi, la respiration coupée, irrégulière. Le changement de position permit à son sexe de frotter contre ma prostate chaque fois qu’il rentrait. Si j’avais cru perdre la tête auparavant, ce n’était rien comparé à cela. Le voir si agressif, le sentir bouger en moi, ses yeux rivés aux miens, c’était comme atteindre le paradis et redescendre sur terre, beau et écrasant.

— Rue, je…

Mais quoi que j’aie été sur le point de dire, mes mots furent perdus lorsqu’il frôla une dernière fois mon point G. Mon orgasme survint si vite que je n’eus même pas le temps de prendre une inspiration avant de jouir une seconde fois. Mon corps s’arqua sous le sien et je l’entendis crier au-dessus de moi, sentis ses doigts se resserrer sur mes poignets. Il s’enfonça une fois, deux fois, puis se figea comme une statue de marbre.

J’observai son visage alors qu’il se vidait en moi. Je savais en voyant son expression angoissée que ça avait été aussi intense pour lui que pour moi. Son corps se retira du mien et il s’effondra sur mon torse et blottit son visage au creux de ma gorge.

— Je t’aime, murmura-t-il.

Je dus me concentrer pour l’entendre par-dessus ma propre respiration.

— Je t’aime, je t’aime…

— Rue…

Je parcourus d’une main son dos et sa nuque, puis glissai mes doigts dans ses cheveux soyeux.

— Moi aussi, je t’aime.

XIII

Rue

— BONJOUR, POUSSIN !

Je souris à Daisy qui, ironiquement, était une petite gourde aux cheveux blond platine qui avait des airs d’imbécile mais était très intelligente sous ses abus de gloussements. Ma vie semblait pleine de petits blonds et de petites blondes très bêtes mais exceptionnellement malins. C’était la propriétaire du salon de coiffure où j’avais obtenu mon tout premier vrai boulot de coiffeur. Ce n’était pas un salon pour stars glamour d’Hollywood, bien loin de là, mais j’étais heureux d’en avoir fini avec le Club Tom Tom. À six heures, je pouvais nettoyer mon poste de travail et rentrer à la maison près d’Alice et d’Erik juste à temps pour le dîner, qui parfois était même déjà préparé. Enfin, seulement les soirs où Dusty était là. Erik en était encore aux leçons alimentaires pour tout ce qui n’était pas des nouilles râmen.

Ça m’avait fait tellement plaisir de donner ma démission au Tom Tom. Peut-être que d’ici quelques mois, quand rien que voir la façade ne me donnerait plus envie de vomir, j’y emmènerais Erik un soir pour danser comme je l’avais imaginé quelques mois plus tôt. Je porterais mon jean le plus moulant avec le bikini et les bas résille en-dessous. Erik appréciait énormément les collants… et j’appréciais de le voir perdre la tête quand je les portais. Seigneur, mon petit ami était sexy. Je tressaillis. Encore. Cela faisait quatre mois, et même lorsque je m’analysais au plus profond, cherchai un quelconque indice de ce sentiment de lourdeur dans ma poitrine me prévenant qu’il était temps de passer à autre chose, je réalisai que je ne voulais rien d’autre que lui. Nous nous prenions la tête de temps en temps, comme tout le monde, mais nous vivions quelque chose d’absolument parfait la plupart du temps. Nous riions et faisions l’amour et éduquions Alice ensemble, et je commençais même à la considérer également comme la fille d’Erik.

Il était fier que j’aie trouvé un travail si rapidement. Les recommandations que m’avaient données mes professeurs m’avaient aidé, ainsi que mon désir désespéré d’être chez moi à heures régulières le jour et la nuit. Je me sentais mal de savoir que Dusty n’avait encore rien trouvé, et que son histoire avec Paul soit tombée à l’eau après notre week-end à Rehoboth, mais il continuait de bosser au Grain et insistait, avec ses grands sourires caractéristiques, pour que je ne m’inquiète pas. Il finirait par trouver quelque chose. Et en ce qui concernait Paul, eh bien, il avait toujours su que ce n’était pas une histoire qui durerait.

Pour la première fois depuis des années, l’attrait des collines d’Hollywood commença à s’effacer de ma vision périphérique. À leur place, je voyais des racines, grandissant dans le sol et s’attachant non pas à une ville en particulier mais aux gens que j’aimais le plus. C’était une chose que je n’aurais jamais été capable d’imaginer lorsque j’étais plus jeune. Mais ça me faisait du bien.

— Salut, Daisy, des nouvelles de Lindsay ?

Lindsay était la femme que je remplaçais depuis qu’elle avait pris son congé de maternité sans vraiment avoir l’intention de revenir dans un futur proche.

— Grosse comme une grange.

— Elle doit être contente que ça soit bientôt terminé.

Daisy sourit.

— Elle a hâte de rencontrer sa fille.

Elle me lança un regard peu subtil.

— D’ailleurs, moi j’ai hâte de rencontre ta fille. Quand as-tu l’intention de l’amener ?

Je ris sous cape. Chaque jour depuis mon arrivée deux semaines et demi plus tôt, Daisy avait demandé à rencontrer Alice.

— Je vais demander à Erik de l’amener un de ces quatre.

— Et Erik, c’est ton partenaire ?

Mon cœur s’enfla de bonheur.

— Oui.

Comme c’est bon de dire ça…

— Eh bien, je veux le rencontrer aussi. Voir qui est l’homme qui arrive à placarder un sourire aussi niais sur ton visage quand tu prends ta pause tous les jours.

Je rougis, une réaction qui semblait devenir une véritable habitude, ces temps-ci.

— Et si on passait mardi prochain, comme je ne travaille pas ?

J’avais congé le mardi et le dimanche.

Daisy me fit un grand sourire.

— Je promets de ne pas trop le cuisiner.

— Daisy !

— Quoi ? J’ai envie d’en apprendre un peu plus sur mon nouvel employé… et ami ?

Je ris.

— Bien sûr qu’on est amis. Je viendrai te présenter Alice et Erik mardi prochain, mais tu vas devoir être gentille, d’accord ? Erik est un peu timide.

— Toi ? Avec un timide ?

Je hochai la tête.

— Ça fonctionne. Et il n’est plus timide une fois qu’il connaît la personne.

Plus du tout... Je me souvins comme il avait joué les dominants au lit la nuit précédente, comment il m’avait maintenu par les poignets et s’était enfoncé en moi avec de petits grognements. J’aurais détesté ça avec n’importe qui d’autre, mais avec Erik, j’en avais perdu les pédales. J’avais serré les jambes autour de sa taille et m’était tenu à lui pendant la durée de la chevauchée – et quelle chevauchée. Je pouvais encore le sentir quand je bougeais.

Après ma dernière cliente de la journée, qui bien sûr avait demandé la totale, je rentrai à la maison et découvris une odeur d’ail et de beurre sauté, ainsi que quelque chose qui sentait suspicieusement comme une tourte au four. J’en eus l’eau à la bouche. Dusty doit être là. En effet, et il était en train de préparer des pâtes primavera et une salade. Il me servit un verre de chardonnay et me déposa un baiser sur la joue.

— Merci, lui dis-je en acceptant le vin. Dis, où est Erik… et où est Alice ?

— Je l’ai envoyé au magasin chercher de la glace et il a décidé de la prendre avec lui. J’ai trouvé les pêches les plus succulentes au marché fermier, aujourd’hui. Je n’ai pas pu m’empêcher de faire une tourte.

— Ça sent merveilleusement bon. J’ai hâte. Laisse-moi juste aller me changer puis je viendrai te donner un coup de main, d’accord ?

Quand je revins vêtu de mon pantalon de l’armée et d’un débardeur, Erik et Alice étaient revenus des courses. Il me tendit ma fille pour que je lui dise bonjour, puis m’embrassa à son tour, profondément et lentement.

— Tu m’as manqué aujourd’hui, susurra-t-il. Je n’arrête pas de penser à hier soir.

Ohhh, hier soir.

— Moi aussi.

Je frissonnai en dépit de la chaleur de ce début d’été.

— Je peux encore te sentir en moi.

— On devrait peut-être essayer l’inverse ce soir. Tu penses y arriver ?

Il mordit très légèrement ma nuque puis souffla dessus. Je fondis en une flaque à ses pieds. Je dus me concentrer sur Alice pour ne pas la laisser glisser le long de mes jambes.

— Euh, oui. Je crois, oui.

Erik me fit un sourire diabolique. Il arrivait encore à vachement m’étonner, parfois. J’aimais beaucoup ce nouveau penchant sauvage. J’avais hâte de découvrir tout ce qui m’attendait encore.

— Je reviens. Je vais aller chercher la cuillère à glace chez moi.

Je hochai la tête et me laissai tomber sur le canapé avec Alice pour pouvoir la tenir et lui caresser le dos.

— Coucou, mon amour. Tu as beaucoup manqué à papa.

Elle lâcha un petit bruit proche d’un grognement et s’approcha de moi en se tortillant comme si je lui avais manqué aussi. Elle tendit la main et accrocha mes cheveux avec des doigts qui devenaient de plus en plus adroits – et forts – chaque jour.

— Aïe, ça fait mal.

Je détachai délicatement ses doigts de mes cheveux et les laissai s’agripper à mon pouce.

— Comment s’est passé ton entretien toute à l’heure, Dust ? m’enquis-je en direction de la cuisine.

Celle-ci n’était, après tout, qu’à quelques mètres de là.

— Super bien. On dirait bien que j’aurai le poste quand l’une des coiffeuses prendra son congé maternité dans quelques semaines.

— Encore une ?

Je ricanai.

— C’est une bonne chose que les stylistes de cette ville tombent toutes enceintes, sinon on n’aurait jamais trouvé de boulot.

Il passa la tête dans l’embrasure de la porte.

— C’est marrant, non ? En parlant de bébés et de coiffeuses, je pense qu’elle a ça dans le sang.

Il fit signe en direction d’Alice.

— Elle a bien failli m’arracher une touffe de cheveux ce matin avec sa poigne d’acier.

Plus tôt dans la journée, Dusty avait accompagné Erik et Alice au centre Gymboree où se tenaient les cours de gymnastique. J’étais envieux de ne pas pouvoir y participer, moi aussi, mais le centre ne donnait pas de cours pour enfants pendant mes jours de congé. Dusty m’avait envoyé un SMS pour m’informer qu’Alice se débrouillait très bien et que l’instructeur l’adorait. Erik m’avait dit que tout le monde les avait pris pour un couple, Dusty et lui, et avait trouvé cela hilarant. Ouais, vachement hilarant. Mes crises de jalousie à son égard étaient incroyables. Cela ne me ressemblait pas du tout, et j’avais encore beaucoup de mal à me contrôler. Ce qui ne voulait pas dire que les gens avaient le droit de croire qu’il appartenait à quelqu’un d’autre. À moi.

Erik revint avec sa cuillère à glace et ce fut l’heure de dîner. Le repas était délicieux et la tourte à la pêche était si juteuse et acidulée que j’en avais l’eau à la bouche rien qu’à l’odeur. Dans le lit, par la suite, nous passâmes un moment encore plus agréable. C’est moi qui immobilisai Erik cette fois-ci tout en m’enfonçant profondément en lui, lui montrant de toutes les façons imaginables qu’il m’appartenait, qu’il n’appartenait qu’à moi. Au vu de ses gémissements et ses grognements, il était entièrement d’accord. Je n’aurais pas pu être plus heureux.

LE MARDI suivant, j’emmenai Erik et Alice rencontrer Daisy au salon de coiffure. Elle fut enchantée par les gloussements d’Alice et sa touffe soyeuse de cheveux noirs. Erik resta timide mais gentil et souriant, et alors que nous partions, Daisy me murmura :

— Il est à garder, celui-là.

Je lui fis un grand sourire et hochai la tête tandis que je prenais la main d’Erik dans la mienne. C’était, après tout, mon intention.

Nous décidâmes de prendre un café en nous promenant dans le parc par la suite. La journée était magnifique, chaude et ensoleillée avec une petite brise, et les fleurs devaient déjà être en floraison, des amas de couleurs vives qui raviraient Alice.

Alice fut passée de bras en bras au Grain. Son visage fut recouvert de baisers et de frottements de nez par les employés qui la gardaient depuis des mois. Dusty nous prépara des lattes et donna à Erik un cupcake au chocolat recouvert d’un glaçage à l’orange qui disparut en quelques secondes à peine.

— Tu viens pour la soirée film, ce soir ? lui demandai-je avant de partir pour le parc.

— Oui, je serai là vers sept heures. Ça ira ? Je peux apporter des pizzas.

Je me tournai vers Erik et il répondit :

— Oui, ça me donnera le temps de faire quelques corrections.

— Super. À toute à l’heure, Dust.

Nous sortîmes du Temple du Grain après moult signes de la main et baisers pour Alice, et nous dirigeâmes vers le parc non loin de là où un sentier pavé sur huit cents mètres traversait les jardins. La journée me paraissait idyllique et douce, sans aucune inquiétude, personne…

— Pédés !

L’insulte n’était pas élevée, mais elle brisa la bulle de bonheur dans laquelle je flottais. Erik s’occupait de la poussette d’Alice et j’avais glissé mes doigts dans sa poche arrière. Je tentai de faire abstraction, espérant qu’il n’ait rien entendu, mais la personne, qui qu’elle fût, n’avait pas fini de se comporter en enfoiré.

— C’est à vous que je parle, pédés ! Pourquoi vous ne gardez pas ça pour les endroits où personne ne peut vous voir ?

Je fermai les yeux. Ignore-le. Ignore…

Erik se retourna. Ma main sortit de sa poche.

— Je peux faire quelque chose pour toi ?

Sa voix ne trembla pas d’un iota. J’ignorais d’où il tirait cela, mais sa voix était emplie de force.

Le crétin se révéla n’être qu’un gosse de quatorze ans tout au plus.

— J’ai juste pas envie de voir vos gueules de pédés en public. C’est dégueu.

— Alors tu devrais peut-être faire demi-tour et partir dans l’autre sens.

J’entendis Erik grincer des dents. L’arrière de son cou vira au rouge.

Je remis ma main dans sa poche et le tirai vers moi. Je ne voulais pas affronter ce gosse. Et si jamais ses parents – sans doute tout aussi crétins – étaient avec lui dans le parc ? Cela causerait des ennuis dont Erik et moi n’avions pas besoin.

— Mon cœur, allons-y, dis-je à voix basse. S’il te plaît ?

Je haïssais Wilmington. Cet imbécile de gamin venait de me rappeler pourquoi. Erik et moi n’y avions pas notre place, pas plus que Dusty. Erik me tira vers un autre sentier, et nous repartîmes vers la voiture, loin du gosse homophobe. J’avais envie de pleurer et j’ignorais pourquoi. J’étais tombé sur plus de gens comme lui que je ne pouvais en compter. Peut-être était-ce parce qu’il avait donné à mon bonheur un arrière-goût d’obscénité, parce qu’il avait marché sur la première chose de toute ma vie qui ait jamais compté pour moi.

Je gardai le silence tout le trajet du retour. J’observai les vieux bâtiments en briques par la vitre, les rues anciennes et lézardées. Je voulais partir. Mais où pourrais-je aller ? Sans parler d’Erik : jamais je ne pourrais le quitter, et je ne pensais pas qu’il accepterait de quitter ce qui lui était familier.

— Rue ?

Je me tournai vers lui. Il tendit le bras et me prit la main, et je le laissai faire, même si cela me faisait bizarre depuis que le gamin nous avait insultés.

— Oui. Ça va.

C’était un mensonge, et j’étais certain qu’Erik le savait.

— Non, ça ne va pas. Tu ne peux pas laisser ce gosse nous toucher. Le reste de la matinée a été agréable, non ?

Je pouvais à peine me rappeler de l’agréable sans qu’il fût taché par le mauvais.

— Si, sans doute.

— Bébé…

Il embrassa le dos de ma main. J’aurais voulu que ça me fasse le même effet qu’une heure plus tôt.

— Rentrons chez nous, et tu pourras faire un peu de yoga ou je ne sais quoi pendant que j’écris. Tu te sentiras mieux après. C’est promis.

— Ne sois pas condescendant.

— Je n’en avais pas l’intention. Je voulais juste…

Je pouvais voir qu’il ne savait plus quoi dire.

— Excuse-moi, ça craint, d’accord ? Rien n’était venu nous salir avant aujourd’hui. Je me comporte en idiot, je sais.

— Ça sera plus facile toute à l’heure. Promis.

Je me tournai vers lui.

— Quand es-tu devenu un expert en la matière ? Ce n’est pas comme si tu t’étais déjà fait traiter de pédé avant.

Erik haussa les épaules.

— Pédé, barjot, boutonneux, monstre… c’est du pareil au même. ‘Pédé’ est peut-être le seul parmi tous ceux-là que je n’ai pas entendu un million de fois. On ne s’y habitue jamais vraiment, mais ça fait moins mal avec le temps.

Je me sentis affreusement mal.

— Excuse-moi d’avoir pensé que tu ne comprendrais pas. Normalement, je ne les laisse pas m’atteindre. Je ne veux vraiment pas que ça gâche notre histoire.

— Tu vas devoir nous donner un peu plus de mérite que ça. Nous ne sommes pas en verre, Rue.

— Si seulement on pouvait aller vivre ailleurs.

Je soupirai.

— C’est partout pareil, dans les environs.

— Je sais. Je voulais dire… rien, oublie. Je t’aime.

Il ne servait vraiment à rien de parler de la Californie.

— Moi aussi, je t’aime.

JE N’ALLAIS pas beaucoup mieux lorsque Dusty appela pour prévenir qu’il venait de sortir du travail et allait chercher des pizzas et des snacks pour le film. J’essayai de me remuer et d’arrêter de me comporter comme un enfant à cause de l’homophobe en couche culotte du parc. Ça n’avait aucune importance au final, pas vrai ? J’étais heureux avec ma petite famille, et nous avions plein de camarades gays dans les parages pour peu que nous allions aux bons endroits. Mon laïus fit son effet. En gros. Je me levai du canapé et partis réveiller Alice de sa sieste pour la nourrir. J’étais en train de me pencher par-dessus le berceau quand mon portable sonna une seconde fois. Je fus surpris de constater que ce n’était pas Dusty mais Chad – mon pseudo-ami de Californie. Je ne lui avais pas parlé depuis plusieurs mois.

— Salut, chaudasse !

Il était toujours aussi exubérant. Je savais que ce n’était qu’un produit de mon imagination, mais c’était presque comme si je pouvais entendre le soleil californien dans sa voix.

— Salut, Chad. Comment vas-tu ?

— Super, et tu vas aller encore mieux que moi. J’ai une grande nouvelle pour toi.

Mon cœur s’arrêta dans ma poitrine. J’aurais pu le jurer. Et ma respiration s’accéléra brusquement.

— Quelle nouvelle ?

— Tu emménages à Hollywood, mon amour ! Une place vient juste de se libérer chez Roberto, et le proprio a été très impressionné par ton portfolio.

C’était il y a tellement longtemps que j’avais presque oublié le lui avoir envoyé.

— Roberto ? Roberto Colucci ?

Mon cerveau était en train d’imploser, ainsi que la réalité et tout le reste. Ce fut la seule question que je parvins à poser.

— Oui, chéri. Tu vas bosser avec moi, côtoyer de véritables stars. C’est tout ce que tu voulais.

— Oh, mon Dieu…

— Essaye plutôt ‘Oh, mon Chad’. Tu pourras me remercier en arrivant. Fais tes valises, ma poule !

— Mais…

— Pas de ‘mais’, mais ‘mets’ ton cul dans un avion. J’ai besoin de toi ici dans un mois. Tu auras assez de temps pour mettre toutes tes affaires en ordre : faire tes valises, rendre tes clés, dire au Delaware de faire ses adieux à ton magnifique postérieur ?

— O-oui.

Je ne savais que lui dire d’autre. Je lui dis au revoir et appuyai sur la touche ‘arrêt’ de mon téléphone juste au moment où Dusty entrait, les bras chargés de pizzas et des casse-croûtes. Quelques instants plus tôt j’avais un peu faim, mais après ce coup de téléphone, mon estomac fut pris de terribles remous. J’ignorais ce que j’allais bien pouvoir faire. Tout ce dont j’avais toujours rêvé pouvait se réaliser… je n’étais par contre pas certain que cela soit toujours mon rêve.

— Ça ne va pas, Underoo ?

Dusty posa les snacks sur la table et s’approcha de moi. Je flippais tellement que je ne parvins même pas à lui dire de mettre un set de table sous les boîtes de pizzas comme je l’aurais normalement fait.

— Chad vient d’appeler.

— Oh, comment va-t-il ?

Dusty sourit. Chad et lui avaient un peu flirté les quelques fois où ils s’étaient parlés.

— Non, Dusty. Chad vient d’appeler.

Je pus voir l’instant précis où Dusty comprit ce que j’essayais de lui dire.

— Oh, mon Dieu, qu’est-ce que tu vas faire ? Tu ne vas pas accepter quand même, si ?

Je poussai un grognement.

— Je ne sais pas, Dust. Ça fait des années que j’en ai envie. Une éternité, même.

— Mais tu penses à Erik ? Je ne pense pas qu’il voudra partir du Delaware.

— Je sais.

J’avais envie de pleurer.

— C’est un vrai sac de nœuds. C’était censé être la meilleure nouvelle de toute ma vie, mais je n’ai pas la moindre idée quoi faire.

—Tu ne veux pas qu’Erik vienne… ou moi ?

— Bien sûr ! Je vous veux tous les deux. Vous êtes ma famille. Mais je ne pense pas qu’il acceptera. C’est bien trop loin de ses parents, de ce qu’il connaît.

— Donc si t’y vas, tu y vas sans lui ?

Rien que d’y penser, j’avais envie de vomir.

— Oui. Si je dis oui à Chad, je devrais quitter Erik. C’est tout ce que je voulais, Dust. C’est la raison pour laquelle on s’est privés, c’est absolument tout…

J’étais tellement perdu dans ma misère que je n’avais pas entendu la porte grincer sur ses vieux gonds. J’ignore comment j’ai pu le manquer. Mais j’entendis bien le hoquet de surprise et le bruit de verre brisé. Erik se tenait dans l’embrasure, sa main toujours dans la position dans laquelle elle se trouvait avant qu’il n’ait fait tomber le verre, et sa frayeur avait fait blêmir son visage en dépit de son bronzage du début d’été. Il fit un pas en arrière, s’écartant de la flaque de liquide blafard à ses pieds, les yeux écarquillés.

— Erik ! Attends…

Il ne m’écouta pas, fit volte-face et s’enfuit dans le couloir. Quelques secondes plus tard, j’entendis la porte de son appartement claquer. Bon Dieu de merde.

— Qu’est-ce qu’il a entendu ?

Je me cachai le visage dans les mains. J’avais le sentiment que ma vie était brusquement en train d’échapper à tout contrôler. Je devais tout arranger.

Dusty secoua la tête.

— Je ne sais pas ce qu’il a entendu, poussin. Mais cette dernière partie n’était pas de bon goût.

— Merci beaucoup, Dust. T’es un super ami.

Je sautai sur mes pieds pour suivre Erik. Je devais y aller, m’assurer qu’il sache que je l’aimais et que le choix n’était pas encore fait. Je voulais… argh, j’ignorais ce que je voulais. Non, je le savais. Je les voulais tous les deux : mon partenaire et le job de mes rêves. Le problème était de décider lequel des deux je voulais le plus. Et cela pourrait s’avérer impossible.

Dusty tendit le bras pour m’arrêter.

— Laisse-moi lui parler. Tu vas seulement aggraver les choses. Réfléchis un peu, bébé. Réfléchis vraiment. Peut-être que ‘absolument tout’ a changé pour toi. Je vais aller lui parler, mais ça peut ne rien changer. Rester ou partir, au final le choix t’appartient. Et c’est sans doute un choix que tu dois faire tout seul.

Je hochai la tête, lui donnant raison. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il voulait dire, mais j’étais prêt à acquiescer à n’importe quoi du moment qu’il parte voir Erik. J’avais aussi besoin qu’il parte pour pouvoir aller vomir. Je sentais la bile remonter à toute vitesse. Les effluves de pizzas me donnaient des haut-le-cœur.

 — Vas-y, Dust. Va lui parler, s’il te plaît.

Dusty hocha la tête et suivit Erik. J’attendis d’avoir entendu le clic de la porte derrière lui avant de me précipiter à la salle de bain, juste à temps pour rendre le café et le muffin que j’avais ingérés plus tôt.

Erik

J’IGNORE COMMENT mais j’étais parvenu jusqu’à mon fauteuil. Il me semblait familier et étranger tout à la fois. Je n’en avais pas vraiment eu besoin depuis si longtemps. Mais en cet instant, j’étais en chute libre et ce fauteuil était mon parachute. Mes genoux étaient par terre, ma joue appuyée contre le cuir froid de l’assise. Je sentis une douleur aiguë sur mon scalp et réalisai que j’avais les doigts dans les cheveux, tordant, tirant, tordant, tirant. Je ne pouvais pas m’arrêter.

Les paroles de Rue se répétaient en boucle dans ma tête. Chad. Tout ce que je voulais. Devrais quitter Erik.

Chad.

Quitter Erik.

Quitter.

Il va me quitter.

Ma gorge semblait insupportablement serrée. Chaque inspiration que je prenais était une véritable lutte. De très loin, je pouvais entendre ma respiration sifflante. Mon visage me brûlait et ma peau me grattait comme si des milliers d’insectes me grouillaient dessus, leurs minuscules pattes m’effleurant sans cesse.

Oh, Seigneur… Seigneur Seigneur Seigneur Seigneur…

Quitter. Il avait promis de ne jamais partir. Il avait dit qu’aucun de ces autres types ne comptaient. Que Chad n’était qu’un ami. Mais il me quittait. Il partait. Pour être avec lui. Chad.

Il a menti. Menti, menti, menti.

J’avais si mal que je crus être mourant. Mon corps tremblait, mes dents claquaient. Le cuir sous ma joue était trempé par les larmes qui coulaient librement sur mon visage.

C’est trop. Peux plus respirer…

Mon estomac se noua et le café et le cupcake que j’avais ingérés plus tôt dans la journée menacèrent de refaire surface avec bien plus de décorum qu’il n’en avait fallu pour les faire disparaître. Des ombres granuleuses apparurent dans les coins de ma vision, se propageant vers le centre.

Besoin d’air. Peux pas respirer. Besoin…

— Erik ?

Le son d’une voix au-dessus de moi me fit tressaillir. Je me rapprochai encore du fauteuil et enfonçai mon visage plus loin sur le siège. Mes pensées tourbillonnaient, ricochaient et rebondissaient l’une sur l’autre, indéchiffrables comme si des milliers de gens parlaient en même temps.

Une main se posa brièvement sur l’arrière de ma tête.

— Erik, tu dois respirer, tu m’entends ? Allez, poussin, respire avec moi.

Je connaissais cette voix, et ce n’était pas celle qui me tourmentait, celle qui résonnait encore dans mes oreilles et me torturait le cœur. La familiarité de cette voix m’empêcha de m’enfoncer d’avantage.

— C’est bien. Continue. On va compter, d’accord ? Une grande inspiration… une, deux… voilà. Maintenant une grande expiration… une, deux. Oui, c’est parfait. On recommence, allez. Une grande inspiration…

Je suivis les instructions de cette voix posée et apaisante, prenant de grandes bouffées d’air puis les relâchant lentement. Encore et encore et encore. Jusqu’à ce que l’étau autour de ma poitrine se détende, que les tremblements se calment, et que les pensées chaotiques disparaissent en un bruit de fond à peine perceptible.

— Tu vois ? C’est mieux, non ? Tu veux que j’aille te chercher un cachet, poussin ?

La question mit un temps à me parvenir, mais quand enfin ce fut le cas, je hochai la tête avec reconnaissance. Oui. Oui, un cachet me ferait du bien.

— Où sont-ils ?

— S-s-s-salle de bain. Xa-Xanax.

— Je vais aller les chercher, d’accord ? Quand je reviens, on papotera. Je ne pars pas, d’accord ?

— D’ac-d’accord.

Quelques instants seulement passèrent avant que des mains douces ne viennent m’aider à m’asseoir et une gélule fut déposée dans ma paume.

— Tiens, avale ça.

Je mis la pilule en bouche et l’avalai avec la demi-bouteille de Gatorade au citron qui apparut devant moi. Des doigts sveltes frottèrent les cheveux trempés de sueur qui me tombaient devant le visage et je levai les yeux vers ceux de Dusty, foncés, fixés sur moi avec compassion. Il leva la main et passa quelque chose de doux sur mes joues, essuyant les larmes qui ne s’étaient toujours pas taries.

— Ça va, poussin. Tout va bien aller.

Ses mots provoquèrent une nouvelle vague de chaleur sous mes yeux. Je fermai les paupières et secouai la tête. Rien ne pourrait aller. Pas si Rue me quittait. Oh, Seigneur, il…

— Reste avec moi, Erik. Parle-moi.

— P-p-pas aller. R-R-Ru…

Je me mordis la lèvre et secouai la tête une nouvelle fois. Ma langue était épaisse, maladroite, et je n’arrivais pas à prononcer son nom tant ma gorge était serrée.

— Tu as entendu ce que nous disions, alors ? À propos de l’offre d’emploi de Chad ?

J’ouvris brusquement les yeux.

— Qu-qu’est-ce que tu veux d-dire ? demandai-je.

Les battements de mon cœur étaient atrocement forts à mes oreilles. Entre ça et le bruit de ma respiration saccadée, j’étais certain de l’avoir mal compris.

— L’o-offre d’emploi ?

— Tu n’as pas entendu cette partie-là ?

Dusty soupira légèrement.

— Rue a un ami en Californie qui s’appelle Chad. Il essaye de trouver un boulot sur place pour Rue depuis des mois. Depuis bien avant la naissance d’Alice, même. Justement, aujourd’hui, il a appelé Rue pour lui dire qu’il avait enfin trouvé quelque chose pour lui.

— C-Californie ? répétai-je.

Mon cerveau se cibla sur ce seul et unique mot et refusa de passer à autre chose. C’était si loin. Littéralement à l’autre bout du pays. Ça aurait pu tout aussi bien être un autre continent tant cela m’intimidait. 

— Alors il va v-vraiment partir ? A-avec Alice ?

— Je ne sais pas. Ça, c’est à vous deux d’en discuter. Mais sache que c’est l’un des plus grands rêves de Rue depuis aussi longtemps que je me souvienne. C’est la chance de sa vie, Erik. Ne l’oblige pas à choisir.

— J-j’ai bien l’impression qu’il a déjà ch-choisi. Je l-l’ai entendu dire que s’il disait o-oui à Ch-Chad, il devrait m-me quitter.

Sans que j’y pense, mes doigts repartirent dans mes cheveux, tirant, tirant.

— Il v-va me qui-quitter p-p-pour…

Je n’arrivais même pas à le dire.

— Non, non. Pas pour Chad.

Dusty me força gentiment à ouvrir les poings et tint ma main dans les siennes.

— Rue t’aime, Erik. Chad est son ami, rien de plus. Rue ne veut pas te quitter. Il veut t’emmener avec lui. Mais il pense que toi tu ne voudras jamais partir d’ici.

— Je…

— Accepterais-tu de partir, Erik ? Accepterais-tu de le suivre ?

Partir. Quitter cet endroit alors que j’avais enfin commencé à le voir comme chez moi. Alors qu’il m’avait fallu des mois et des mois pour en arriver là, et que ce n’était qu’un déménagement d’un bout à l’autre de la même ville. Déménager dans un autre état, si loin de tout ce que je connaissais. Si loin de mes parents. Maman ne pourrait plus prendre la voiture pour venir m’aider si j’en avais besoin, comme elle le faisait depuis Boston. Mais l’idée de voir partir Rue… oh, cela me faisait mal dans tout le corps.

Mes mains se remirent à trembler. Dusty serra celle qu’il tenait pour me rassurer. Il était suffisamment proche pour que je sente sa présence, sache qu’il était là, mais suffisamment loin pour ne pas me sentir étouffé. J’étais reconnaissant de la distance, et pourtant, la poigne étonnamment forte de ses mains me calma également. C’était étrange. En grandissant, je n’avais jamais laissé personne me toucher lorsque j’avais une crise, pas même ma propre mère. Cette sensation d’insectes grouillant sur ma peau s’intensifiait si quelqu’un essayait de me toucher. Ma réaction avait toujours été de m’enfuir ou de crier si quelqu’un s’approchait, mais cela n’était pas arrivé depuis très longtemps.

— Pense-y, tu veux ? continua Dusty de ce ton apaisant, doux. Est-ce que tu aimes Rue ?

— Bien s-sûr !

— Alors c’est très simple, Erik. Pars avec lui. Avec nous.

Je levai les yeux vers lui, surpris.

— Tu y vas au-aussi ?

Dusty hocha la tête.

— S’il y va, j’y vais. Il est mon meilleur ami depuis toujours. Je ne pourrais pas rester ici sans lui.

La nouvelle me fit trembler de plus belle. Pas seulement Rue et Alice, mais Dusty également. Je serais à nouveau seul. Tout seul. Ça ne m’avait jamais ennuyé avant – même enfant, j’avais toujours été extrêmement solitaire – mais désormais rien que d’y penser j’avais l’impression qu’un poing géant se refermait sur moi, écrasant, terrifiant et irrésistible. Rue, Dusty… Alice, ils étaient mes amis, ma famille. Et Rue était encore bien plus que ça. Tellement plus. Rien ne m’avait jamais rendu aussi heureux qu’être avec lui. Rien.

Mais il allait partir. Il avait pensé à partir avant même de venir m’en parler d’abord.

— Pour-pourquoi il ne m’a pas d-dit qu’il cherchait un travail ailleurs ?

Dusty haussa légèrement les épaules.

— Je pense qu’il n’y a pas pensé, c’est tout. Tu vas devoir lui poser la question, poussin.

— Je… je cr-crois que j’ai besoin de m’allonger.

Dusty ne répondit pas, mais j’avais le sentiment qu’il était déçu. Peux pas penser à ça maintenant. Veux pas penser du tout.

J’essayai de me lever, mais mes jambes chancelèrent et au final Dusty dut passer son épaule sous mon bras pour m’aider à rester debout. Il était aussi petit que Rue, peut-être même un peu plus, et le sentir contre mon flanc me piqua le nez et les yeux. Les larmes s’étaient arrêtées à un moment donné, mais je pus à nouveau sentir de l’humidité derrière mes paupières. Dormir. Veux juste dormir. Plus penser.

Dusty m’aida à atteindre mon lit et poussa sur mon torse jusqu’à ce que j’aie la tête sur les oreillers.

— Essaye de dormir un peu, d’accord ? Je vais aller voir comment va Rue.

Je hochai la tête une fois, me sentant déjà partir.

— Dust ?

Il se tourna vers moi depuis l’embrasure de la porte.

— Oui.

— Mer-merci. De m’avoir aidé. Comment tu-tu as su ? Maman aussi me faisait toujours compter.

Dusty me fit un petit sourire triste qui me parut très déplacé sur son visage habituellement si joyeux.

— Ma petite sœur aussi avait des crises de panique. Son médecin m’a appris quoi faire pour l’aider à s’en sortir.

— Oh. Ex-excuse-moi.

Je n’étais pas certain de savoir pourquoi je m’excusais. Peut-être par empathie, comme je connaissais de toute évidence tout ce qui avait trait à l’anxiété et aux effets secondaires. Mais je pense que ça avait plus à voir avec l’expression de son visage, une espèce de résignation attristée que je reconnus malgré les nuages qui m’embrumaient l’esprit.

— Merci. Repose-toi un peu, poussin.

Il se retourna et sortit de ma chambre. Je ne me souviens pas m’être endormi, mais ce fut certainement le cas. Je n’entendis même pas la porte d’entrer se refermer derrière lui.

XIV

Rue

IL ME sembla attendre pendant des heures, tandis que Dusty parlait à Erik dans l’autre appartement. Après son départ, une fois calmé, j’avais réveillé Alice pour la nourrir. Nous avions joué sur sa couverture pendant un temps, mais même cela n’était pas parvenu à me distraire de mon inquiétude. Je voulais savoir ce que Dusty et Erik se disaient, j’avais désespérément besoin de savoir que Dusty était en train de convaincre Erik de m’accompagner, de rester avec moi pour que je puisse avoir mon job et ma famille, être heureux. Car sans lui, je serais misérable, et si je n’acceptais pas l’offre, je passerais le reste de ma vie à me demander à quoi cette même vie aurait ressemblé si j’avais pris ce merveilleux emploi en Californie au lieu d’être resté ici. Mon estomac se noua douloureusement. Bon Dieu, que pouvait bien foutre Dusty ?

Plus tard, lorsqu’Alice se fut rendormie, je l’installai dans son berceau et retournai dans le salon m’allonger sur le canapé. Je fixai le plafond dans l’espoir qu’une des lézardes détienne la réponse dont j’avais besoin, mais je ne parvenais à penser qu’à Erik. Après quelques minutes, j’entendis la porte grincer. Mon cœur battit la chamade un bref instant mais ralentit lorsque je vis qu’il s’agissait de Dusty, pas d’Erik. Lui était toujours de l’autre côté de ce mur plutôt que dans mon lit avec ses bras autour de moi, comme j’en avais besoin.

— Qu’a-t-il dit, Dust ?

Dusty s’assit sur le canapé et souleva mes jambes pour les mettre sur ses genoux.

— Il pensait que tu le quittais pour Chad.

Je m’assis.

— Quoi ?

De toutes les possibilités, celle-ci était la dernière à laquelle j’aurais pensé.

— D’après lui, il t’a seulement entendu dire que si tu disais oui à Chad, tu devrais le quitter lui. C’est vrai que ça porte à confusion.

Je secouai la tête.

— Je t’en prie, dis-moi qu’il ne pense plus ça.

— Non. Je lui ai dit ce qu’il se passait : à propos du boulot et que tu voulais qu’on t’accompagne. Il sait que tu l’aimes toujours, Rue.

Je voulus me lever.

— Il faut que je le voie, Dust. S’il le sait, alors tout va bien, pas vrai ?

Dusty retint mes jambes.

— Il a besoin d’espace et de temps. Il a eu une crise en croyant que tu le quittais pour quelqu’un d’autre. Il n’a pas vraiment passé une bonne soirée.

— C’est pour ça que tu as mis si longtemps ?

Dusty hocha la tête.

— Que puis-je faire ?

— Laisse-le seul pour cette nuit, puis assure-toi qu’il sache ce que tu ressens. C’est vrai qu’il l’a entendu de ma bouche, mais il a besoin d’entendre la vérité de la tienne aussi.

— Tu penses qu’il acceptera de venir avec moi ?

Dusty secoua la tête.

— Il n’est pas du tout en état de prendre une telle décision pour l’instant. Là, il dort, mais il m’a fallu un bon moment pour arriver à le calmer. Il a fait une crise de panique, Rue. En pensant qu’il allait te perdre… Disons juste que ce n’était pas beau à voir.

Oh, Erik. Je voulais le voir plus que tout. Je voulais aller le trouver et le prendre dans mes bras, lui dire que je l’emmènerais où que j’aille, tout comme si lui voulait aller quelque part, je le suivrais aussi. Il était ma famille. Je l’aimais.

TROIS JOURS plus tard, je n’en avais toujours pas eu l’occasion. Chaque matin, il venait chercher Alice pendant que j’étais sous la douche, et la ramenait l’après-midi juste au moment où je rentrais, mais avant que je puisse prononcer un mot, il faisait volte-face et se terrait chez lui. Je le suivais et frappais pendant des lustres, parfois je m’asseyais par terre dans le couloir et déblatérais toute ma vie – mon passé, mes peurs, mes désirs – à sa porte d’entrée et à quiconque écoutait. Je m’en moquais. Je voulais juste qu’il sache à quel point il me manquait, à quel point j’avais besoin de lui. J’avais toujours un double de ses clés ; il n’avait pas demandé à le récupérer. Mais j’avais le sentiment de ne plus avoir le droit de l’utiliser puisqu’il ne voulait plus de moi.

Je n’en pouvais plus. Il était temps de faire un choix, et comme Dusty l’avait prédit, je devais le faire tout seul. Plus d’Erik à qui demander son avis, pas même le soutien silencieux auquel il m’avait habitué… sa façon de me laisser le prendre dans mes bras et poser ma tête sur son ventre pendant que je réfléchissais. Je ne voulais pas rester, pas tout seul. Ça me faisait bien trop mal de regarder le mur de mon salon et de le savoir de l’autre côté, de ne plus pouvoir l’avoir. J’étais perdu sans lui avec qui parler, mon corps me faisait mal comme si j’étais en manque, et je ne voulais plus souffrir de la sorte. Je devais me débarrasser de cette douleur. Peut-être que la Californie m’aiderait. Peut-être que rien n’y arriverait.

J’attrapai mes clés, prêt à traverser le palier et à faire irruption chez Erik. J’avais besoin de le voir, de savoir que c’était réellement terminé entre nous.

Je n’y arrivai pas. Lorsque j’atteignis sa porte, je me figeai, clé en main. Ça me semblait si intrusif d’entrer ainsi dans son monde. S’il avait voulu me voir au cours des derniers jours, il serait venu me chercher pendant que je mettais mon âme à nue devant tout l’étage.

— Je t’aime, Erik. Je t’en prie, ne me quitte pas pour rien, murmurai-je.

Je posai la main sur le bois chaud de sa porte, imaginant pouvoir sentir la sienne de l’autre côté, sentir la chaleur de son corps.

— Je t’aime. Je t’en prie.

Je n’obtins aucune réponse. Comme d’habitude.

Il était temps de prendre une décision. Je savais que quelle qu’il fût, le choix me paraîtrait mauvais si quelque chose que j’aimais venait à manquer dans ma vie. Ou quelqu’un.

Erik

CINQ JOURS s’étaient écoulés depuis ma crise de panique. Cinq jours depuis que j’étais entré dans l’appartement de Rue et l’avais entendu dire qu’il devait me quitter. Même après que Dusty m’eut expliqué la véritable conversation, je ne parvins pas à me débarrasser de la peur, de cette angoisse aiguë qui était la raison pour laquelle je m’asseyais dans mon fauteuil pour me réconforter ou avaler mes pilules pour m’engourdir l’esprit. Je n’en avais pas eu besoin pendant des mois. Désormais, je ne pouvais vivre sans elles sauf lorsque je m’occupais d’Alice. J’allais encore la chercher tous les matins et je la surveillais comme je l’avais promis. Mais dès que je la redéposais chez Rue et rentrais dans mon propre appartement vide, les tremblements me reprenaient.

Je pouvais l’entendre me suivre, l’écoutais frapper à ma porte et me supplier de le laisser entrer. Parfois, il s’asseyait par terre et parlait pendant une heure, voire plus. Il m’avoua avoir été abandonné par ses parents, me dit que sa tante Elma l’avait hébergé et partagé sa petite maison avec lui jusqu’à ce qu’elle ait déménagé en Floride après ses dix-huit ans, me raconta comment il avait rencontré Dusty et même réalisé qu’il était gay.

Je m’asseyais de l’autre côté de la porte, le front contre le panneau de bois, et écoutais sa voix. À certains moments, j’avais envie d’ouvrir la porte et de le prendre dans mes bras, le supplier d’oublier la Californie et de rester avec moi. De rester, de rester et de continuer notre histoire comme avant. D’autres fois, j’avais envie de lui dire que je l’accompagnerais, que je laisserais toute ma vie derrière et partirais en Californie, et même à l’autre bout du monde, que le reste n’avait pas d’importance. Mais lorsque je tendais la main vers la poignée, mon estomac se contractait sous les crampes, mes doigts étaient pris de spasmes incontrôlables, et je finissais toujours par abandonner à la dernière seconde.

Je serais incapable de dire ce qui me bloquait vraiment. Probablement cette même peur irrésistible et inexplicable. Je n’étais jamais sorti de l’état du Delaware, pas une seule fois dans ma vie. C’était le seul endroit que j’avais jamais connu, aussi familier que mon propre visage dans le miroir ; or les changements n’avaient jamais été faciles pour moi. Ma relation avec Rue s’était développée progressivement, petit à petit sans que je puisse vraiment le remarquer, jusqu’à ce qu’un jour j’ouvre les yeux et comprenne que le rencontrer avait changé ma perception du monde du noir et blanc à la couleur. Il m’avait ouvert les yeux, m’avait fait voir des choses d’une toute autre manière, et le temps que je comprenne à quel point lui, Alice et Dusty comptaient pour moi, ils étaient déjà si profondément ancrés dans mon cœur que je savais n’avoir aucun espoir de jamais pouvoir les en déloger.

Mais il y avait autre chose encore. Une partie de moi que je tentais d’ignorer mais qui se tapissait au fond de mon esprit, m’irritait comme lorsqu’on gratte un tableau noir avec des ongles à répétition. Je n’en voulais pas à Rue de son passé. Pas vraiment. Mais il était si beau et avait tellement plus d’expérience que moi. Et si un jour il finissait par se lasser de moi ? S’il venait à réaliser que je ne parvenais plus à le satisfaire, qu’il avait besoin d’autre chose, de quelqu’un d’autre ? Quelqu’un comme Chad, ou comme Nolan. Quelqu’un qui n’était pas en proie à des crises de panique, n’avait pas de problème en société et ne souffrait pas d’un bégaiement qui ne disparaîtrait jamais complètement. Qu’arriverait-il si je le suivais, laissais derrière moi tout ce que je connaissais, et qu’il décidait ne plus vouloir de moi ?

Cette pensée à elle seule avait bien manqué me plonger dans d’innombrables crises de panique au cours des quelques derniers jours. Je ne pouvais pas y penser plus d’un bref instant sans que ma respiration ne devienne saccadée, que mon pouls ne s’accélère au rythme d’un marteau à bascule jusqu’à me faire tourner la tête et me donner l’impression que mon sang hurlait dans mes tympans. Quand Alice était avec moi, pendant la journée, j’arrivais à voir que j’étais irrationnel. Mais une vie toute entière passée dans l’angoisse n’était pas exactement facile à surmonter. Je savais vouloir Rue. Je savais que l’idée de ne pas être avec lui me tuait. Mais je n’arrivais pas à faire le point dans ma tête. Je n’arrivais pas à aller lui parler. Jusqu’à ce matin-là où j’entrai dans son appartement pour emmener Alice et découvris qu’elle n’était déjà plus là.

XV

Rue

JE N’EN pouvais plus : savoir qu’Erik entrait chez moi, parlait à Alice, touchait à mes affaires, était chez moi tout simplement, alors que je ne pouvais plus l’avoir. Il continuait d’entrer et de ressortir en douce, emmenant mon bébé pour la surveiller pendant la journée. Participant à notre famille sans me donner la chose dont j’avais le plus besoin : lui, dans mes bras, me disant qu’il m’aimait.

Au bout du cinquième jour, j’avais demandé à Dusty s’il voulait bien venir la garder. Je n’étais même pas contre l’idée qu’il emmène Alice au Grain, où elle serait entourée de dreadlocks et de tee-shirts sales. Tout ce que je voulais, c’était un peu de paix, savoir que, bien qu’Erik soit encore si proche, il n’entrerait plus chez moi juste pour m’ignorer.

Car je savais que si j’avais été lui et que c’était lui qui attendait que je revienne et l’embrasse, je n’aurais pas été capable de tenir plus de cinq secondes avant de sauter dans ses bras. Je l’aimais à ce point.

La première fois que Dusty vint chercher Alice, il secoua la tête d’un air désapprobateur, comme s’il essayait de me dire ‘tu ne t’y prends pas comme il faut’.

— Je n’en peux plus, Dust, fut ma seule réponse.

Au moins obtins-je une réaction de la part d’Erik pour la première fois en presque une semaine.

— Où est-elle ? tonna-t-il en débarquant dans la salle de bain où je prenais ma douche – où je me cachais, surtout.

— Dusty l’a emmenée au Grain.

— Pourquoi ?

— Tu sais pourquoi.

Je pouvais le voir à travers le rideau de douche. Il avait l’air désemparé, las, comme s’il n’avait pas dormi depuis plusieurs jours. Comme moi. Chaque fois que j’essayais de fermer les yeux, mon cœur se mettait à battre la chamade contre ma cage thoracique, paniquant à l’idée de vivre le reste de mes jours sans Erik. Il ne semblait pas sur le point de me revenir.

— Je vais la chercher. Pas question qu’elle passe la journée dans cet endroit.

Je fermai le jet de la douche et ouvris le rideau. J’étais complètement nu, pas de vêtement, pas de maquillage, pas même une serviette pour me protéger. J’étais sans défense.

— Non, Erik.

Moi-même, je pus entendre la tristesse dans ma voix.

— Si tu ne veux plus de moi, si ce malentendu entre nous t’a fait ne plus vouloir de moi, alors je dois continuer à avancer.

— Jusqu’en Californie ?

Sa voix était rauque. Comme s’il ne l’avait pas utilisée pendant trop longtemps. Ou avait pleuré. Je connaissais le topo.

— Je ne sais pas.

Je baissai les yeux, mon visage dégoulinant. Je ne savais pas si c’était de l’eau ou les larmes que j’essayais désespérément de contrôler.

— Erik, je sais que Dusty t’a expliqué. Je veux ce boulot depuis des années, c’est tout ce pourquoi j’ai trimé pendant tout ce temps, mais je veux que tu viennes avec moi. J’ai besoin de retrouver notre famille.

— C’est si loin.

Il avait l’air un peu paniqué. C’était loin, certes… mais la Californie n’était rien comparé à la distance entre nos deux appartements au cours de ces derniers jours. Rien.

— Es-tu en train de dire que si je reste, alors nous pourrions être… ensemble ?

J’ignorais comme finir cette question : mariés ? Une famille ? Si amoureux que j’avais du mal à respirer tant j’avais besoin de lui ? Bon Dieu, quand était-ce arrivé ? Quand était-il devenu mon tout ?

— Je t’aime toujours, Rue. Énormément. Mais pour l’instant, je suis en pleine crise. Je ne sais pas si je peux continuer. Je ne suis peut-être pas assez fort.

Je m’effondrai dans la baignoire, j’avais froid, j’étais trempé et je tremblais. Je ne voulais pas entendre ça. Ne pouvais pas entendre ‘je ne sais pas’. Je sentis des bras chauds autour de moi et la caresse drue d’une serviette qu’on frottait contre ma peau, mais je ne l’enregistrai pas. Ses mains continuèrent de me masser, et il faisait de petits bruits apaisants, comme lorsqu’Alice pleurait si fort que ses petits poumons de bébé pouvaient à peine respirer. Puis sa main fut dans mes cheveux humides, et il la passa derrière mon oreille pour prendre ma joue dans sa paume.

— Qu’est-ce que tu fais, Erik ?

Ma voix paraissait éteinte à mes oreilles.

— Je dé-déteste te voir triste.

Je levai enfin les yeux. Il était agenouillé sur le carrelage alvéolé de la salle de bains. Les motifs devaient déjà être en train de laisser des traces sur ses genoux. Je ne lui demandai pas de se lever. Une partie de moi voulait le voir souffrir autant que je ne souffrais.

— Tu penses que moi j’aime ça ? demandai-je. Tu penses que j’aime attendre pendant des jours de voir si tu veux encore de moi ?

Je savais que j’avais fait subir la même chose à d’autres mecs. J’aurais aimé que ça ne fût pas le cas. Je savais désormais ce qu’ils avaient ressentis.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ?

Je manquai m’étrangler.

— Reviens-moi ! C’est horrible. On a besoin l’un de l’autre.

Je laissai retomber ma tête contre sa poitrine chaude. L’eau sur mes cheveux détrempa son tee-shirt mais je m’en moquais. Il ne semblait pas s’en faire non plus. Il ne me lâcha pas, prit mon visage dans ses grandes mains chaudes.

— Je sais, murmura-t-il. Je sais.

Alors il se leva silencieusement et repartit vers la porte.

— Alice sera chez moi quand tu reviendras ce soir. N-nous sommes toujours une famille. Même si…

Je hochai la tête et il s’en alla, refermant sans un bruit la porte derrière lui.

Erik

J’ENTRAI DANS le café pour prendre Alice avec un sentiment d’hébétude. Voir Rue si triste avait bien failli me briser le cœur. J’entendais encore ses mots dans ma tête : Reviens-moi. On a besoin l’un de l’autre. C’était vrai. J’avais besoin de lui. Mais je n’étais pas certain de pouvoir faire ce qu’il attendait de moi, ni être celui qu’il avait besoin que je sois.

Dusty sembla vouloir dire quelque chose lorsqu’il me tendit Alice, mais au final il secoua la tête et me renvoya chez moi avec un sac de muffins aux pépites de chocolat et un latte glacé à la vanille. J’étais content, dans un sens. Je ne savais pas ce que j’aurais pu lui répondre s’il m’avait demandé si j’avais enfin pris ma décision. Mes idées étaient trop désordonnées. Je devais trouver un moyen de remettre de l’ordre dans le bordel qu’était devenue ma tête.

Je passai une grande partie de la journée dans un état de misère variable. Je jouai avec Alice jusqu’à ce qu’elle fut fatiguée et la couchai pour faire une sieste. Je tentai d’écrire pendant qu’elle dormait, mais les mots m’évitaient, aussi décidai-je de commencer un nouveau marathon Guerre des Étoiles en lieu et place.

J’étais passé à L’Empire contre-attaque depuis vingt minutes lorsqu’Alice s’éveilla enfin. Je mis le film en pause le temps de la changer et de lui donner un bol de patates douces en purée puis m’installai à nouveau sur le canapé avec elle sur mes genoux. Elle suçotait paresseusement la tétine d’un biberon de lait, ses beaux yeux bleus rivés sur mon visage comme si elle pouvait sentir que quelque chose n’allait pas. Elle me regardait souvent de la sorte, ces derniers temps, et cela me faisait me sentir affreusement mal de penser que mon humeur l’affectait.

Je repoussai une mèche de cheveux noirs soyeux de son visage et déposai un baiser sur son front.

— Excu-cuse-moi, mon petit beignet.

Alice relâcha la tétine du biberon et me fit un sourire laiteux.

— Pa-pou.

— Il va bientôt rentrer, bébé.

— Pa-pou, répéta Alice.

Elle agrippa mon tee-shirt dans l’un de ses petits poings rondelets et frotta son visage contre ma poitrine.

Le mot m’emplit soudain de chaleur. Mes lèvres tremblèrent et les yeux me brûlèrent. Elle ne demandait pas après Rue. Elle parlait de moi. Je l’embrassai à nouveau sur le front et inhalai sa douce odeur de bébé. Je ne supportais pas l’idée de perdre Rue. Mais l’idée de perdre Alice m’envoyait dans une descente aux enfers. Elle était ma petite chérie. Elle avait été avec moi presque tous les jours depuis sa naissance. Rue détenait mon cœur, mais Alice, Alice, elle, détenait mon âme. Comment pourrais-je jamais supporter de la voir partir ?

— Allez, mon bébé. Papou doit passer un coup de fil. Tu veux jouer dans ton Jumperoo en attendant ?

Alice lâcha un gargouillis que j’interprétai pour un oui. Je la déposai sur le siège confortable du centre d’activité et la laissai appuyer sur les boutons et tenter d’attraper les jouets pendant que je me mettais en quête de mon portable. Il y avait une personne que j’appelais tout le temps quand j’avais besoin de conseils, mais je n’avais cessé de le remettre à plus tard. Je ne savais pas vraiment comment lui dire que j’étais enfin en couple avec quelqu’un, et que ce quelqu’un se trouvait être un homme. Je n’avais jamais eu de petite amie avant. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’elle pourrait dire ou de comment elle pourrait réagir.

Je n’étais même pas certain d’être gay. J’imagine que la société me collerait cette étiquette. J’étais amoureux d’un homme, et il m’excitait au plus haut point, ses baisers me donnaient des frissons, et je n’avais jamais rien ressenti d’aussi parfait que lorsque son corps était à l’intérieur du mien. Peut-être était-ce le bon mot, finalement. Mais, honnêtement, je ne crois pas que mon attirance pour Rue avait à voir avec son sexe. Je n’aimais pas Rue pour ce qu’il avait ou n’avait pas. Je l’aimais parce qu’il était Rue. Le reste n’avait pas d’importance.

Mes paumes transpiraient, et mon cœur battait la chamade tandis que je composais le numéro de maman. Elle décrocha à la troisième sonnerie, et elle semblait si heureuse de m’entendre que je me sentis coupable d’avoir attendu si longtemps pour l’appeler.

— Salut, maman.

— Erik, comment vas-tu, mon cœur ? Pourquoi tu n’as pas répondu à mes appels ? Je commençais à me faire du souci.

— Pardon, m’man.

Je m’éclairci la gorge et déglutis, essayant d’apaiser la boule qui venait d’y apparaître.

— La semaine n’a pas été facile. Comment va p-papa ?

— Bien. Il est parti au golf. Laisse-moi rentrer à l’intérieur, tu veux ? Je viens juste de me garer dans l’allée.

J’entendis le cliquetis de ses clés et le bruit d’une porte s’ouvrant et se fermant. Après quoi, la voix de maman revint près du combiné.

—Alors, tu veux me dire ce qui ne va pas ? C’est à propos de ton roman ?

— Non, euh… c’est au sujet de Rue.

— Ton voisin ? Celui pour qui tu fais du babysitting ?

— O-oui. À ce propos…

Je m’éclaircis la gorge à nouveau et me rendis à la cuisine pour prendre un Gatorade dans le frigo. Bon Dieu, comme j’avais la bouche sèche, et j’étais certain que maman pouvait m’entendre respirer comme un cheval épuisé.

— Ce n’est pas j-juste mon voisin.

Maman garda le silence un long moment.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle enfin.

— Je… nous… c’est m-mon partenaire. Mon p-p-petit ami.

— Petit ami ? Tu es… en couple ?

— O-o-o-ou…

J’abandonnai en comprenant que je n’arriverais pas à le sortir.

— J-je le suis, dis-je à la place. Je l-l’aime.

— Tu l’aimes ? répéta-t-elle.

Son état de choc était presque tangible.

— Tu es amoureux ?

— Je le suis.

J’étais fier d’avoir pu prononcer ses mots d’une voix claire et forte.

— Nous le sommes tous les deux. Nous sommes en-ensemble depuis quelques mois maintenant.

Maman garda le silence si longtemps que mon assurance commença à s’effriter. Je mordis ma lèvre inférieure un instant puis lui demandai, hésitant :

— Tu vas… ça t’ennuie ?

— M’ennuie ? demanda-t-elle avec un reniflement et un rire tremblotant. C’est merveilleux !

Une vague de soulagement déferla en moi, si intense que j’en restai étourdi. Je l’entendis renifler une seconde fois et clignai des paupières, surpris.

— Maman, tu pl-pleures ?

Elle rit une fois de plus, et j’eus l’impression qu’elle était embarrassée.

— Excuse-moi, je ne peux pas me retenir. Erik, je n’aurais jamais cru… Je suis tellement heureuse pour toi. Quand puis-je venir le rencontrer ?

— Justement, je t’appelle parce que j’ai besoin de conseils. On ne se parle plus vr-vraiment depuis une semaine, et je n-ne sais pas quoi faire pour arranger ça.

— D’accord. Eh bien, dis-moi quel est le problème et on trouvera une solution ensemble.

Je jetai un œil au salon pour vérifier qu’Alice allait bien puis racontai tout à ma mère, l’histoire toute entière de Rue et moi, en commençant par le jour où nous nous étions embrassés pour la première fois. Je laissai les détails personnels de côté, bien sûr, mais je voulais m’assurer qu’elle comprenne à quel point Rue comptait pour moi, et comment nous étions devenus, avec Dusty et Alice,  une petite famille excentrique. Lorsque j’en eus terminé, sa réponse fut instantanée :

— Eh bien, ce n’est pas bien compliqué, dit-elle. Va avec lui en Californie.

— M-mais, m’man, tu s-sais bien comment je suis avec les changements. Je ne sais pas si je pourrais su-supporter…

— Erik, m’interrompit-elle de cette même voix calme et apaisante qu’elle avait employé un million de fois au moins quand je grandissais, tu peux supporter tout ce que tu veux. Aurais-tu pu t’imaginer, il y a deux ans, où tu en es maintenant ? Tu as fait des pas de géant depuis tout ce temps. Tu as des amis. Tu as un homme qui, à en juger par ce que tu m’as dit, t’adore vraiment. Peux-tu me dire pourquoi tu hésiterais ?

— C’est juste que j’ai… p-peur.

— Peur de quoi, mon cœur ?

— De quitter tout ce qui m’est familier. De le décevoir. De mettre la pagaille dans notre couple.

— Erik, l’amour c’est de la pagaille. Parfois, c’est même ce qu’il y a de mieux dans un couple. Tu l’aimes, et il t’aime. Et vous aimez tous les deux cette petite fille, pas vrai ?

— O-oui. Elle… Alice est merveilleuse. Toi aussi, tu l’aimerais, maman.

— Je suis certaine que je l’aimerai.

J’entendis le sourire dans sa voix.

— Erik, tu sais déjà ce que tu as à faire, mon amour.

— Oui, répondis-je.

Je savais qu’elle avait raison.

— Je pense que j’avais seulement besoin d’entendre quelqu’un le dire tout haut.

— Eh bien, je te le dis. Quand Rue reviendra ce soir, dis-lui que tu pars avec lui. Et après ça, pars, bébé. Sois courageux. Tu peux affronter tout ce qui se dresse sur ton chemin, je n’ai aucun doute.

Je hochai la tête, quand bien même je savais qu’elle ne pouvait me voir. L’espace d’un instant, je fus incapable de parler. Je lui avais tout dit, et non seulement elle m’avait accepté sans poser de questions, elle m’avait dit exactement ce que j’avais besoin d’entendre.

— Merci, maman.

XVI

Rue

JE M’ATTELAI mécaniquement à mon travail, ce jour-là, coupant, teintant, flirtant avec un sourire à moitié vide. J’essayais de m’imaginer en Californie, vivant sous le soleil et les palmiers, passant mes journées à coiffer les riches et les célébrités. Ma poitrine n’en resta pas moins vide. Ce n’était que lorsque j’y ajoutais ma famille que le tableau commençais à me parler. C’était ce vieux rêve que j’avais d’Erik et moi, ensemble avec Dusty et un magnifique petit bambin aux cheveux noirs, s’amusant sur la plage, passant du bon temps à la maison. À une époque, il m’avait paru possible. Je ne l’obtiendrais jamais si je déménageais.

Mais si je restais et qu’il ne voulait malgré tout plus jamais de moi ? Étais-je stupide de ne fut-ce que l’envisager ?

— Qu’y a-t-il, Rue ?

La voix de Daisy me prit par surprise. J’imagine que j’étais dans un brouillard encore plus épais que je ne l’avais tout d’abord cru. J’étais en train de nettoyer le passage de ma dernière cliente de la journée. Je ne voulais plus qu’une chose : rentrer pour m’effondrer sur mon lit, non pas que j’y avais eu de vrais heures de sommeil ces derniers temps.

— Non, rien.

Daisy leva les yeux au plafond.

— Conneries.

J’aurais ricané si j’en avais encore été capable.

— Je t’assure, ça va. Écoute, Dais, à propos de ce job en Californie…

— Tu n’es qu’un crétin si tu le refuses.

— Mais Erik…

Je ne pouvais pas l’abandonner. Impossible.

— Écoute, Erik m’a l’air d’un véritable amour. Vraiment, je t’assure. Mais les hommes, ça va, ça vient, Rue. Je te parle par expérience, crois-moi.

Non ! Pas Erik. Ce n’est pas comme ça, lui et moi.

— Mais je l’aime.

— Je le sais bien. Mais tu dois prendre la meilleure décision pour toi et pour ta fille. Alice a besoin de toi.

Mais elle avait aussi besoin d’Erik. Daisy venait juste de me donner la réponse. En essayant de me convaincre de partir en Californie, elle m’avait donné la plus importante des raisons pour laquelle rester. Ma fille aimait Erik. Du haut de ses neuf mois, elle avait passé plus de temps avec lui qu’avec n’importe qui d’autre sur cette terre – y compris moi. Comment pourrais-je le lui arracher comme ça ? Je ne pouvais pas. Et j’avais ma réponse. Mis à part tout le bordel émotionnel, tout ce qui comptait, c’était qu’Alice avait besoin de sa famille autant que j’avais besoin de la mienne. Et Erik était au moins un tiers de cette famille. Voire même beaucoup plus.

— On se voit demain.

Je fis signe à Daisy et marchai vers ma voiture en silence, cette voiture qui me ramènerait vers la vie que je venais de choisir. J’aurais aimé me sentir mieux à ce sujet. Rien n’allait comme il fallait. Pas la Californie, pas ici, nulle part en dehors du lit d’Erik, des bras d’Erik… me serrant contre lui, me caressant le dos et riant, les vibrations de son torse contre ma joue. C’était là ma vraie place. Je ne pouvais qu’espérer que, si je restais dans le Delaware, il y aurait une possibilité pour que je puisse la récupérer.

JE FRAPPAI à la porte d’Erik avec circonspection une fois rentré dans l’immeuble. Je le voyais maintenant comme ‘l’immeuble’. Je ne m’y étais plus senti chez moi depuis des jours. Il vint m’ouvrir avec Alice contre sa poitrine. Elle avait l’air fatiguée, mais ses yeux étaient encore ouverts. Elle tendit ses petits doigts collants vers mes cheveux. Je la laissai tirer dessus. J’espérais que la douleur parviendrait à me réveiller.

— Tu n’es pas obligé de frapper, Rue, me dit Erik à voix basse.

Il me tendit ma fille.

— Je sais. C’est juste que…

Ça me fait bizarre ? Ça me fait mal ? Comme si je voulais tomber dans ses bras et ne plus jamais avoir à me tenir droit tout seul ?

— Rue…

— Passe une bonne nuit, Erik. Alice sera prête pour toi demain matin.

Je l’avais interrompu, mais je ne voulais pas l’entendre. Je ne pouvais plus supporter ses ‘Je ne sais pas’. 

— Rue…

Je me retournai et repartis en silence de mon côté du mur, dans l’appartement que j’avais tant aimé jusqu’à ce qu’il me parût vide. Jusqu’à ce que je me sente vide. Arrête de jouer les dramaturges. Tu n’es pas le seul au monde à avoir eu le cœur brisé. Je savais que j’avais pris la bonne décision, pour Alice tout du moins. Peut-être un peu pour moi aussi.

Après avoir installé ma fille dans son parc, je m’assis sur le canapé et ouvris le clapet de mon portable. J’allais appeler Chad et lui dire de trouver quelqu’un d’autre pour le job. J’étais certain qu’il y avait une liste d’attente longue d’un kilomètre et demi de coiffeurs impatients de prendre ma place.

— Salut, Chad. C’est Rue.

— Salut, toi ! Tu as déjà commencé à faire tes valises ?

Son enthousiasme manqua de me faire pleurer.

— À ce propos…

J’étais à deux doigts de le faire, d’arracher le pansement d’un trait pour faire passer la douleur, quand ma porte s’ouvrit et claqua contre le mur.

— Rue, il faut qu’on parle.

— Chad, tu veux bien attendre un instant ? Désolé.

— Sûr, bébé. J’attends.

Je levai les yeux vers Erik. Il s’agenouilla pour que son visage soit au même niveau que le mien alors que j’avais la tête sur l’accoudoir du canapé.

— Qu’y a-t-il ?

— Dis-lui que tu viens. Je sais ce que tu avais prévu de faire. Ne le fais pas.

Mon cœur éclata en morceaux.

— Alors nous n’avons plus aucune chance ? Tu ne veux même pas faire partie de la vie d’Alice ?

J’avais mal à la gorge. Je ne voulais plus parler. Je poussai le téléphone contre la poitrine d’Erik.

— Débarrasse-toi de lui, murmurai-je.

Puis j’enfonçai mon visage dans le cuir lisse de mon canapé pour cacher le fait que je me mourrais.

J’avais l’impression que tout mon monde s’écroulait, se désintégrait en petits bouts insignifiants qui tourbillonnaient toujours plus loin. Même la voix d’Erik semblait venir de l’autre côté d’une vitre en plexiglas, étouffée, à peine compréhensible.

— Chad ? C’est Erik, le partenaire de Rue. Nous avons encore des choses à emballer. Quand as-tu besoin de lui ?

Erik écouta attentivement pendant un temps.

— Oh, oui. Ça ne devrait pas poser de problème… Oui, j’ai hâte de te rencontrer, moi aussi.

Je n’enregistrai ses paroles qu’à moitié… partenaire ?... nous ?... Je retins mon souffle. Était-ce possible ?

Erik referma le portable et le déposa délicatement sur ma table basse. Puis ses superbes bras chauds s’enroulèrent autour de moi, m’attirèrent contre lui et ses lèvres effleurèrent mes paupières.

— Ne pleure pas, bébé.

Je faillis m’étouffer dans un sanglot désespéré.

— Ne pleure pas ?

Il rit tendrement et essuya mes joues avec ses pouces. Puis il embrassa mes lèvres, m’effleurant à peine. J’avais envie de forcer son visage contre le mien pour que plus jamais il ne puisse s’arrêter de m’embrasser.

— Je suis désolé de nous avoir fait subir tout ça. Je… Je ne sais pas comment expliquer ce qui m’arrive. Ça s’était tellement amélioré depuis que je t’ai rencontré. Je n’étais pas préparé.

— P-pourquoi as-tu dit à Chad que j’arrivais ?

— Je n’ai pas dit ça. Je lui ai dit que nous arrivions. J’y vais avec toi… si je suis toujours invité.

Je l’étreignis de toutes mes forces. J’espérais que ce serait une réponse suffisante. Je pleurais sans bruit. J’avais du mal à respirer, encore plus à parler. Erik me repoussa et s’allongea à côté de moi sur le canapé. Il m’enveloppa de son corps chaleureux, ses bras, ses jambes, et les magnifiques battements de son cœur. Je posai ma joue sur sa poitrine pour pouvoir l’écouter.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Ma voix était rauque, mais je m’étais suffisamment calmé pour parler.

— Toi. Moi. Je n’en suis pas sûr. Je ne pense pas que j’aurais réellement pu te laisser partir. Je me suis juste laissé emporter par mes habitudes, mais j’ai parlé à maman, et elle m’a aidé à faire le point dans ma tête. Tu me pardonnes ?

Je pardonnerais tout ce qu’il voulait du moment qu’il me gardait dans ses bras. J’acquiesçai contre sa poitrine.

— La Californie, hein ?

Erik m’apaisait toujours, me caressant le dos et m’embrassant le haut du crâne.

— Je pense pouvoir m’habituer au soleil. Toi, tu vas devoir investir dans une sacrée dose d’écran solaire, par contre, mon visage pâle.

Je gloussai faiblement et resserrai mon étreinte. Je ne le lâcherai plus jamais. Jamais.

— Je t’aime, finis-je par murmurer.

Il me releva la tête pour m’embrasser une fois de plus.

— Moi aussi, je t’aime.

Erik

— PLUS QUE deux cartons à l’étage. C’est presque fini.

Je levai les yeux en entendant la voix de Rue. J’étais occupé à disposer les parties du berceau d’Alice et les attacher pour qu’elles ne glissent pas sans arrêt pendant notre voyage à l’autre bout du pays, tandis que Rue descendait les derniers cartons et Devon, son ami de l’époque où il travaillait au Club Tom Tom, gardait un œil sur Alice.

Nous avions passé toute la matinée à charger le camion. À part quelques rares choses dont nous n’étions pas parvenus à nous séparer, la plupart de nos larges possessions avaient été vendues ou données, y compris la voiture de Rue, qui était à cinq secondes de rendre l’âme, de toute manière. Dusty était parti en Californie la semaine précédente pour prendre ses repères dans la maison que nous y louions et s’assurer que tout serait prêt pour notre arrivée. Il n’était parvenu sur place que quelques jours plus tôt : le trajet lui avait pris plus longtemps qu’il nous en faudrait car il l’avait effectué seul et avait dû s’arrêter plus souvent que nous le devrions. En dépit du voyage fatiguant, il semblait très excité d’y être, et son enthousiasme était palpable même à travers les milliers de kilomètres qui nous séparaient.

J’étais toujours nerveux à l’idée de déménager. Ce serait un énorme pas en avant pour moi, une chose si éloignée de ma zone de confort que je n’avais même jamais imaginé que cela puisse arriver. Si Rue et Alice n’étaient pas entrés dans ma vie, ça ne se serait jamais produit. Je serais encore dans cet appartement, pensant que j’étais heureux d’être seul mais ignorant à quel point je me sentais isolé sous cette façade. Le déménagement me ferait du bien. Et aussi longtemps que j’aurais ma famille à mes côtés, je savais que je pourrais affronter n’importe quoi.

Mais ça ne voulait pas dire que nous n’avions pas malgré tout un plan de secours. Mon fauteuil nous accompagnait, bien sûr, et Rue m’avait acheté un lecteur DVD portable au cas où le trajet devenait insupportable et qu’il me fallait m’adonner à un peu de thérapie Guerre des Étoiles. Il avait même pris plusieurs cageots de Gatorade et un paquet de cookies à la guimauve pour faire bonne mesure. Lorsqu’il les avait posés sur le siège arrière, je n’avais pas pu m’empêcher de rire. Rue… après tout ce temps, il me connaissait vraiment bien.

Je descendis du camion et posai un rapide baiser sur sa joue.

— Je vais aller les chercher.

Il ne nous fallut que vingt autres minutes pour être prêts à partir. Alors que j’attachais Alice dans son siège auto, Rue fit descendre sa vitre pour dire un tout dernier au revoir à Devon.

— Je n’arrive pas à croire la vie domestique que tu as, taquina Devon depuis le trottoir. Tu déménages à l’autre bout du pays dans une maison avec ton mec et ton bébé. Je te le dis, l’apocalypse ne doit plus être loin.

Rue éclata de rire.

— Tu es jaloux, c’est tout. Tu as juste envie de mener la vie glamour d’un parent, à ramasser le vomi de lait et changer les couches puantes.

Devon garda le silence un moment.

— Peut-être bien, oui, dit-il avec un petit rire. Mais pas avant trois ans, au moins, fillette ! Il y a encore tellement de champs à labourer.

— Tu devrais peut-être venir labourer les champs de Californie. Ça te ressemble plus.

— Ouais, on ne sait jamais. Un jour peut-être tu me trouveras au pas de ta porte.

Je vérifiai une dernière fois les sangles du siège d’Alice et m’installai derrière le volant.

— Nous devrions y aller.

Rue hocha la tête.

— Tu as mon numéro. Appelle si tu as envie de nous rendre une petite visite.

— Promis. Ne m’oublie pas, ma tartelette. Au revoir, Erik.

— Au revoir, Devon.

Rue remonta sa vitre et me sourit.

— Nous sommes partis.

Quelques minutes plus tard, nous laissions notre ancien voisinage derrière nous, en chemin vers l’autoroute.

— J’ai du mal à croire que tout ça est vrai, dit Rue doucement. Je ne peux pas dire que je regrette mon départ.

— Moi non plus.

J’essayai de sourire, mais n’y parvins pas tout à fait. Mes joues me semblaient rigides, et ma nervosité avait contracté mon estomac en une boule de tension.

Rue tendit le bras et attrapa ma main libre, la serra doucement. Mon autre main agrippait le volant d’une poigne de fer.

— Tout ira bien, tu sais.

Avant que j’aie pu répondre, le portable de Rue se mit à sonner. Il serra ma main une dernière fois et la relâcha pour décrocher.

— Salut, Dust. Comment va ? Je te mets sur haut-parleur, d’accord ?

Il appuya sur une touche du téléphone et soudain la voix gaie de Dusty emplit l’intérieur du camion.

— C’est super ! J’ai trouvé ce petit café absolument génial. Il me rappelle un peu le Grain, mais ne t’inquiète pas, Erik, il est beaucoup plus hygiénique.

Je ris légèrement. Entrer au Grain m’avait toujours donné des picotements. J’étais heureux de ne plus jamais avoir à y mettre les pieds.

— Vous allez adorer cet endroit, les gars, continua Dusty. C’est trop beau, et la maison est absolument magnifique ! Les photos ne lui rendent vraiment pas justice. Attendez un peu de la voir. Et le voisinage est chouette et calme, et, Erik, tu vas adorer le jardin. Il y a plein de place pour un potager et même une piscine si le propriétaire accepte de nous…

Dusty s’interrompit brusquement. J’aurais cru que la ligne avait été coupée si nous n’avions pas pu entendre tous les bruits de fond. J’entendais des gens parler et des pneus crisser et des coups de klaxon.

— Dust ? demanda Rue avec amusement. Qu’y a-t-il ? Tu t’es perdu dans les bouchons ?

— C’est qui, lui ? murmura Dusty et je sus que la question ne nous étais pas adressée.

Il avait l’air complètement fasciné.

Rue éclata de rire.

— Tu es là-bas depuis deux jours à peine et tu es déjà en train de mater du local ?

Au bout d’un moment, Dusty rit aussi, mais il semblait distrait et comme s’il avait le souffle légèrement coupé.

— Tu sais, je mate depuis le premier jour où je suis arrivé… Dites, les gars, je vous rappelle plus tard, d’accord ?

L’appel se coupa. Rue secoua la tête et referma son portable.

— Je ne devrais pourtant pas être surpris.

Cette fois, le sourire me vint facilement.

— Pas du tout.

— Peut-être que la Californie va lui apporter un peu de chance. Il n’a pas eu beaucoup de succès avec ses relations.

— Je l’espère.

— Ça nous a déjà porté chance à nous.

Rue reprit ma main dans la sienne, noua nos doigts.

Je levai sa main vers ma bouche et posai un baiser sur ses jointures. Il était sur un petit nuage depuis deux semaines et son bonheur me montrait qu’en dépit de mon anxiété à l’idée de déménager, j’avais pris la bonne décision. J’avais déjà le job de mes rêves, et je pouvais écrire n’importe où. Il était temps pour lui d’obtenir le sien. Et j’avais beau regarder sous tous les angles, je n’arrivais pas à me dire que je venais de laisser mon chez moi derrière. Non, je l’emmenais avec moi.

— Un nouveau boulot pour moi, reprit Rue. Un nouveau contrat pour toi. Oui, j’ai envie de dire qu’on commence bien.

— Oui.

Nous avions eu la nouvelle en début de semaine. Mon agent m’avait appelé pour dire que les éditeurs chez Point d’Ancrage adoraient mon livre et voulaient le publier. Ils prévoyaient une date de sortie pour décembre, juste avant Noël. Cela me paraissait adéquat. Rue m’avait dit qu’Alice avait été conçue dans ces environs deux ans plus tôt, et elle était la raison qui nous avait réunis en premier lieu.

Notre petite fille. Nous avions déjà prévu de lancer les démarches pour que je l’adopte une fois en Californie. Non pas que ça ait vraiment de l’importance. La paperasse ne servait qu’à rendre la chose légale. Dès le début, je pense que j’ai toujours su qu’elle était faite pour moi aussi.

— Peut-être que tu pourrais raconter notre histoire dans ton prochain livre.

Je quittai des yeux la route le temps de jeter un coup d’œil à Rue. Il me souriait tendrement, et l’expression de son visage suffit à faire fondre ce qui restait de tension en moi. Tout irait bien. Tout irait toujours bien, aussi longtemps qu’il serait avec moi.

— C’est vrai que ça ferait une belle histoire, dis-je. Et je sais déjà qu’elle se finit bien.

— Mieux que bien.

Rue rit et se pencha vers moi. Il posa un baiser sur l’étendu de peau délicate juste sous mon oreille, puis en mordilla doucement le lobe.

— Juste une petite chose.

Il frotta son nez contre ce même endroit et je ne pus retenir un frisson. Je n’en serais probablement jamais capable.

— Tout ce que tu veux…

Je sentis les lèvres de Rue s’étirer tandis qu’il souriait contre ma nuque.

— Pas question que tu m’appelles Underoo.

Authors

PIPER VAUGHN a écrit sa première histoire d’amour à onze ans et elle n’est jamais revenue en arrière. Depuis, elle sait qu’écrire est tout ce dont elle a toujours eu envie. Une lectrice dans l’âme, Piper n’aime rien tant que de se perdre dans un bon livre ; fantasy, jeunesse, amour, elle aime tous les genres et possède plus de mille livres pour le prouver ! Elle a grandi à Chicago dans un voisinage culturellement diversifié et aime inclure des personnages de tous les horizons dans ses histoires, pour que ses mondes fictifs soient aussi colorés que le monde réel. Par-dessus tout, elle croit que tout le monde a besoin de trouver le grand amour… même si ce n’est que dans un livre.

Retrouvez Piper sur son site web, http://pipervaughn.com, sur son blog, http://mjandpiper.blogspot.com, sur Facebook, ou encore sur Twitter @pipervaughn.

M.J. O’SHEA a grandi dans l’état ensoleillé de Washington où elle habite toujours, et bien qu’elle aime visiter d’autres lieux, elle ne peut imaginer se bâtir un foyer ailleurs. M.J. a passé son enfance à écrire des histoires. Au début de son adolescence, ses histoires sont devenues des récits d’amour. La plupart de ces histoires la mettaient en scène, elle, ainsi que ses amies et leurs acteurs préférés. Elle espère s’être grandement améliorée depuis.

Quand elle n’est pas en train d’écrire, M.J. aime jouer du piano, cuisiner, peindre des tableaux, et bien entendu, lire. Elle aime tout le bling-bling féminin, possède au moins vingt bandeaux de toutes les couleurs, et une petite chienne blanche avec une tache de poils roux autour de l’un de ses yeux qui s’assit près d’elle quand elle écrit. Parfois, la chienne l’aide à trouver les meilleures idées pour ses histoires… quand elle n’est pas trop occupée à faire la sieste. M.J. est une nouvelle auteure, mais les merveilleux membres de jessewave.com l’ont nommée l’une des meilleures de 2010.

Visitez M.J. O’Shea sur http://www.mjoshearomance.com ou sur ses blogs, http://mjoshea.com/ et http://mjandpiper.blogspot.com. Contactez-la via mjosheaseattle@gmail.com ou suivez-la sur Twitter : @MjOsheaSeattle.

Autrement chez DREAMSPINNER PRESS

 http://www.dreamspinnerpress.com

{1} Underoos est une marque de sous-vêtements à motifs de super-héros, typiquement pour enfants.

{2} Dustpan : littéralement ‘pelle à poussière’.

Table of Contents

Page titre

Copyright

Prologue

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

Authors

Autrement chez Dreamspinner Press